偽帝国消滅の日 ー裁かれた運命の八月十五日ー

２９、３０

　　　　29

　森の斜面が平坦に変わったころには、銃声は遠くで豆がはぜるような音に変わっていた。獲物を捕り逃がした悔しさを、農民たちがしつこく森に八つ当たりをしているのである。

　それも、やがて疎らになり、彼らは追撃を諦めたらしく、森は静けさを取り戻して、あとは敗残兵が枯れ枝を踏みしだく音だけが森の木間を這った。

　敗残兵の一行は、それでも森のなかを手探りで逃げつづけた。不意を襲われた上に、満人特有の執念深さを見せつけられた脅威が頭のなかで消えずにいて、恐怖が脚を停めることを許さずに執拗に追い立てるのである。

　戸田に支えられながら歩いている花巻は、その間、一歩進むごとに突き刺さる激痛に耐えながら呻りつづけていたが、そのうちに偶然細い山道に突き当たって、花巻は安堵の溜息を吐いた。この道が、あの老人が言った道かどうかはどうでもよかった。死の恐怖に脅かされずに歩けるのであれば、それだけで苦痛の半分は緩和される思いがするのである。

　紀多は、道から少し奥まったところの空間を探し当てて、そこで小休止をとった。道を外したのは、しつこい農民の追撃を警戒してのことである。

　菊地は、花巻の軍袴を脱がせて、傷を診た。大腿部は深い銃創を負っていたが弾は貫通していた。だが、不幸なことに出血が烈しかった。止血剤も消毒液もない状態だから、単純な処置として考えられるのは傷口を火薬で焼くのが効果的である。だが、追われている身のいまはそれができない。火薬を使えば、花巻は悶絶して動けなくなる惧れがあるからである。この場合は、傷口を縛って出血を抑えるより他に方法はなかった。

　菊地は、花巻の傷口に昇汞ガーゼを当てがい、三角巾で縛った。応急処置とも言えない処置を終えた菊地は、逃げて来た方角の森を見つめながら、深い溜息を吐いた。

　日本軍の敗残兵を糾弾するのはいい。それならば投降勧告をしてからやればいいのだ。それもせずに出し抜けの闇討ちであった。満人は無辜の良民という常識を信じたのが、そもそもの間違いであったのだ。

　極東ソ連軍が、敗走する日本兵の抵抗を阻止するために、後方の村落に対して武装化を推進するのは予想の範囲であったが、あの戦闘から指折り算えても、まだ片手の指の数ほどの日数である。その速さで、早くも民兵組織が構成され、しかもそれと同じ速度で絶望が実物をもって待ち受けていることに、菊地は身の凍る思いがした。

　こんなにも早く民兵組織が確立されようとしているということは、取りも直さず、自分たちを含む関東軍の落武者の前途は、投降してもしなくても、もはや死の宣告を告げられたも同然ということであり、行く先々の地は、誰も信用できなくなったということである。

「俺ァもう奴らを信じねえぞ！　女でもガキでもだ。俺の眼の前に来やがったら容赦しねえ。片っ端からぶっ殺して食いものを盗ってやる」

　駒井が怨みの声を上げて憎々しげに歯を剥くと、それを菊地が皮肉をこめて嗤った。

「お前はあの村落での居候を希っていたんだな。これで連中がどんなものかわかっただろうから、これからは軽率な判断や行動は慎むんだな」

　こう言ったのも、駒井の言葉が胸に突き刺さったからである。あの村落で最初に感じた疑念をおざなりにした苦い思いが消えずにいたから、それを駒井の言葉に上乗せして自分に言い聞かせのである。だから、紀多にこう言ったときも声が幾分沈みがちであった。

「九日の戦闘からまだいくらも経っていないというのに、あんな村落でさえ民兵組織が出来上がっているということは、この先は余程用心してかからないと、前途は多事多難と考えなければなりませんね」

　紀多がうなずいた。

「あの村に、あれほどの武器が大量に揃っているということは、日本の敗残兵狩りに赤軍が関与していることは事実だな」

「だとすると、戦争が終わっている可能性は否定できませんね」

「それとも、それを終わらせるために満人を利用して民兵組織を推進しているかだ。極東ソ連軍の出血を抑える意味での戦術というか、それともスターリンの政治的な意図を含んでのことか、それはわからんが、な」

　今度は菊地がうなずいた。

「スターリンの戦略にせよ政治的にせよ、大局的には戦争は終わっているんでしょうが、あの農民の行動をみると、我々の行手には別の新たな敵が矛先を向けて来たと考えなければなりませんね。戦争が終わっていようがいまいが、侵略国家の片割れは根刮ぎ討伐して、一人も生かしては帰さないということでね」

　菊地が絶望的な声を洩らすと、駒井が割って入った。

「じゃァどこの村にも寄りつけねえことになるぜ。そうなると、糧秣の確保が難しくなるが、どうするよ？」

「糧秣の交渉は、おそらく百％無駄だよ。だから、畑かそこらにあるものを黙って頂戴するしかないな」

　菊地はさらりと言いきった。略奪は本意ではないが、生きるための手段である。状況次第では、殺人も犯すかもわからない覚悟も必要である。

　紀多が腰を上げた。

「話はそのくらいにして出発しよう。陽が落ちる前にここを離れなけりゃ、連中の包囲網にかかってしまいそうだ。

花巻、辛いだろうが頑張るんだぞ。戸田、苦労をかけるが花巻を頼むぞ。駒井、お前は殿だ(しんがり)」

　五名となった敗残兵は、薄暗くなりかけた森の隘路に足を踏み入れた。

　鬱蒼とした獣道のような森の隘路は、どこまでも周辺の視界を閉ざしていて息苦しいほど蒸し暑かった。

　それも、やがて陽が落ちはじめたせいで、蒸し暑さは幾分和らいだが、その代わり、足下の視界がおぼつかなくなりはじめた。外界よりも格段に早く訪れる夜の森が帳を下ろしはじめたのである。この分では、すぐに歩くことさえ困難になりそうである。闇が深まるまでに、どこかで寝場所を確保しなければならない。そう思いはじめたころ、前方の視界が突然開いて、背丈ほども生茂る葦原に出た。

　森のなかは、薄暮にすっぽりと埋もれようとしているが、そこから見える外の世界は、まだ西の空を紅く染めていた。

　一行が目指そうとするその先の道は、かなりの面積の葦原を割るように彼方へ吸い込まれるように延びていて、その周辺は、人間の息吹らしき気配もなかった。

　胃腑が頻りに空腹を訴えはじめていた。負傷した花巻のことを考えると大休止が必要であったが、休息するには生憎と場所が悪く、脚を停めることができなかった。

　西の稜線が灰色に染まるころまで歩いたとき、漸く葦原が切れて前方の視界が完全に開けた。

　開けたのは、そこは葦が刈り取られて、綺麗に整地されたように切り株だけが残されているのである。道の突当たりのその先には、一級河川と呼ぶに相応しい大河が流れていて、その対岸の向こうには樹木一つない茫漠とした曠野が拡がっていた。

「警戒を要する。注意しろ」

　紀多が囁くように言った。

　川の対岸は無人の曠野だから、万一なにかが起こっても危険は回避できるが、こちら側は葦が刈り取られて人の手が入っている。このことは、この周辺には人家が在り、危険が潜んでいるという証であった。

　用心深く川伝いの道を暫く進むと、鼻を衝く異様な臭気が漂いはじめて、先頭の紀多が、突然、血の気を引かせて立ち停まった。

「なんてことだ！」

　と、絞るように呻いて、ありったけの胃液を嘔いた。

　他の男たちも、凄まじい光景と嘔吐をもよおす異臭に胃腑を搾った。

　そこには、頸と手足を切断された無数の死体が棄てられていて、腐乱した肉体には、飢えた蠅が群がって蛆(うじ)虫(むし)が人肉を食い荒らしていた。軍隊流の下履きを着けているところから、日本兵であることは明白であった。装具も着衣も剥ぎ取られているのは、これは略奪されたのである。

　切り離された頭部は、腐乱して崩れかけている死体の山を囲むように、顔を内側に向けられて並べられてあった。

　無残なおのれの姿をその眼で眺めろと嘲っているのか、それとも戦勝の記念碑としてそうしたのか、通常の神経ではとても為し難い猟奇的な地獄絵図であった。

　耐え難いこれほどの腐臭を発しているのに、誰も間近になるまで気づかなかったのは、河川から吹きつける風のせいであった。

　一行は、逃げるようにその場を去ったが、随分と遠くまで離れたはずなのに強烈な臭気が被服に絡みついて、どこまでも追って来ていつまでも離れなかった。

　菊地が声を搾るように呟いた。

「……信じないんだな、連中は、どうしても……」

「奴ら人間じゃねえ。ありゃ鬼だ！」

　駒井が、眼を真赤に充血させて哮えたのを、紀多が憎々しげに声を投げた。

「あれが連中の本性なんだな。虫も殺さん仏のような顔をして、肚では陰惨な報復を企んでいやがるんだ。だから、敗残兵と認めたらどんな手段も辞さない。そうすることが民族の誇りと思ってやがる！」

　戦争は勝つためにやる。だから手段や綺麗ごとなど無用である。そのことは百も承知である。戦場で敵の弾丸で命を落とすのは仕方がないと覚悟もしていた。しかし、非戦闘員であるはずの民間人の手で、こうした陰惨な仕打ちを受けることが、紀多にはやりきれなかった。

「……俺は、農民だけは少なくとも敵意のない連中と信じようとしたが、どうやら俺の考えは根本的に甘かったようだ。俺も農民の端くれだが、その考えは、たったいま返上することにした。連中があくまでも抗戦的に振る舞う気なら、俺は人間の魂も自己の良心も棄ててそれを受けてやる。刃向かう奴は、誰であろうと容赦はしない。連中がやるのと同じ方法で返報してやる！」

　紀多は、憎悪に満ちた口元を烈しく慄わせた。

　一方の菊地は、陰惨な現状を目の当たりにした衝撃が強すぎて、病人のように青ざめた顔で歩を進めていた。

　国籍はちがえど、胸の内では同胞と信じていた満人のこれが本質なのかと思うと、胸が張り裂けそうであった。ほんの数日間のうちに、辺境の地でさえこんな有様である。こんな状況だと、内陸へ行けば行くほどひどくなっているにちがいないと思った。

　菊地は、内心で密かに考えていたのである。いよいよとなったときの手段は、そのときは、両手を高く挙げて、道行く誰かに降伏の意思表示をすることを……。

　だが、それさえも不可能となったいま、前途は、完全に闇に葬られたと考えなければならなかった。それをあの村落が実証してくれたし、先程の死体の山が警告していた。

　この次、あの村落と同じような場面に遭遇すれば、そのときは、紀多が言ったように、今度は躊躇なく、それも意識的に殺人者となるであろう。生きるためである。自分に刃向かう者は、自分が生きている限りは絶望的な結果に終わらせるまでである。これは、新たな個人的戦争のはじまりであると解釈しなければならない。これだけは、絶対に避けなければならなぬはずであったのに。絶対に！

　菊地は、監視哨からの移動途中に出逢った、あのときの日系の老師を思い浮かべた。

　あのときの老師は、少なくとも親日的であった。二人のあいだには、不確かながらも、人間同士の約束も交わしている。もしそれが彼の本心であれば、いまでも友好的に迎えられるはずである。

　問題は、しかし、あの時点といまとでは、互いの立場は大きく逆転しているということである。あのときは、満州はまだ関東軍の統治下にあり、部隊も纏まっていたこともあって、老師は、村人の危害を怖れてやむを得ず受け容れたかもしれないのだ。もしそうなら、安易に近づけないばかりか、侵略国家の敗残兵に成り下がった自分を、村の人々がはたして温かく迎えてくれるかどうかである。

　菊地は、考え倦(あぐ)ねた末、それでも老師の言葉を信じて行ってみようと気持ちを動かした。争いを避けて生き延びるには、いまの自分に与えられた選択肢は、もはやそれしかないように思えるのである。どうせ二度も棄てた命である。駄目で元々ならば、見知らぬ農民の手にかかって無意味に斃れるよりも、老師の人間性をもう一度信じて、それに賭けるほうがずっと意味がありそうであった。それなら、自分の納得した命の棄て方もできようというものである。

　菊地は、記憶に残されているそこまでの朧な地図を広げてみた。

　村落の老人の言ったことが正しければ、いま歩いている方角は東方で、横に流れるこの河川は遜河のはずである。つまり、この川を渡って右に進路をとれば遜河の街、さらに行けば孫呉である。自分の記憶に重大な過ちがなければ、脚を運んでいるこの後方を少し修正して北西へ一日行ったところが老師の村落のはずである。だとすると、決断するのはいまかもしれない。渡河してからでは、すべてが遅きに帰すのだ。

「速いぞ」

　と、紀多が追いついて来て声をかけた。

「戸田と花巻が遅れがちだ」

　紀多の声に、菊地は我に返った。花巻の存在を想い出したのである。その花巻を戸田が介護している。

「どうかしたのか？」

「……いえ、これから先のことをね、考えていたんです」

　紀多は、黙って横に並んだ。

「これまでの状況から判断して、この先は、内陸が近くなるにつれて危険度が増して、我々の行く先はますます困難になる一方じゃないか、とね」

　紀多は二三度うなずいただけで、なにも答えなかった。

　これから先のことは紀多にもわからないのだ。わかることは、死と背中合わせの、なんの保証もない逃避行だという現実だけである。

「この先の村という村は、あの村落のように悉く武装化されて、敗残兵の我々を無事に通しはしないでしょう。どう考えても、武力衝突は免れませんし、安全に歩き通すことは不可能です」

「と言うことは、つまりは投降を考えているのか？」

　菊地は顔を横に振った。

「それができないから、悩みながらこうして歩いているんじゃないですか？」

　菊地は、負傷した花巻を抱えた戸田を待つため、立ち停まって、振り返った。

「……望めるものなら、誰にも邪魔されずに、何事もなくこのまま帰らせて欲しいもんです」

　叶わぬ希いだ。胸の内にあるのは約束されない不確かな希望だけである。それに向かって、はたしてどこまで歩き通せるかそれさえもわからない。いまの時点で菊地に与えられている選択肢は二つである。誰でもいい、道行く人に手を挙げて、自由を束縛された生き地獄の捕虜となるか、それとも死を覚悟の僅かな望みに縋って老師の村落へ向かうか、このどちらかである。

「花巻が気になります。ちょっと診てやります」　

　自分の言いたいことを保留して、菊地は、二人が追いつくのを待って、花巻の傷の様子を調べた。

　花巻の軍袴の裾は、出血でべっとり濡れていて、異臭を放ちはじめていた。

「これ以上放置すると手遅れになる。あのときはできなかったが、いまならまだ間に合いそうだ」

　そう言って、薄暮の周辺を窺い見て、紀多に言った。

「もうすぐ陽が落ちます。今夜はそこら辺にでも潜りませんか。花巻の傷の手当てもしなければ……」

「そうだな……」

　と、紀多も周辺を窺い視た。

「この先のどこに人家があるかそれが気になるが、この葦の奥なら気づかれる心配はあるまい。そうするか」

　一行は葦原の奥深く進入して葦を切り開くと、その葦で各自の寝床を作って花巻をそこへ寝かせた。

「荒治療だが、この場合は傷口を火薬で焼いて止血するより方法はない。戸田、手伝ってくれ」

　言って、花巻の軍袴を脱がして、戸田に化膿しかけている傷口を水筒の水で清潔にさせた。

　その間に、菊地は小銃の槓(こう)杆(かん)を引いて実包を弾き出し、その弾頭を銃口でもぎ取った。

「体を強く押さえていろ」

　言いつけて、薬莢の火薬を花巻の傷口に盛ってマッチを擦った。

　傷口に火焔が噴くと同時に短い悲鳴が上がって、花巻は気を失った。

　菊地は、戸田の包帯包を貰って、傷口に昇汞ガーゼを当てがって三角布を捲いた。

「これで出血は抑えられるだろうが、心配なのは化膿だな。二三日安静にするほうがいいんだが、この現状ではそれもできん。取り敢えず、今夜一晩様子を見よう。こいつが眠っているあいだに、俺たちは腹ごしらえをしておこう」

　菊地は、男たちの飯盒を集めて、皮肉にも、老人から施しを受けた粟飯を炊いて胃腑を満たした。

　本来ならば、飢えを救ってくれた老人の好意に感謝をしなければならない身の上である。それが、食うこと以外になんの感情も湧かないのは、自分たちにはなにも非がないところを騙し討ちされたという、憎悪の念が胸の内に渦巻いているせいであった。

　翌朝、身を凍らせるような寒さに襲われて、男たちは重い瞼をこすりながら眼覚めた。

　暖を取るには焚木はふんだんにあるが、もう火は熾せない。夜間とちがって、いまは虚空に視界が開かれようとしている。火は隠せても、煙が立ち昇れば、忽ち人の眼に触れてしまう危険性がある。ましてや人間の肉体を大根のように切り刻む残虐な人種である。この場における火煙は、確実に死を呼ぶ因(もと)となるのだ。

「どうだ、様子は？」

　と、紀多が、花巻に声をかけた。

「菊地のお蔭で楽になりました」

　と、花巻は答えたが、傷の疼きで眠れなかったらしく、眼を赤く充血させていた。

「あと少しで夜が完全に明ける。出発するが、頑張れよ」

　紀多は、白みはじめた天空を仰いだ。花巻の傷は気になるが、だからといってこのまま留まるわけにはいかない。時間を延ばせば、それだけ危険率は増す勘定となる。

「さ、行こうぜ。心配するな。俺がお前の足代わりになってやるぜ、辛えだろうがよ、辛抱するんだぜ」

　戸田が花巻を抱き起こした。

　　　　30

　大河に沿った道、というより浜辺のような砂地の緩い曲線を描いているそこを、一行は、それに沿って群生する葦原の端を進んだ。万一人影を認めたら、すぐに芦原に身を隠せると踏んでのことである。

　暫く進んだところで、葦を伐採した痕跡が随所に見られた。刈られた跡が比較的新しいところからしてみると、人家が間近に迫っていることを意味しているのである。

　紀多は、警戒のために、男たちに四五メートル間隔の距離を保たせて、葦原に沿って慎重に進んだ。

　暫く進むと、屋根を葺き替えたばかりの十軒ほどの家が河川に沿うように建ち並んでいて、漁船の繋留場であろう、浜には古びた一艘の漁船が船体を揺らしていた。川の魚貝類を生(なり)業(わい)とする漁民の集落である。

「敗残兵を狩った漁村だな、あれは」

　と、紀多が小声できめつけた。

「漁船が一艘ほどしかないところを見ると、連中は漁に出ているのかもしれんが、このままだと危険だ。この藪のなかを迂回しよう」

　一行は、藪に侵入して用心深く進んだ。

　藪を少し分け入ったところで前方の視界が開けて、その先に畑が姿を現した。

「……変だな？」

　と、紀多が訝った。

　残忍な敗残兵狩りをした漁民にしては、人家の周辺には警戒する人の気配がまったくないし、小規模だが、道を隔てた畑にも人影らしきものは見当たらない。畑は作物の収穫を終えたらしく、そこは黒々とした土が掘り起こされていた。

「漁に出ているにしても誰かいるはずだし、敗残兵狩りをした連中にしては警戒が稀薄だな。人の気配が感じられんのも気になるが、もう少し接近してみよう」

　人影がないことを確かめて畑に脚を踏み入れた。

　畑はじゃが芋畑であった。

　だが、それは収穫後でも耕されたものでもなく、他人の手によって荒らされたものであった。夥しい軍靴の鉄鋲が畑いっぱいに残されていることから、これは日本軍の部隊による略奪である。じゃが芋は、塊茎の一欠片も残さず根刮ぎ持ち去られていた。

「この痕跡からすると、小隊以上の部隊が通ったんだな」

　紀多が、周辺を見廻して首をかしげた。

「それにしても、俺たちが来たほうには部隊が通過した痕跡はなかったが、妙だな……」

　畑を荒らすだけ荒らした関東軍の部隊が通過したことは確かであるが、村がそれに遭遇したのならば、ここの住人は無事に済んではいないはずである。しかし、それにしては家は焼かれずに無傷でそのまま残されているし、軍隊が漁民を襲ったのであれば、周辺はそれなりの異変を呈しているはずである。それらの痕跡がないのが変であった。

「家が焼かれずにそのまま残されて死体も見当たらないというのは、あすこの住人たちは難を逃れて、どこかへ避難したんですかね？」

　周辺を念入りに見廻しながら、菊地が囁くように言った。

「それとも家のなかで皆殺しにされているかだが、もし住人が避難しているとしたら危険だな。奴らいつ舞い戻って来るかわからんぞ。手早く調べて退散しよう」

　と、紀多が軽機の弾倉をあらためると、駒井が横から口を出した。

「待てよ。行くのはいいがよ、あすこのような二の舞は御免だぜ」

「駒井、お前は戸田とここで待機していろ。俺と菊地は家の様子を見て来る。俺たちに万一のことがあったら、俺たちにかまわず後退しろ。いいな」

　紀多は、菊地を促して民家へ向かった。

　だが、そこへ行き着いた二人は、最初の家を覗いた途端に、その光景に顔色を失った。

「馬鹿なことをしやがって！」

　紀多が呪いの声を上げた。

　漁民たちは、紀多の予測どおり、飢えた野獣の襲撃を受けて、家のなかで悉く惨殺されていた。女は陵辱を受けたのであろう、被服を剥ぎ取られて、腹部と陰部は銃剣で刺突されたのであろう、無残に引き裂かれて死んでいた。夫であろう男と子供は、頭部を西瓜のように割られていた。

　二人は、念のため、他の民家も捜索して廻ったが、どの家も大した家財などあるはずがないのに、家のなかは虱潰しに荒らされており、死体以外は、岩塩の一欠片も残されてはいなかった。どの家も、漁民はオンドルの上で殺害されていることから、漁民たちが寝静まっている夜陰に襲われたことを物語っていた。

　広場の片隅に粗末な家畜の囲いが施されていて、そこには多数の乱れた軍靴の鉄鋲の跡と鶏の羽毛が散乱していた。一羽も残さずに持ち去っているのである。

　昨日の日本兵の惨殺死体との因果関係は判然としないが、紀多は、胸の内に衝き上がる怒りと絶望で口を歪ませた。

「天皇の軍隊が聞いて呆れるってもんだな。夕べの死体の報復かなにか知らんが、これだから満人たちが殺意の執念を燃やすんだ。殺戮、強姦、掠奪を自分の都合主義で、なにも恥じずにやりやがる！　なにが皇軍だ！」

「そんな組織に、我々も加担していたことは事実ですよ。個人の意思や理由とかは関係なくね。そんなことより上等兵殿、長居は禁物ですよ。いまのうちに退散しましょう。これ以上時間をかけると、我々の身が危うくなります」

　そう。陽が高くなればなるほど、危険率は倍増するのだ。つまらぬ感傷は自滅を意味する。

「そのほうがよさそうだな」

　と、呟いた紀多は、唯一残されている一艘の漁船に眼を留めた。漁船は、しかし、船底を銃弾で穴が空けられて水に浸かっていた。

「念の入ったことだな、悪知恵だけは逸品だ」

　紀多は皮肉に嗤(わら)った。

「部隊も、ここから対岸へ渡ったんですね」

　夥しい軍靴の鉄鋲も漁船の繋留場で消えている。山賊化した敗残部隊は、ここから対岸へ渡ったのである。

　紀多が穴だらけにされた漁船を忌々しそうに見つめていると、周辺に視線を動かせていた駒井が頓狂な声を上げた。

「おい、あの草叢に船があるぜ」

　視ると、雑草に埋もれた小舟が俯せに寝かせてあった。

「古いが、どこも傷んでねえ、使えそうだぜ」

「天佑神助とはこのことだな」

　と、紀多は、安堵の笑いを浮かべた。

　友軍部隊がやって来た道は危険であった。その川伝いの道を進むことは避けなければならない。残されたこの小舟で対岸に渡るのが懸命のようである。

　紀多は、迷わずに茫漠とした曠野を進むことにした。どうせいずれはどこかで渡らなければならない河川である。当座の食料は確保してあるし、先に通過した部隊も、おそらく人家のない曠野へ向かったにちがいないが、それとは別の進路を択べば、少なくとも身の周りの脅威は最小限避けられるはずである。ただその代償として、炎天の曠野での饑(き)渇(かつ)が待ち受けていることを、紀多は、逃避を優先させているために、そのことは思考の片隅に押しやっていた。

　菊地のほうは複雑な面持ちで紀多に従っていた。大河を渡る前に、紀多と別行動を取ることを考えていたが、これまでの一連の状況と、いまの惨劇を目の当たりにしてから、考えを急転させていた。関東軍の敗残部隊が各地でこのような惨劇を展開しているのであれば、単独での行動は、もはや不可能である。いまの現状を考えれば、不確実な結論に急ぐのは自殺行為となる危険性大である。それならば、互いの進路が見えるまで、紀多と行動をともにするほうが賢明な策のようであった。老師との約束は、そのあとで考えればいいことである。

　一行が大河を渡ったときは、川の中央の流れが速いせいもあり、その上に不慣れな操船のために船が流されてしまい、上陸地点は目標とした場所よりも大きく偏倚していて、そこは石ころだらけの磯であった。

　生い茂った雑草の斜面を掻き分けて土手を上ると、すぐ眼の前に県道らしき道路が東西に延びていて、そこには夥しいキャタピラの轍が刻まれていた。

「敵の機甲部隊が通過したんだな」

　と、紀多は声を低くして言った。

　主要な道路は危険であることは予測の範囲である。紀多は、そこからの先、生物の気配さえも感じさせない、遙か地平線まで緩い起伏が幾つもつづく曠野を見つめた。

「俺たちはこれを歩こう」

　と、きめている曠野へ脚を踏み入れた。

　だが、歩きはじめてすぐに、一行は、もの言わぬ新たな脅威と戦わねばならなくなった。肉体の水分を容赦なく抜き取る灼けつく太陽である。

　あの老人の言ったことは、でまかせではなかったのだ。なんの準備もなくこの炎天の曠野を徒歩で抜けるのは、健全な者でも不可能と思われた。ましてや重傷を負った花巻を抱えての踏破は、必要以上の時間の浪費を強いられるのである。それでもこれを歩かねばならない。

「水はできるだけ節約しろ。飲みたいだろうが我慢しろ。飲むときは一口程度にして、喉と唇を潤す量にするんだぞ。この曠野で日干しになりたくなければ、いいな、水を節約するんだ！」

　紀多が注意を喚起した。