偽帝国消滅の日 ー裁かれた運命の八月十五日ー

３１

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　八月九日の極東ソ連軍の熾烈な砲撃で陣地の潰滅が決定的となったころ、その混乱に乗じて、陣地から数名の兵隊が戦場離脱した。

　彼らは、陣地附近の廃墟となった満人村落に潜伏したが、陣地を突破した赤軍の機甲部隊が村落を焼き払いはじめたために、恐れをなした男たちは慌てて森へ逃げ込み、赤軍の通過後、夜を待ってそのあとを辿って南下した。

　一晩歩いたところに、弾痕だらけの焼け焦げた日本軍の公用車が路肩で横転して放置されていた。キャタピラの跡がそれにつづいていることから、通行の邪魔になるために戦車で押し除けられたのである。車の燃え方が烈しいのは、これは腹いせに火炎放射器で焼かれたのである。

「あれは、なんだ？」

　と、兵隊の一人が、四五メートルほど先の路肩に顎をしゃくった。

　近寄って確かめて見ると、そこには夥しい血痕と、刃物で千切られた憲兵の腕章が路傍に棄てられていた。

「こりゃあの憲兵たちだぜ。陣地から帰隊途中にここで奇襲されたんだな」

　と、その兵隊が言いきった。

　この兵隊は、二日前に陣地を訪れた大尉以下の憲兵であることを、そのとき衛兵に就いていて憶えていたのである。

「死骸が見当たらんが、証拠隠滅に埋めたんかな？」

「まさか、連中がそんなことをするもんか！」

　別の兵隊はそう答えたが、それならば周辺に死体が転がっていて、既に強烈な屍臭が漂っているはずである。それがまったくしないのが不思議であった。

　そのはずである。その死体はすぐそこにあったが、それらは男たちが想像もつかない場所にあった。行く手の先の道を曲がったところの張り出た太い木の枝に素っ裸の死体が三つ吊されていて、切り裂かれた腹部からは腸が(はらわた)垂れ下がって、鴉の群れがそれを啄ん(ついば)でいた。持物や被服が全部消えているのは、剥ぎ取って持ち去ったのである。

　別のもう一人が、あまりの残虐さに声を慄わせた。

「こりゃロスケの仕業じゃねえな。土賊か匪賊だぞ」

「だったら、この道は危険だってことだぞ。やっぱり森を抜けようぜ」

　男たちは、小銃を腰だめに構えて、足早に森の奥へと姿を消した。

　憲兵の手から辛くも逃れた高琳徳兄弟は、兄は憲兵青柳上等兵の銃弾で右肩に銃創を負わされたが、弟のほうは幸運にも無傷で逃れ、二人は満州小委の同志に助けられた。

　琳徳の傷は重かったが、処置がよかったせいもあって一命は拾ったが、しかし、その肩から先は永久に動く機能を失ってしまった。

　弟の琳啓は、ソ連軍の侵攻と同時に、単独で新京に舞い戻って地下に潜伏した。非情な手段で多くの同胞を殺害した、あの憲兵青柳の暗殺を実行するためであった。

　その憲兵青柳は、八月九日零時、ソ連軍の第一極東方面軍が虎頭・綏芬河の南満国境線で侵攻を開始したときは、憲兵隊拘置所の仮眠室で寝ていた。

　そこへ突然非常呼集がかかり、上官から保管書類の焼却を言い渡されて、そこでソ連の参戦を知った。

　顔色をなくした青柳は、ソ連との静謐が崩れたことで、同僚の誰よりも背筋を凍らせてうろたえた。極東ソ連軍が参戦したということは、それは、取りも直さず関東軍の死滅を意味しているということであり、関東軍が瓦解すれば、当然ながら憲兵隊も解隊されるということである。このことは、これまでの憲兵の特権を剥奪されるということでもあり、現地民から真っ先に報復の矛先を向けられるのが憲兵であることを意味していた。

　憲兵を憎んでいるのは、なにも現地民に限らない。日本人のなかにも、菊地がそうであるように、憲兵青柳に敵意を抱いている人間は算え切れないほどいるのだ。

　殊に青柳の横暴な行為は新京郊外の満人村落にまで及んでいたから、青柳の名と顔は誰一人知らぬ者はいないほど、その悪評は遠隔地にまで敷衍されていた。

　鬼畜の憲兵と憎んでいる彼ら現地民は、したがって青柳をこのまま黙って見逃すはずがない。すぐさま青柳なりと捜し当てて、即座に蛮刀で首を跳ねるにちがいないのだ。

　そう考えると、青柳は、ますます地に足が着かなくなっていた。

　幹部将校たちは、保管書類のすべてを焼却処分するよう部下に命じて、いち早く後方へ逃げ去っている。その証拠に、直属上官の大尉も岩倉曹長もいまだに帰隊していない。二人とも、部下を捨てて逃げたにちがいないのだ。

　それならば怖れることはない。軍律も秩序も乱れはじめたいまが憲兵を離脱する好機である。街も現地民も、いまならまだ組織的憲兵を怖れて手出しはできないはずである。

　その日の夕暮時、まだつづいている書類の焼却のどさくさを利用した青柳は、何食わぬ顔で小さな手荷物を脇に抱え、警備が手薄となっている裏門を抜け出た。午後六時に発車する大連行き第一次避難列車に潜りこむためである。

　青柳は、しかし、駅には向かわずに、その脚で、貨車や客車を待機させている操車場に脚を向けた。そこには、いまは使われていない保線区の小屋があるのを、憲兵の立場上把握していたからである。つまり、その小屋で軍服を脱いで、避難民に混じって列車に乗りこめば、あとはどうにでもなると考えたのである。

　小屋に忍び入って手早く国民服に着替えた青柳は、用意していたガラス玉のロイド眼鏡と民間帽を被ると、今度は駅舎の状況を確かめるために駅へ向かった。駅前の広場には、案の定、避難する日本人でごった返していて、その状況から、列車は予定どおり運行されることを眼で確信した。

　ここまでは思惑どおりに事が運ばれたが、青柳は、不幸なことに、その駅舎に重大なことが起こっていることなど知るはずがなかった。

　列車が出ることに安堵した青柳は、駅舎に向かわずに、急ぎ脚で保線小屋まで引き返した。引き返したのは、駅の改札やホームには憲兵の眼が光っているから、面の割れている身では公に通れないからである。青柳は、予め考えていた計画を実行に移すことにした。敵の間諜を探索しているかのように装って、構内を伝ってこっそり列車に潜りこむ大胆な計画である。一時間ごとに待機線を警戒している動哨は、貨物廠の警備兵であるから、万一誰(すい)何(か)されても、憲兵手帳を翳して任務の遂行中であることを告げれば、彼らは疑いを持たずに通すはずである。

　待機線に列を成している客車と貨車群に姿を隠しながらホームに向かった青柳は、その列車群を抜けた途端に脚が釘づけになった。

　満州危急存亡の非常時である。民間の駅員と警察官までが動員されてホームの監視をしているのは予測していたが、拙いことに、自隊の憲兵の顔が、ホームを外れた線路内の発着信号機辺りまで出ていて、構内からの進入者を悉に監視しているのである。

　青柳は舌を打った。自分の計画が安易であることを、すぐさま悟らなければならなかった。現実は、そう都合よく運ばせてはくれなかったのである。

　そこから先へは一歩も動けなくなった青柳は、ホームを怨めしく睨んでまた舌を打った。少しでもそこへ近づこうものなら、忽ち同僚に発見されて万事休すである。こんなところでそんな格好でなにをしているのかと、即座に脱走が露見してしまうのである。

　忌々しく唇を噛んだ青柳は、仕方なく保線小屋に戻ると、憲兵手帳を細かく引き裂いて未練なくその場に棄てた。必要なのは腕時計と、服の内隠しに忍ばせているブローニング自動式拳銃である。それ以外の官給品を持っていては危険なだけであった。

　青柳は、放置されて錆びるにまかせた転轍機の残害に腰を落として、

「どげすっか？」

　と、思案に暮れた。

　だがこのままじっとしているわけにはいかない。早急になにか策を考えねばならなかった。

　青柳は再び小屋を忍び出て、避難民の雑踏する繁華街へ脚を向けた。

　敢えて雑踏を択んだのは、そこはさすがに憲兵である。石を匿すなら石のなかのそれを実践したのである。

　駅前の繁華街は、必要最小限度の手荷物を抱えた避難民でごった返していた。国民服を着た者や背広姿の男、和服で身を固めた婦人もいれば、満服を纏った労働者風の者やもんぺ姿の女、雑多である。

　青柳は、何食わぬ顔で、それでいて周辺に鋭い視線を配りながら駅前の大通りに向かった。

　だが、人混みを掻き分けて駅前に出たものの、青柳は、そこでまた息を呑んで足を停めた。そこから見える広場には、後方に退がる軍人やその家族で埋め尽くされているのである。一般人は、広場の手前で、貨物廠の兵隊と警察官に追い返されていた。

　青柳は首を捻った。

「おかしかぞ。避難列車の優先順位は、確か民間人が先のはずやったばい。それが、こりゃどげしたとや？」

　青柳の知る範囲の情報では、まず民間人が最初に避難して、それから軍属の家族がつづき、最終に軍人とその家族が避難する順序のはずである。その程度の情報は青柳も摑んでいた。だからこそ、慌てて憲兵隊を脱走したのである。しかし、実際はそれとは順番が逆になっていることなど、民間人同様に末端の青柳などは知らぬことであった。

　駅舎に出向いて駅員に事情を訊ねることも考えたが、職業軍人でごった返しているところへ近づくことは、まさに火のなかに飛びこむ火取り虫同然と悟って仕方なく諦めた。

「こりゃ拙かごつなりよったばい」

　青柳は、焦りのなかで嘆息した。

　駅に出向いて列車ダイヤの確認もできない。ましてや、いまさら原隊に帰ることなど尚のことできない。追う側から追われる立場に逆転しているいまの青柳は、なに一つできない尽くしで追い詰められてしまった。

　保線小屋に再び身を潜めた青柳は、否応なくその場に留まり、苛立たしい悶々とした長い時間を過ごさなければならなかった。

　暫く経って、北からの旅客列車が入線した。

　長蛇の客車には一般の避難民の姿はなく、どの車輌も身(み)形(なり)のいい軍人の家族たちや高級将校が席を占めていた。

　青柳は、小屋の崩れた隙間から、それを怨めしそうに見つめて唇を歪めた。職業軍人やその家族で埋め尽くされた車輌に潜りこむには、国民服ではとても近づけたものではない。一般人がなにをしているかと、追い出されるのは必定であった。

　列車は、しかし、操作場内に停車したままで、燃料補給のためか、やがて機関車だけが切り離されて移動して行き、憲兵も警備兵も車輌の出入口を固めたまま、そこから動く気配はなかった。

　やがて操作場一帯が暗くなりはじめた。

　崩れた小屋の隙間からこぼれる操作場の明かりに腕時計を当てると、針は、ちょうど午後九時をさしていた。

　この分だと、どうやら出発の気配はなさそうである。

　無駄な時間ばかりが流れて、青柳はますます苛立った。

　そのうちに、腹の虫が空腹を訴えて騒ぎはじめた。

　拷問で削ぎ落とした人間の肌に、灼けた火箸を冷酷に撫で廻し、鉄心入りの竹刀で内臓を挽肉のように潰しながら、苦悶に喘ぐ断末魔の声すらも平然とした顔で聴いた鬼の憲兵も、胃腑のなかで泣き叫ぶ腹の虫だけはさすがに勝てないようであった。

　空腹に耐えかねた青柳は、小屋を抜け出て繁華街の裏街へ脚を向けた。

　憲兵の経験から、どこが危険で、どこが安全かを街の隅々まで地理を把握している。したがって、日本人の経営する食堂や料亭は無論のこと、旅館やホテル等は職務上顔を知られているから危険である。

　青柳は、忙しく思考を巡らせて、まだ顔を知られていない裏街の屋台を想い出した。

　裏街のそこには、満人や朝鮮人労働者相手の露店が軒を連ねている。中華そばから饅頭、支那靴に至るまでの雑貨等々を揃えて夜遅くまで開かれている。幸いなことに、そこは青柳の管轄外であったから一度も脚を踏み入れたことはなく、名は知られているにしても、殆どの満人は青柳の顔は知らないはずであった。

　空腹に煽られた青柳は、避難民でごった返す繁華街の雑踏を抜けて路地裏へ向かった。

　青柳は、他の物には一切眼を向けずに、露天の饅頭屋を探し求めた。人目を避けて短時間で空腹を癒やすには、手軽な饅頭が手っ取り早いと考えたのである。

　饅頭屋の屋台は何軒もあった。だが、そこは避難民が流れこんでいてどれも列をなして、とても間に合いそうもなかった。列に混じって買い求めることも考えたが、それでは時間がかかって危険である。なるべく混雑していない饅頭屋を探す必要があった。

　難民の浪を掻き分けて、足早に路地の切れたところまで来たところの片隅にそれを見つけた。

　その露天主は、商売をする気があるのかないのか、蒸籠の蓋を開けっぱなしにして、蒸しすぎて饅頭の色が黄色く変色しているのもかまわずに、屋台の隅で、満笠を深々と被って居眠りをしていた。そのお蔭で、客は気味悪がって寄りつかず、素通りして他の屋台に群がっていた。

　青柳にとっては好都合であった。蒸しすぎて色が変色していようとも食いものであることにちがいはない。満人の売る肉饅頭は、口に入れるまで、それこそなにが詰まっているかわかったものではないが、そんなことはどうでもよかった。腹に詰められるものであれば、この際なんでもいいのだ。

　饅頭屋の露店主は、青柳が近づいても、萎びた円錐形の満笠を被って眠っていた。

　青柳は、支那語で店主を起こして肉饅頭を五つ注文した。

　満笠で顔を半分隠した露店主は、無愛想な返事をして肉饅頭を摑み取った。

　青柳は、かねを屋台に置いて、肉饅頭を受け取ろうとして手を出した。

　その手に、満笠が流暢な日本語を落とした。

「洒落たロイドで変装なんかして、青柳さん、隠密の捕物でもやっているのかね？」

　愕いた青柳は、背筋に稲妻のような戦慄を走らせて、咄嗟に服の内隠しの拳銃に手をかけた。

「憲兵もご苦労さんだね、日本人全部が逃げ支度で大童しているこの期に及んでまでも、まだ仕事とは……」

　と、露店主はゆっくりと顔を上げると、

「わしだよ」

　と、ニタリと笑った。

　その顔に、青柳の口から短い驚声が衝いて出た。

「おまん、陳やなかね！」

「意外だろ？　わしがこんなことをやっているのが」

　と、声を出さずに笑ったその顔は、週に二度、雑貨の荷車を驢馬に牽かせて憲兵隊へ顔を出している、将校間にも親日派と親しまれている五十絡みの雑貨屋であった。

　その雑貨屋の陳が、まさか露天の屋台を牽いているとは蟻の脳味噌ほども考えていなかったから、青柳が仰天するのも無理はなかった。

「誰かと思うて肝ば冷やしたばい」

　と、独りごとを呟いた青柳の顔が、幾分和らいだ。

「そげにしても、雑貨屋のおまんがこげん夜中に、なしてこげな屋台ば牽いとっとな？」

　そう言ったものの、眼はまだ懐疑的な緊張を解いておらず、内隠しの拳銃を握ったまま相手を見据えていた。

　陳は、それを見抜いていたが、素知らぬ顔をして、蒸籠の窯の火をいじる素振りを装って、こう言った。

「赤(ロー)毛(モー)人(ズ)が国境を越えて、あちこちの日本軍の陣地がやられているそうだね。日本の民間人も逃げ仕度で大変だ。戦争は、青柳さん、どうやらこれで終わりらしいね」

　いつもは弱腰の男が妙に落ち着き払っている。牙をもぎ取られた番犬にはもう怖れることはないと開き直っているのか、言葉遣いもぞんざいであった。

「昼ごろだったかね」

　と、陳が言った。

「わしは、あんたの部隊の近くに用があってな、その前を通ったんだが、憲兵隊ではあんたが消えたと、みんな血眼になってあんたを捜していたよ。その格好では、あんた、憲兵隊を脱走したね」

　臆しもせずにズバリと言って口許だけで嗤った相手に、青柳の胸の手が陳にもわかるほどビクリと動いた。

　陳は、それを軽くあしらった。

「なに警戒には及ばないよ。あんたが憲兵を辞めようと脱走しようと、わしには関係のないことだ。それはまあいいとして、どうするね、あんた、これから」

　青柳は、胸から手を出して肉饅頭を摑むと、一口食いついた。

「汽車がの……」

　食いながら、用心深く周囲を探るように視て、小声でぼそりと言った。

「汽車が出る手筈なんじゃがの、大連行きの避難列車が。それに乗って、オイは内地ば帰ろう思うとるとたい」

　陳は、蒸籠の湯気を掃う仕種をして、片手を振った。

「出ないらしいよ、少なくとも今夜はね。出るとしても、それは軍人家族が優先だそうだから、一般人は無理だろうね。駅に行っても、たぶん乗車の割当はないよ」

「なんでじゃ？」

「夕方遅くになって、北からの列車が一本入ったのは知っているだろ？　それで、わしは知り合いを訪ねて駅に行ってみたんだが……」

「駅に？　駅に、知っちょる者がおらすとか？」

　青柳の眼が一瞬踊り上がった。駅に知人がいるのなら好都合である。こいつを利用できるかもしれない。

　陳は、屋台の縁に喫い残していた煙草を取って咥えると、蒸籠の釜の火をそれに移し点けた。

「……その列車は、黒河からのものと聞いてね、ひょっとしたら、昔世話になった日本人の息子さんの消息がわかるかも知れんと、そう思って駅に行ってみたんだが、しかし、乗っているのは軍人さんとその家族ばかりだった」

　なんじゃ、そげんこつかい。ぬか喜びばさするんやなかぞ！　青柳の眸が暗く曇ったが、すぐに憲兵特有の疑念の眼を陳に向けた。

「おんし、汽車ば出らんこつや乗車区分ばごつ、なんでそいを知っとうとか？　誰に聞いたとや？」

「尋問かね、憲兵さん」

　言いかけて、陳は急に中国語に変えた。支那服を纏った五人の屈強な男が通りかかったのだ。

「旨いよ、旨いよ。買わないか。豚の肉が詰まった本物の肉饅頭だよ」

　青柳の口の動きが止まった。

「旨いよ、旨いよ。買わないか、そこの人」

　陳は、蒸籠の肉饅頭を取り出して、支那服の男たちに翳して見せた。

　支那服の男たちは、無愛想に手を横に振って、足早に通り過ぎた。暢気に肉饅頭など食っている暇はないと言いたげな急ぎ足である。

　青柳は肉饅頭を口に頬張ったまま、息を殺して、通り過ぎた五名の後姿を偸み視た。

　支那服で身を固めてはいるが、頑丈な体躯と歩く姿勢からして日本人である。関東軍の特務機関か、それとも特高の捜査員かのいずれかにちがいない。

　支那服の一行は、新京駅前の中央通、関東軍司令部と憲兵隊司令部を結ぶ大通りに消えた。

　それを静かに見届けて陳が言った。

「駅でね……」

　と、肉饅頭を蒸籠に戻して流暢な日本語に切り替えた。

「そこで輸送指揮官らしき将校と駅員が話しているのを小耳に挿んだのだがね。それによると、一般人は後廻しで、軍人やその家族の避難が優先されるそうだよ。駅の列車のあれは、あんた、そのためのものらしいよ」

　青柳は、肉饅頭を食いかけようとした手を振った。

「そりゃなんかの間違いやなかね。軍人家族は、おまん、いちばんケツのはずぞ」

「行って確かめるかね、その眼で」

　陳はうっそりと笑って、蒸籠の釜の火を掻き落としはじめた。帰り支度である。

　満人の労働者らしき二人組が、ご機嫌な千鳥足で喚くように日本人の避難民を謗(そし)りながら屋台の傍を通り過ぎた。

　二人は、間違っても口にすることのできなかった日本酒の一升瓶を手に、被服の前をだらしなく開いて、嘔吐(えずき)きそうな饐えた臭いを発散させていた。

　すると、そのうちの一人が急に反転して来て、糞でも食ったのかと思わせる臭い息を吐いて肉饅頭を求めた。

　陳は蒸籠の蓋を取って、

「幾つかね？」

　と、訊くと、男は蒸籠を覗きこんで、

「なんだァそれだけか。おまけに売れ残って色が変わってるじゃねえか。まあいいや、全部くれ」

　不服そうに言ってから、煙草のヤニで汚れるだけ汚れた歯をニッと剥いて、酔った勢いで、青柳に絡むような眼を剥いてまくし立てた。

「日本人だな。てことは、お前さんも逃げ支度かね。日本人は身勝手でいいやね。俺ァ日本人を憎んではいるが、全部の日本人を憎んでいるわけじゃねえ。俺たち満人労働者を搾取している奴らと、特高と憲兵だ。奴ら、俺たち満人の顔を見ると、まるで奴隷か乞食のように扱いやがる。ちょっと眼つきが悪いだけでしょっ引いてぶん殴りやがる。お前さんは一般人らしいから、俺たちは恨みや特別な感情は持っちゃいないが、だがな、一人歩きは気をつけたほうがいいぜ。もうお前さんたち日本人の天下じゃなくなったんだからな。だからいい話をしてやるぜ。おやじも聞いてくれ。その話とは今日のことだ。俺たちを牛のようにこき使いやがった日本人の工頭を締め上げてよ、野郎たちの金品財産をぶんどってやった。奴らめ、俺たちから搾取した金で、しこたま財産を匿し持っていやがった。なに、俺たちはそのツケをちょっとばかり返して貰ったまでさ。ふん、日本人の業突く張りめ、昨日までふんずり返っていやがったくせによ、バカヤロー、負け戦となったら途端に尻尾を丸めて蒼い顔をしやがって、欲しいものはなんでもやるから命だけは勘弁してくれと土下座だ。ざまァ見ろだ！　日本はこれでお終いさね。俺たちァ戦勝国人になったんだ。これまで頭を抑えられたお返しをしてやっても、誰も文句は言わねえさ。だから巻き上げたそいつを売った金品でよ、戦勝の前祝いに一杯やってご機嫌になってるってわけさ。それをだぞ、せっかく大金をせしめたってのに、女房子供にゃケチな饅頭しかねえときた。ま、それもいいだろうさ。土産にしちゃ少々お粗末だが、文句は言わせねえさ。なにしろ今日からの俺たちは戦勝国の長者様だからな。今日はケチな手土産だが、あしたからの女房はよ、著(チョ)羅(ラ)絹(ケン)の腿まで割れた支那服だ。今日はその前祝いにな、ささやかだがこいつをカカアとガキに持って帰ってやるんだ。日本人の豚どもめ、ざまァ見ろだ！」

　昨日まで奴隷同然だった日傭(ひやとい)のこの男が、日本人の家屋に押し入って某の金品を強奪したのは本当だろう。それもどういう手段で手にしたか、聞かなくても青柳には想像はついた。

　本来の青柳なら、憲兵の権限で、有無を言わさずに男を締め上げて叩き潰しているところである。だが、いまはなにも言えないし、なにもできない。へたに口を出せば、周りに居合わせる満人に眼をつけられ、それこそ命の保障はない。ただ黙って、肚の底から衝き上がる怒りと恐怖の入り混じった肉饅頭を食うしかなかった。

　その青柳の顔色を娯しむように、陳は男に愛想笑いを浮かべて、四つばかり残った肉饅頭を包みながら、男にはさも釘を刺すように、声は青柳に向けて厭味を言った。

「一夜で成金とは結構なことだがね、大金を持っているのなら、お前さん、早く帰ったほうが悧(り)口(こう)だよ。日本が負けたと、まだはっきりときまったわけじゃないからね。その証拠に、憲兵だか特高だかの得体の知れない連中がこの界隈をうろついていて眼を光らせているから、充分用心することだね。どうせ売れ残りだ。お代は要らないよ。お前さんの言う前祝いに持って帰ってやりな」

　と、男の手に包みを手渡した。

　満人の労働者は、陳の施しには満足げに感謝の礼を述べたが、酒の勢いもあって、そのあとに毒づいた。

「憲兵だか特高だが知らんが何様のもんだ！　確かによ、いままではおやじさんの言うとおり、俺たちァ特高や憲兵を怖れておとなしくしていたがな、これからはそうはいかねえぞ。日本の軍隊は赤毛野郎にぶっ潰される。いまに俺たちの国民党がやって来る。そうなりゃ憲兵も特高もあるもんかい！　見てろよ、今度はこっちの番だ。憲兵や特高の野郎どもが俺の前をうろつきやがったら、いままでの分を合わせて熨斗をつけて返してやるぜ。憶えてやがれ！」

　青柳に一瞥をくれて、陳にはもう一度礼を述べて、千鳥足で先を歩く男を追って暗い路地裏へ消えた。

　青柳は、その姿が消えるまでのあいだ、肉饅頭を口にしながら、眼を据えて見送っていた。

　その顔に、陳の声が被さった。

「いまの聞いたね？　昨日まで日本人に食わせて貰って頭を下げていたあんな労働者にまであんたたちは憎まれているんだよ。そんな変装していても、あんたを知っている者ならすぐにわかるよ。顔を別人に変えるのなら別だがね。それに、あんたが乗るはずの列車は、おそらく数日後になるだろうから、それまで暫く身を隠したほうがいいね」

「じつァそれを考えちょるとこたい」

　青柳の答えに、陳の唇が歪に笑った。

「普通の人ならホテルか旅館がいちばん安全だが、いまのあんたの立場だとそれも無理だね。ま、そんなに気を揉むことはないよ。わしの家でよかったら、列車が出るまでいるといい。わしのところは、こう言っちゃなんだが、憲兵にも赤旗の保安隊にも安全牌だからね」

　地獄に仏とはこのことである。陳が意外と好意的なのを、青柳の張り詰めた眼尻が漸く弛んだ。

「そりゃ有難か。天の助けたい」

「日本人のあんた方のお蔭で、わしは儲けさせて貰ったからね。お互いさまだよ」

　穏やかに笑うと、陳は、釜の湯を路肩の溝に撒き捨てた。湯柱が、そこから走るように沸き立った。

　青柳もじっとしていられなくなって、食いかけの肉饅頭をポケットに入れて陳を手伝いはじめた。

「おんしが雑貨屋以外にもこげな商売ばやっちょるとはの、さすがのオイも知らなんだばい」

「そうじゃないがね。家に帰っても枯れた婆さん相手に老酒だろ？　それにちょうど稼ぎどきだから、こうやって出て来て小銭を集めてるのさ」

　陳は嗄れた声で笑った。

　簡素な屋台はすぐに片付いた。

「おんしの家は、確か伊通河の南関辺りじゃったの？」

　屋台を牽きながら青柳が訊いた。

「前はそうだったがね、いまは六馬路だよ。日本人の知り合いの家を譲って貰ってね」

　それなら駅までは二キロもない距離である。うなずいた青柳は、食い残した肉饅頭をポケットから取り出して、満足そうにガブリと一口やった。

　事のすべてが順調に運びそうである。この肉饅頭の一口は、青柳には格別の味がしたようであった。

　翌朝、天明と同時に操車場が慌ただしくなり、機関車が白い蒸気を吐きながら、甲高い汽笛を鳴らして構内を走り廻った。避難列車のダイヤ編制が遅れたために、鉄道員たちは大童しているのである。

　機関車の先頭のデッキには、赤と緑の手旗を振る誘導員が乗っている。機関車はその旗の指示に従って動いていて、貨車を連結したり切り離したりしていた。

　その機関車が、別の待機線へ向かって貨車の列をすり抜けようとしたとき、誘導員が赤の信号旗を水平に出して、それを忙しく上下に振った。急停止の合図である。

　機関車は、重い金切り音を上げて急停止した。

「どうしたんだ？」

　機関士が運転席から顔を出した。

「ちょっと来てください」

　機関士と機関助手が降りて来た。

「なんだと思いますか、あれ？」

　誘導員が、旗でその先を示した。

「ゆうべの時点ではなかったはずなんですがね」

　機関士が眼を細めて視ると、前方の貨車の脇に、どす黒く汚れて膨れ上がった麻(マー)袋(タイ)が二つ転がっていた。

「くそっ。チャンコロの野郎、また貨車の荷を漁りやがったな！」

　機関士が歯を剝いた。

「この貨車の荷は司令部の特別物資だ。厳重な施錠と監視をしているが、ゆうべからは監視兵も混雑した駅舎の警備に廻されとるから、奴らその隙を狙いやがったんだな。まったく油断も隙もない連中だ。お前たち、貨車を調べて来い。万一司令部の物資が荒らされたとなると大事だぞ」

　機関助士と誘導員が貨車の両側に分かれて点検したが、しかし、貨車の扉はどれも施錠されていて異常は認められなかった。

「貨車は全部施錠されていて、どこも以上ありませんが」

　機関助手と誘導員が戻って来て伝えた。

「だったら、この袋はなんだ？　中身を調べてみろ」

　機関助士と誘導員は、それぞれの袋の口紐を切った。

　その途端、二人の悲鳴が跳び上がった。

　袋から出て来たものは、バラバラに切断された全裸の死体であった。

　身元を証明するような遺品は一切残されておらず、満人とも日本人とも判別できぬほど顔面は潰されていた。屍臭が殆どしないのは、処分されてから一晩と経っていないのである。

　機関士が気を取り直して呟いた。

「ここの管轄は軍の貨物廠だ。下士官でも将校でもいい、担当を呼んで来い！」

「貨物廠の幹部なんかとっくに後退して、いまごろどこを捜したっていやしませんよ。ホームにいる下っ端の兵隊と憲兵の雑魚は別ですがね」

　機関助士が苦り切った返事をした。

「だったら、その下っ端でも雑魚の憲兵でもいいから、すぐに呼んで来い！」

　駈けつけて来たのは、貨物廠の兵隊でも憲兵でもなく、駅前の交通整理をしていた二名の巡査であった。

　その一人が、遺体に眼を細めて唸った。

「こりゃひどいな。こんな状態だと、いったいどっち側の人間なのか、まったく判別のしようがないな」

　うなずいたもう一人が、

「どこの誰で、どんな理由で仏にされたか知らんが、なにか食っているところを襲われたんだな。……それにしても、これほどのことをされるってことは、この仏、余程の恨みを買ったんだろうよ……」

　と、切断された右腕の手を検めながら言った。

　その手には、血に染まった肉饅頭の欠片が固く握り締められていた。