２８
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老人親子のもてなしを満喫した紀多は、山の友軍部隊を気にして、腹ごしらえが済めばすぐに出発するつもりであったが、老人から村は反日的感情はなく、戦争とは無縁の非武装地区であることと、山の部隊はここには無関心で安全であることを告げられ、さらに雑嚢いっぱいに粟の雑穀と岩塩を全員に振舞われたことで、いつかの日系村落を想い起こして、老人の勧められるまま気を緩めて一時の休息をきめた。
菊地もこれには異存はなかった。先程の懸念は考え過ぎだったのだと、牛舎の壁に背を凭れて、あのとき別れ際に老師が言った言葉を想い起こしていた。
『いいかね君たち、こんな馬鹿げた戦争であたら若い命を落としてはいけないよ。生き残ってくれたまえ。そうして戦争が終わったら、こんな辺鄙なところだが、またここへ立ち寄って元気な顔を見せてくれたまえ。みんな歓んで君たちを迎えるよ。それを楽しみに待っている』
菊地はそれに答えたのだ。我々がもし無事であったら、二人して必ず老師を尋ねる、と。
満洲全土の満人や農民が日本人と敵対しているのではないのだ。あの老師の村落のように親日的な村はあるのだ。
菊地は、暗黒と思われた前途に、僅かながら明るい兆しが見えたような気がして、紺碧の天空を仰いで微笑んだ。反日感情旺盛と思われる満洲のこうした僻地にも、国籍を越えた真心があることをあらためて実感していた。
食事を運んで来た息子に深い感謝の礼を述べて、甘えついでにと、剃刀と油脂（豚脂）を所望した。剃刀は無論伸び放題の髪を剃るためと、油脂は、撤退以来放置したままでいる小銃の手入れをするためである。
若者は剃刀は理解したようであったが、油脂は理解できなかったらしく、一刹那怪訝な顔をしたが、すぐに笑顔で了承した。髪を剃ったあとの肌の手入れでもするものと、勝手に解釈したようであった。
紀多は、剃刀が手に入ったことで、ついでに汚れきった被服と体を洗おうと菊地に提案した。炎天下でなら、被服は短時間で乾燥すると判断した上でのことである。
菊地は、山の友軍部隊の眼を気にして無防備になることを懸念したが、紀多が半数交替としたことで、特に反対する理由もないことから素直に同意した。
男たちは、水路に入って体を清め、血と汗と泥で汚れた被服を洗い、剃刀を廻して伸び放題になった髪を剃って、久し振りに人間らしい爽やかな気分を取り戻した。
満州の北の涯ての、短い夏の涼風は心地よかった。男たちは、自分が敗残兵であることを忘れて、洗い立ての下穿き一つのまま、牛舎に積まれてある筵を(むしろ)引っ張り出して、日蔭の其処此処に敷いて被服が乾くまで微睡んだ。
小銃の手入れを終えた菊地は、紀多の無防備とも言える大胆な寝姿に含み笑いを洩らすと、再び牛舎の壁に凭れて、紺碧の天空に浮かぶ雄大な雲を見つめた。それは映画のスローモーションのように、徐々に形を変化させながら悠々と流れていた。
それを眺めながら、ぽつりと呟いた。
「……取越苦労も、度が過ぎると病気だな」
「なにがだい？」
と、菊地の横で、後頭部に両の手を添えて仰向けに寝そべっている戸田が眼を向けた。
「いや、羊の皮を被った狼は泰然自若としたものだ、とな。……なに、独りごとさ」
「どいうこったい？」
戸田には、意味が解せないようであった。
監視哨での、あの俤は既に消え去り、やくざの紋章とも言える頬に深い刀傷さえなければ、どこにでもいる穏やかな青年の印象であった。
その顔に、菊地は複雑な笑みを注いだ。
「滑稽じゃないか。憲兵の拷問やあれほどの劫火をくぐって生き延びた俺が、敗残兵となった途端に、肚が据わるどころか、逆に変な臆病風に吹かれちまっている。そんな自分をな、ちょっとばかりおかしく思っただけさ」
菊地は、残り少なくなった煙草を咥えて火を点けた。
「あのロートルが言ったが、ここは非武装地区で村人にも反日感情はないそうだ。それに加えて、近くには友軍の部隊がいるということもあって、なんの心配もせずにこうして安穏としている。いい気なもんじゃないか俺たち。あの山の連中に知れたら、面倒なことになるかも知れないっていうのにな」
煙草を二三服吹かして、戸田に渡した。
受けとった戸田は、天空に向けてうまそうに煙を吹かしながら言った。
「山の連中のことなど気にするこたァねえよ。連中は俺たちとは縁もゆかりもねえ赤の他人だ。四の五の言って来たら、てめえたちとは関係のねえ部隊で別の任務を遂行中なんだと突っぱねりゃいいんだ。どうってことたァねえさ」
そう。戸田の言うとおりである。戦闘が継続中であろうとなかろうと、この期に及んで誰の命令を受ける義務はない。俺たちは赤の他人、兵一般の心得など糞喰らえだ。
戸田が、虚空に煙を吐いて菊地に顔を振った。
「それよりおめえ、さっきから妙なことを言ってるがよ、なにか気になることでもあるのか？」
「気にならんと言えば嘘になるが、あの上等兵殿は、俺たちに敗残兵の心得ってやつを教えてくれたろ。その当の本人が無防備であれだ。近くに友軍部隊が駐留しているから安全だと判断してのことなんだろうが、あれでは、どうぞ寝首を搔いてくださいと言わんばかりだ」
菊地は、半分は冗談で言ったが、あとの半分には本音の色が塗りこめられていた。
いくら非武装の村落と雖も、いまは敵国の危険地帯である。本来ならば、あのような大胆な振舞いはとてもできるものではない。それを眺めている菊地がそう言えるのも、心の片隅では、やはり安全と信じこんでいるせいもあった。
戸田が、菊地に煙草を差し戻して笑った。
「なにを気に揉んでいるのかと思やァおめえ、そんなこと心配してたのか？」
「……そうだな。あの戦闘以来、どうやら俺は神経過敏症ってやつに罹っているのかもしれんな」
菊地は、天空の雲を見つめて卑屈に嗤った。
「そんなことよりよ……」
と、戸田が半身を起こした。
「おめえよ、俺たちはどうするんだ？」
と、神妙な顔を菊地に向けた。
「どうするって？」
「さっき水浴びで小耳に挟んだのだがよ。班長と駒井たちは朝鮮へ向かうって話だぜ。朝鮮は、おめえ、ほら、いつかおめえが言ってた、金なんとかっていうそいつらの地盤だろ？ なんだってよ、そんな危ねえところへわざわざ行くんだ？」
「本人がそう言ったのか？」
「いや、朝鮮を抜けることを、片渕と駒井が話しているのを聞いたんだ。それを班長に同意させようと」
「……だろうな」
と、菊地は鼻で薄ら嗤った。
「あの連中は前後の見通しの利かん爬虫類だ。そんな無責任論者の話を聞く必要はない。反日の旗を翻している金日成の抗日地盤を歩けばどういうことになるか、行ってみりゃわかることだ。行きたい奴は勝手に行かせておけばいいんだ。俺の知ったことじゃない」
と、冷淡に突き放した。
「おめえはどうするんだ？」
と、戸田が不安気に訊いた。
「なにが？」
「いや、これからのことだよ」
菊地は、その顔にキッパリと声を被せた。
「これからのことは誰にもわからんよ。わかるのは、生きていれば、互いの目的地へ向かう分岐点までは行動をともにできるということだけだ。俺はお前たちとちがって、俺の祖国は日本の本土じゃなくこの満州だからな。ここがどうなろうと、どう変わろうと俺の故郷はここなんだよ。紀多上等兵がこの先どう進路をとるか俺にはわからんが、俺のことはそのときまで考えておくよ」
と、淡く笑った。
「お前は倖せだよ。お前には可愛い女が、お前の帰りを、それこそ首を長くして待っていてくれているんだからな」
と、粟畑にのんびりと働く農夫たちに視線を移して、戸田の見えぬところで寂しげな顔をした。
そうだよ、戸田。俺にも叔父という大事な身内がいるが、正直なところ、あれからどうなっているのかさっぱりわからんのだ。それを見届けるために俺はこうしてそこを目指している。幸福に満ちたここの人々のように、無事で暮らしていることを心で祈りながら、そこまで歩くのだ。
「……あれを見ろよ」
と、菊地が畑に顎をしゃくった。
「あの農民たち、眺める限りでは、羨ましいほど平和な暮らしを営んでると思わないか？ あんな長閑な暮らしを取り戻したいもんだよ、俺たちも。いまの俺たちは、彼らに言わせれば、侵略国家の悪疫をばらまく害虫でしかない。そうだよ、害虫でしかないんだ。その害虫がだよ、一寸の魂を必死で護りながら、こんな惨めな姿で、互いの郷里に向かって歩いている。生きるために危険な努力を冒して、この先も、こんな素晴らしい場所があることを祈りながら、俺たちは互いの郷里へ向かって歩くんだ。みんな無事に帰って、今度こそ本当の生活を取り戻すためにな。一個の消耗品に過ぎなかった俺たちの本当の人生は、その場所に戻ったときにはじめてはじまるんだと、そいつを信じてな」
菊地の感傷的な声の響きに、戸田が、流れる雲を見つめながら、ぼそりと言った。
「……俺ァよ、おめえさえよけりゃ、おめえの行くところへ一緒に行ってもいいと思ってるんだ。先のわからねえ旅に、気心の知れねえ奴と行ってもしょうがねえからな。俺ァおめえとだったらよ、安心してどこへでも行けそうな気がするんだ。な、いいだろ？」
戸田が哀願するような眼を菊地に向けた。
菊地は、笑みを湛えて立ち上った。
「いいよ。と、気安く返事ができればいいんだがな」
そう言い置いて、
「言っとくがな、戸田。俺と行動をともにするのはいいが、もしかすると、本当に死ぬ羽目になるかもしれんぞ。誰と組んだところで前途の危険は同じなんだ。自分のことだからな。よく考えてからにしろよ」
と、干してある被服を触ってみた。真夏の強烈な陽光を浴びた被服は殆ど乾いていた。
菊地は、清潔になった被服に手を伸ばそうとして、ふと首をかしげて周辺を見廻した。
ほんの今し方まで、菊地たちの正面で働いていた農民たちが、いつの間にか姿を消しているのである。
考え過ぎだ！
菊地は情けなく笑った。農民たちがどこかへ移動したのは、そこの作業が終わったためのものと解釈すれば、別段不思議でもなんでもないことである。
菊地は、戸田を促して身支度をして銃を手にした。
「そろそろみんなを起こそう」
男たちは、心地よい日蔭の涼風に体を撫でられながら、無邪気な寝顔で大の字になって鼾を(いびき)かいていた。
菊地は紀多に歩み寄ったが、声をかける前に紀多が気づいて眼を覚ました。
「起きていたんですね。被服の乾燥が終わっていますよ。それに陽が傾きはじめましたから、ぼつぼつ出発しませんか。いまからなら、老人の言った近道を抜ければ、日没までには遜河へ行けそうですよ」
紀多は、むくりと起き上がって被服に手を伸ばした。
「あの山になにか動きがあると踏んだが、友軍さん、どうやら反応はなさそうだな。同じ友軍でも、敗残兵を構っている暇も余裕もないのかもしれんな。もっとも、そのほうが面倒にならなくて有難いがな」
と、にが笑いを洩らして手早く身支度をはじめた。
そこへ駒井が軍衣の釦を掛けながら、片渕とニヤニヤしながら寄って来た。
「班長さんよ、さっき片渕と話をしたんだがな、俺たちは朝鮮へ抜けようってことにしたんだ。朝鮮はお前、日本の領地で内地に近いだろ。そこで相談なんだが、どこへ抜けても危ねえんだったらよ、当面のあいだこの村に居候をしてだな、ここで戦局の様子をみてはどうだろうな。ここなら安全だし、身が落ち着いてから行動しても遅かねえと思うんだ。どうだい？」
被服をととのえた紀多は駒井と正対した。
「いい考えだがな、ここでどうやって戦局の様子を知るつもりだ？」
「そりゃお前、方法はいろいろ……なァ」
駒井の眼が片渕の同意を求めた。
「どんな方法だ」
「だからよ、ここに暫く留まってだな、満人の農民になりすまして……」
駒井が喋り終わらないうちに紀多が一喝した。
「つまらん考えを起こすのも大概にしろ！ お前はどこまで浅知恵なんだ！」
と、紀多は、手が出そうになるのを抑えて、駒井を睨むように見据えた。
「いいか駒井、よく聞けよ。俺たちに許される安全はどこにもないんだぞ。しいて安全があるとすれば、今日一日のこの日中に限ってだ、ということだ。朝鮮へ行くと言ったな。行けよ。ここが日本に近い南の釜山ならまだしも、北の満鮮国境一帯は日本と敵対する抗日朝鮮人の遊撃地区だぞ。その満鮮国境に一歩でも脚を踏み入れてみろ。お前たちの命は一秒でお釈迦だ。それに俺たちは、確かにここでは温かく迎えられて世話になった。だからといって、これ以上の甘えは許されんのだ。この意味がわかるか？」
駒井は、抗弁の手段を失って、眼を剝いただけで口を噤んだ。
紀多は、その顔にズバリと言った。
「その意味はな、駒井、俺たちが日本軍の敗残兵だからだ。あの老人親子が俺たちを迎えたのは、あの山に友軍部隊が駐屯しているのでも俺たちに友好を示してのことじゃない。俺たちが纏まった武装集団だからだ。表面上は友好的に装っていても、相手の本心はそうとは限らんのだぞ。それでもお前がここに留まりたいのなら、何度も言っているように俺は制めはせん。お前の判断で勝手にやれ。分別のないガキみたいに、何度も同じことを言わすな！ 俺は忠告したはずだぞ。俺たちと行動をともにしているあいだは勝手な考えはするなとな。次には許さんぞ。軽薄な言動とみたら、俺は躊躇なくお前を追放するからそう思え。俺たちはすぐに出発する」
「仕方ねえか」
と、片渕も渋々銃を手に腰を上げた。
「……考えてみりゃ、それもそうだよな。駒井の案はいい作戦だと思ったが、できねえ相談だもんな」
と、嘆息した顔に紀多が声を被せた。
「お前たちの気持ちはわからんでもないがな、そんな都合主義は俺たち敗残兵には許されんのだ。それでなくとも俺たちは温かく迎えられたんだ。返礼するものがなにもないのは心苦しいが、このままおとなしく出て行くほうがせめてもの恩返しというものだ。田丸、老人でも倅でもいい、呼んで来てくれ」
家に駈けこんだ田丸は、少しの間を置いて、手を振りながら出て来た。
「誰もいてしまへん。なかは空っぽでっせ」
それを聞いた菊地の顔に不審な色が滲んだ。
「……変ですね。自分と戸田は起きていたから、誰か出る者がいたら気づくはずなんですがね」
「俺も気づかなかったが、そいつは妙だな？」
と、紀多も怪訝な顔をした。
「じゃ、どこから出たんだ？」
戸田が首を伸ばして周辺に眼を巡らせた。
「ここに来るときも変だと思ったが、もしかすると、別の道があるんだ、裏道とか」
菊地はそう答えて、首をかしげた。
「それにしても不可解だな。出入りするにしても、なにも俺たちを憚る必要はないはずだ。それに、さっきからあの畑の様子も気になる」
男たちの眼が一斉に畑に向けられた。
畑には農民たちの姿があるはずなのに、それらしき影は一つもなかった。遠くの畑の農道に牛が二頭、暢気に青草を食んでいるだけである。
「あんなところに牛がいるってことは、あっちの畑の見えねえところで別の野良仕事でもやってんじゃねえか？」
片渕が遠くの様子を見つめながら言った。
「そうだといいんだがね、俺の思い過ごしかもしれんが、さっきから、なんだか変な勘が働くんだ」
菊地が答えると、今度は田丸が首を伸ばした。
「……特に異常おまへんけどな……あんさの考えすぎとちゃうか？」
「取り越し苦労なら、それに越したことはないが……」
菊地はそう答えて、紀多に言った。
「いずれにせよ、これ以上の長居は禁物ですよ。友軍に通報されて連中が出て来たら面倒になる。早々に退散しましょう」
紀多がうなずいた。
「そのほうがよさそうだな」
そう言って、向かい側の山の周辺を窺い見た。
「この道は万一を考えて、お前が言った、あの向いの山の道を抜けよう。老人の言ったことが本当なら、あの道は荷車も通れん細い道で村の連中も滅多に使わんそうだから、いまなら誰とも鉢合わせすることはあるまい」
そう言って行きかけた紀多に、
「上等兵殿」
と、花巻が小声で呼び止めて指をさした。
「あれを」
花巻が偶然眼にしたそこは、友軍が駐留しているという山腹につづく粟畑とトウモロコシ畑を割るように開かれている農道であった。
そこは荷車が通れるほどの幅員なのであろう、距離は目測で二百そこそこである。その道を、縦列になって、粟の穂に姿を隠して屈伸で揺れ動く影があった。頭の数は五つである。粟の穂で頭以下は隠されているから、それが友軍の兵隊か農夫かは判然としない。
「動きが変ですね」
と、菊地が呟いた。
「自分たちをもてなした農民なら、わざわざあんな行動を取る必要はないはずでしょう」
「だったら、あの山の斥候か動哨ということになるが、あれではわからんな」
紀多が、農道の動きを眼で追いながら答えた。
それを田丸の眼が捉えた。
「日本兵でっせ、あれは！」
と、声を踊らせた。
「間違いおまへん。あれは日本の兵隊服ですわ」
「あの山の奴らってことだとすると……」
片渕がその方向へ眼を細めながら返した。
「てことは、俺たちが寝てるときに、連中の警戒網に引っかかったんかな？」
あり得ることである。
その日本兵とおぼしき影は、少し進んでは交互に頭を持ち上げて、こちらの様子を用心深く探るように接近していた。その動作は、まるでモグラ叩きの遊戯ように各個が普遍的に頭を持ち上げていた。
その滑稽とも思える動作に菊地が嘲った。
「それにしても要領が緩慢だな。あれじゃ自分の存在を教えているようなもんじゃないか。斥候動作の要領をまるで成してない」
日本兵らしき一群は、農道を駈け抜けると、本道に沿って流れる水路を跳び越え、それに面して建てられた小屋の死角に忍びこんだ。
一群は、小屋の蔭からこちらを偸み見ていたが、そのうちの二名が斜面へ動いた。
「こっちの右翼へ廻る肚だぞ」
駒井が浮き足だった。
二つの影は、右翼に建ち並ぶ丘の斜面を掻くように登って農家に身を隠したが、こちらの様子は確認し難く思ったらしく、すぐに反転して小屋に駈け戻った。
「見ましたか？ 斥候や動哨にしては装備が不揃いですよ。どう見ても、あれはあの山の兵隊じゃありませんね」
と、菊地が首をかしげた。
「だとすると、我々と同じ敗残兵ですかね？」
「俺もそう思ったが、それにしても妙だな。あの山の連中にしろ敗残兵にしろ、俺たちを友軍と確認しているのなら、なにもコソコソと動き廻る必要はないはずだぞ」
と、紀多が懸念の色を浮かべると、
「俺たちが纏まった部隊だからよ、連中、警戒しているんじゃねえか？」
片渕が答えた。
「それも考えられるが、それなら、なぜ連中は声をかけんのだ？ 友軍なら、遠くからでも声をかけるはずだぞ」
紀多の問いに、菊地の顔が俄に硬直した。
「まさか！」
紀多も歯を剝いた。
「そのまさかのようだぞ。どうやら俺たちの長居が裏目に出たようだな。奴らは友軍じゃない。日本兵に化けた満人の農夫だ、あれは！」
と、吐くように言って小銃の遊底を荒々しく引いた。
信じた者に、まんまと騙されたのだ！ 菊地の怖れていたものが現実となった。
「あの山には友軍なんかいやしないんだ。撤退しましょう。自分たちは、どうやらここの連中を甘く見たようです」
と、菊地が行きかけたとき、
「いま動いたら危ないで、別の奴らが、わてらの左翼へ廻りよった」
と、田丸が左翼の畑に指をさした。
視ると、赤い布を腕に捲いた十四五名の武装した一群が、左翼の森の裾野を駈けて、紀多たちが退路の目標としている納屋に向かって駈けていた。
「民兵だな、あれは。老人か倅か知らんが、念の入ったことをしやがる！ 駒井、花巻とあれを警戒しろ。片渕と田丸は右翼を固めろ」
と、命じて、紀多は、菊地と戸田の三名で正面に就いた。
「時間をかけた理由がはっきりしたな。奴ら、自分たちじゃ手に負えんと踏んで、近隣の村へ応援に走ったんだ」
と、紀多が言葉を吐き棄てた。
「なにが非武装地区だ。善人面をして騙し討ちとはな、与えた勘定書は高くつくと言うのか！」
声を吐き捨てた途端、駒井と花巻のいる方向から銃声が起こった。
紀多は、駒井か花巻が発砲したものと判断したが、それが誤りであることにすぐに気づいた。不揃いに聞こえる銃声は、紀多の聞き覚えのある九九式の音であった。このことは、民兵たちは、日本軍の小銃で敗残兵を狩ろうとしているのである。
「あれは日本軍の小銃だぞ。なんで連中がそれを持っているんだ？」
紀多が顔を蒼ざめさせて呟いた。
「わかりませんが、銃声の数が揃いすぎていますね」
答えた菊地も声が踊っていた。
「だとすると、奴らは赤軍と協働して武器を揃えたということか。単独での敗残兵狩りだけでは、あれだけの武器は揃えられんはずだ」
その武装した左翼の一群は、発砲しながら麦畑を駈けて小川を越え、紀多たちが菊地の援護で潜んだ用水路の小屋へ身を隠した。
駒井と花巻がその影を盲射ちした。
「いかん、このままだと後方を衝かれる！」
紀多が焦りの声を上げた。
「ここを頼む！」
と、紀多は、その場を菊地に託して駒井の許へ駈けた。
「あすこに固まっていやがる」
駒井が用水路の小屋へ顎をしゃくった。
紀多は雑嚢から手榴弾を取り出した。持っていた手榴弾は森の沢で既に使ってしまっているから、花巻が持っていた残りの三個を残していたものである。
投擲するには小屋までは距離が遠すぎた。紀多は、そこから先へは進めないことを警告するために、民兵が進入するであろう雑木林へ威嚇の投擲をした。
突然の爆発に愕いた民兵たちは、転がるように向かいの森の小屋に反転して姿を晦ました。
「奴ら、俺たちの銃を持っていやがる。どこであれだけの銃を手に入れやがったんだ」
昂奮した駒井が、荒い息を吐いた。
「お前が頼ろうとした、あれが連中の答えだ」
紀多が、畑に眼を据えて厭味を言った。
「奴らは後退したが、すぐに出て来るぞ。あの農道を越えられて藪を衝かれたら、打つ手がなくなる」
そう言って、手榴弾を一発駒井に渡した。
「あと一発しかないからな。いいか、状況をよく視て、奴らが藪に進入する前に叩くんだぞ」
念を押して、紀多は片渕たちの許に走った。
片渕と田丸は、小屋に向けて無心に射っていた。
小屋は僅か五十メートル程の至近だが、相手が小屋を遮蔽物にしているために、弾は、小屋の土塀に、虚しくはじけるばかりであった。
「もうやめろ。無駄弾になる」
紀多は、雑嚢から、残している最後の手榴弾を取り出して信管を叩いた。
さすがに現役古参兵である。手榴弾は大きな抛物線を描いて飛ぶと、藁と土で練り上げた土塀の小屋は、次の瞬間には形状を崩して噴き飛んでいた。
その効果があってか、それとも必要以上に手強い相手と判断したのか、民兵の動きがピタリと止まった。
「あと五六発でいい、手榴弾があれば、ここを突破できるのにな！」
紀多は、老人の甘言に操られて長居をしたことを後悔すると同時に、飢えを凌ぐためとはいえ、渓流で手榴弾を使ったことを悔やんで唇を噛んだ。
「ここでは防禦するものがない。片渕、田丸と老人の家に後退して、家の壁をぶち破って右翼を阻止しろ」
と、命じて菊地を呼んだ。
「俺たちも、ひとまず片淵たちと合流して策を練ろう」
その家のなかでは、片渕が猛り狂って暴れ廻っていた。
「あのチャンコロじじいども、いったいどこから消えやがったんだ！」
家は、食い物の欠片さえも残されずに、綺麗に片付けられてあった。
「あのくそったれじじい、ふてえ野郎だ。最初っから俺たちを騙す肚だったんだぞ！ 食う物を食わさねえと、俺たちが荒れると思いやがったんだ！」
片渕は、壁という壁を無差別に銃床で打ち破った。脆い土で組まれた壁は、ほんの二突きほどで簡単に崩れた。
「俺たちを安心させておいて、寝首を掻こうって寸法だったんだろうがよ、くそったれ！ あんなチャンコロに殺られてたまるか！ 反対にぶっ殺してやる！」
片渕は右翼の畑に向けて二三発発砲した。
それに応えて、正面の畑から猛烈な応射が来た。銃弾は、しかし、見当ちがいの場所ではじけるばかりであった。
「馬鹿野郎！ てめえらチャンコロ百姓に銃がまともに射てるか！ 来て見やがれ、ぶっ殺すぞ！」
片渕が吠えて何発かまた射った。
それに応えるように、畑の方々から早口の中国語が喚くように飛び交った。
「日本兵を殺せ！」
「一人残さず始末しろ！」
「日本兵を絶対に逃がすな！ 殺せ！ 全部殺せ！」
片渕にはその意味は通じない。
「チャンコロめが、喚いてろ！」
また二三発ぶっ放すと、田丸も釣られて何発か射った。
その間に紀多たちが合流して、片渕が閉ざされている裏の扉を蹴破って外に躍り出た。
「裏は崖だ。道がある！」
裏口から崖伝いにつづいている道は、紀多が最初に手榴弾を放った、ちょうどその辺りの藪に通じているようであった。
「じじいども、ここからずらかりやがったんだ！」
そう呟いて紀多を呼んだ。
「あの扉、なんだと思う？」
と、片渕が銃先を指した先には洞窟のようなものがあり、塞がれた入口には粗末な閂が(かんぬき)かけられてあった。
「洞穴を利用した、穀物倉庫かなにかじゃないか？」
紀多が答えた。
「調べてみようぜ」
片渕が銃床で閂ごと扉を打ち破って、外光の明かりを頼りに暗い内部に眼を凝らした。
その途端、息を呑んだ片渕は、呆然と立ち竦んだ。
「見ろ！」
驚くのも当然である。洞窟小屋のなかには、大量の日本軍の兵器が山積みにされているのである。
そこには、九九式軽機関銃が四挺とその箱形弾倉（実弾三十発装填）の弾薬箱が二箱、手つかずの手榴弾一箱と九九式小銃弾の箱が三つ、擲弾筒が二筒、その弾薬八九式重榴弾がざっと十五発分。将兵の軍服等々に軍刀、壁には九九式歩兵短小銃が二三十挺ほど立てられてあり、入口の壁際にはダイナマイトの箱が三箱積まれてあった。
「こいつはたまげたぜ。日本軍の分捕り品を匿し持っていやがったとはな」
片渕が驚愕の声を慄わせた。
「あのチャンコロじじい、虫も殺さねえ顔をしやがって、とんでもねえ野郎だ！」
「連中が真っ先に裏藪に向かったのは、こいつの発覚を恐れたんだな。ぐずぐずしていると危険だ。戸田と田丸、俺たちが装備をととのえてるあいだ、お前たちは正面を警戒していろ！」
命じて、紀多は、小屋に収められている夥しい兵器のなかから、まず最初に擲弾筒を点検した。これが使えれば勝機を掴んだも同然である。
紀多は、しかし、それを手にして舌を打った。筒は、いずれも故障しているのである。
片渕が、小銃の銃床で機銃の弾薬箱を打ち割って、軽機関銃を手にしてそれに弾倉を装填した。
「この勝負戴こうぜ。こいつで奴らを皆殺しだ！」
と、いきなり裏庭の藪に向けて軽機を乱射した。
裏藪に潜んでいた民兵の何名かが、突然の機関銃の出現に悲鳴を上げて、慌てて粟畑へ後退した。その方向で手榴弾と三八式の銃声が響いた。駒井と花巻が、道に躍り出た民兵を狙ったのだ。
片渕が駒井の元へ駈けた。
「おい、俺がここを押さえてるあいだに、お前たちは裏庭の洞窟で武装し直して来い。奴ら俺たち日本軍の武器をわんさと匿していやがる」
駒井と花巻が洞窟に駈けて来た。
菊地と眼が合った花巻が、片渕の機関銃で気が大きくなったのか、皮肉に笑う余裕を見せた。
「俺たちはまだついてるな。あのロートル、俺たちを巧く欺いたつもりだろうが、こんな始末になろうとはな……」
それを菊地は突き放すように言った。
「無駄な話はあとだ。そいつを捨ててこれに替えろ。武器と弾薬が充実しているあいだは、こっちには詰めはないんだからな」
と、九九式短小銃を花巻に投げ渡して、小銃弾の箱を軍靴で蹴った。
「実包はこれだ。早くしろ！」
その間に、紀多は雑然と積まれてある雑嚢を拾い上げて、それに手榴弾と軽機の弾倉を詰めながら急がせた。
「ぐずぐずしてると後手になるぞ。急げよ」
言いつけて、紀多は正面へ駈けた。
表で、すぐに軽機の唸り音が響いて、戸田と田丸が駆けこんで来た。
菊地は、将校用の銃嚢に納められた二挺の拳銃を確かめてみた。一挺は射ち尽くして弾倉は空になっていたが、もう一挺は実弾が手つかずに収まっていた。
菊地は、それを軍衣のポケットに匿して、雑嚢に手榴弾を詰められるだけ入れて戸田を促した。
「行くぞ」
戸田と田丸が菊地のあとにつづいた。
菊地が紀多に合流したときは、紀多の軽機のお蔭で、正面の民兵は畑の遠くへ押し戻されていた。
合流した菊地に、紀多が、新たな弾倉を装填しながら言った。
「それにしても、こんなところまで民兵組織が出来上がっているにしては、早過ぎやしないか」
「上等兵殿もそう思われますか。奴らの人数と武器があれだけ纏まっているということは、奴らは、戦場荒らしをして独自の民兵組織を構成しようとしたんです。でなきゃ、あれだけの兵器を揃えられるはずがありません。それに時間をかけたのは、連中はまだ武器の扱いに習熟していないのと、戦闘経験がないからです。あのロートルを信じたのが間違いだったんです」
菊地は、畑の様子を流すように見つめながら唇を噛んだ。
「変だぜ？ 奴ら急に静かになりやがった」
と、戸田が首を捻った。
「匿したブツが発見されたんで、勝目がねえとずらかりやがったんじゃねえか？ 逃げるんならいまだぜ」
「迂闊な行動は危険だ。左翼のあの先端の小屋まで走るには距離があり過ぎるし、そこには奴らが潜んでいる。まずそこを徹底的に叩かなきゃ退路は開けん。菊地、お前たちはここを頼む。俺は左翼を見て来る」
左翼は唯一の退路である。そこの邪魔者を排除しなければ前途は完全に塞がれてしまうのだ。
「こっちには機関銃があると見て恐れたんだな。いまのところは動きはなしだ」
と、駒井の声が返った。
裏道は、断崖に沿って藪から表の道路へ抜けている。敵の動きが一望できるこの場所を軽機で固めていれば、敵は容易に藪へは近づけない。紀多はそう判断した。
「ここからなら奴らを簡単に捕捉できる。駒井、奴らの姿を一つでも確認したら、そこに軽機を盲射ちしろ。戦闘訓練の未熟な奴らだ。出て来るときは、奴ら一塊に固まって出て来るからな、花巻、お前はそこを手榴弾で叩け」
言い残して、紀多は、右翼の片渕と田丸のいるほうへ走った。
その直後に、表で乾いた炸裂音が連続して響いた。菊地と戸田が手榴弾を放ったのである。
「奴らどこから出て来やがるんだ。わんさといやがる」
と、戸田が、想像を超えた数に舌を捲いた。
右翼に向けられた片渕の機銃掃射は凄まじかった。何本もの弾倉を一気に空にして、銃身が真赤に焼けるまで右翼一帯に銃弾をばらまいた。
戦闘訓練などろくに受けていない俄民兵の射撃練度は低かったが、それだけに盲滅法に射って来る弾丸は始末が悪かった。少しでも動くものがあると、鶏でも豚でも容赦なくそこへ銃弾が集中した。
菊地は、小銃をその場に置いたまま、手榴弾を投げまくった。手榴弾はふんだんにある。敵を寄せつけないようにするには、単発の小銃では埒が明かないと判断してのことである。
粟畑の随所で手榴弾が炸裂しまくった。民兵たちは、蜘蛛の子が散るように畑の奥へ後退して影を潜めた。
「そうだ、その調子で引っ込んでろ！」
戸田が歯を剥いて気勢を上げた。
紀多が駆けつけて来て、すぐさま機銃弾を正面にばら撒いた。
右翼の片渕も手を弛めなかった。このため、軽機の寿命は短命に終わった。撃芯がガチリと停まり、焼けついた薬室に薬莢が詰まってしまった。
「くそっ、糞詰まりだ。もう一挺を取って来る！」
片渕は軽機をその場に棄てると、田丸を残して小屋へ走った。
軽機の弾倉を雑嚢に詰めて、別の軽機を取り上げて戻ろうとすると、そこへ駒井が顔を突き出した。
「花巻に聞いたが、マイトがあるそうだな。どこだ？」
片渕が顎をしゃくった。
「それだが、そいつをどうするんか？」
訊き返すと、
「こいつは有難え」
駒井がダイナマイトの上蓋を引き剥がして歓声を上げた。
「これだけありゃ奴らを全滅させたも同然だぜ。あのチャンコロ百姓どもにゃ手榴弾なんかじゃ駄目だ。こいつで畑ごと丸焼きにしてやる！」
「そいつは名案だ」
と、片渕がニヤリと歯を剥いた。
「こっちは連中を叩き潰すからな。そのあいだに退路を開いておけよ」
駒井に軽く挙手をした片渕は、弾薬と機銃を担いで出て行った。
少しの間があって、裏道の藪に爆発音が連続して起こった。駒井がダイナマイトの威力を試したのである。
その音を聞いた片渕は、軽機をその場に置いて、洞窟へ駈け戻ってダイナマイトの箱を担いで来た。
片渕はダイナマイトの詰まった箱をひっくり返すと、帯剣の尖で導火線を短く切りはじめた。そのままの長さだと、導火線に点火してから爆発するまでの時間が長すぎる。投げ返されるのを怖れてのことである。
導火線を切り終えた片渕は、ダイナマイトを箱に詰め直して、その箱を抱えて菊地の許へ走った。
「おい、ちょいと手を貸してくれや。こいつで、あの煩えチャンコロ百姓どもをぶっ飛ばしてやろうじゃねえか」
と、ダイナマイトを手にして、
「どうだい、あの牛小屋から投げりゃ、手榴弾よりチョイと効目があるぜ」
と、牛舎のある土塀を顎で示した。
「奴ら、畑に潜って小賢しいぜ。こいつで人間の焼き肉をごっそり作ってやろうじゃねえか」
敵の殆どが正面の畑に集中している。その側面を衝いて爆炎で畑を焼けば、敵は否応なく右翼後方へ退く(しりぞ)はずである。そのためには、手榴弾よりもダイナマイトのほうがはるかに効果的である。
「よしやろう。戸田、ここを頼むぞ」
菊地は紀多に声をかけた。
「上等兵殿、自分と片渕は牛舎まで走ります。援護してください」
お！ と、紀多の短い返事が返って軽機が唸った。
「行け！」
ダイナマイトの箱を抱えた二人は、強力な火器の出現で相手が怯んだせいもあって、難なく牛舎に辿りつくことができた。
牛舎のそこから畑の先端までは三四十メートルである。手榴弾とは勝手がちがうが、菊地の腕力なら容易な投擲距離である。ダイナマイトで牽制すれば、敵に脅威を与えるのは必至であるし、粟の穂に引火すれば火は忽ち燃え拡がり、民兵まがいの農民たちは余儀なく後退して、それが脱出の好機となるはずである。
菊地は、牛舎の隅に放置してある荒縄を火種にしようとして、片渕のマッチでそれに火を点けた。だが、縄は湿っているせいか火は点いてもすぐに消えてしまって用をなさなかった。
菊地は、隠しから煙草を取り出して、二本の煙草を咥えて火を点けた。
「これを火種にしよう」
一本を片渕に渡して、煙草の火で導火線に点火すると、二人は息を合して畑に投げた。
次の瞬間、鼓膜が引き裂かれそうな轟音とともに爆煙が噴き上がった。
菊地は、ダイナマイトの火炎ですぐに火の手が上がるのを期待したが、爆風は周辺を抉り飛ばしただけであった。
それでも、突然の轟音に慌てふためいた農民たちは、粟の穂を掻き分けて後退をはじめた。
二人は、ダイナマイトを左右に散らして、前面の畑を丸裸にした。そのあとには、逃げ遅れた複数の農民が、抉り取られた土の上に転がっていた。ダイナマイトは絶大な効果を上げて畑に沈黙が来た。
その間隙を衝いて、戸田が菊地の許に駈けて来た。
「おい、裏口からここを突破するぞ」
「突破するって、この状況でか？ 左翼にはまだ奴らが潜んでいるんだぞ。そいつを始末しねえで、どうやって突破するんだ！」
と、ダイナマイトに点火しようとした片渕が、そこからは見えぬ左翼に顎をしゃくった。
「いまなら左翼を衝けば強行突破できると、班長がそう言うんだ」
戸田が答えて、菊地に言った。
「早くしろ。班長がじじいの家から援護する。用意ができたら合図をくれってよ」
うなずいたのは片渕である。片渕は、導火線に点火して威嚇の投擲をした。爆発が起こっても、そこからの反応はなかった。
「よし、俺はこいつを始末して、駒井と合流して左翼の退路を開く。お前ら先に行け」
と、紀多に合図を送った。
片渕の合図で紀多の軽機が唸りを上げると、菊地が跳び出して戸田がそれにつづいた。
駈ける二人に無数の銃弾が掠めて地面に突き刺さった。左翼後方からは死角になっているから、銃弾は正面の畑からでないことは確かであったが、それがどこから来たものか確認する余裕はなかった。
銃弾は、牛舎にも盲射ちに襲いかかった。そのために、片渕はダイナマイトの後始末ができずに牛舎の壁に張りついていた。少しでも動こうものなら、驟雨のような銃弾が襲って来るのである。
菊地は、右翼を警戒している田丸に声を投げた。
「さっきの銃撃はそっちからか！」
田丸は顔を横に振った。
菊地は、念のため、右翼の畑に何発か射ってみたが、そこは沈黙したままであった。
「畑の正面も右翼も敵は後退してがら空きのはずだ。右翼の畑からでないとすると、いったいどこから！」
菊地は、周辺を念入りに見廻してみたが、人の気配はどこにも感じられなかった。
片渕が気になった。駒井と合流するには、牛舎を横切って裏手に廻らなければならない。牛舎を横切るまでの数秒間が運命の鍵である。いまの状況だと、銃眼は片渕一人に向けられているはずである。したがって片渕は、牛舎を出た途端に弾幕のなかを駈けることになる。それを援護するには弾道元を絶たなければならない。菊地は片渕の牛舎に眼を向けたが、そこは僅かな動きでも認めようものならすぐさま銃弾が襲って来て、片渕は身動き一つできずにいた。
「おーい」
と、片渕が手を振って、右翼前方百メートルほどの先の斜面に建つ農家を指さした。その農家の斜面に生い茂っている葦の辺りを叩けと言っているのだ。
それで弾道がわかった。
紀多が言った。
「手榴弾では遠すぎる。よし、援護するから合図を送ってやれ。戸田、田丸、右翼のあの家の斜面だ。あの葦の茂みを徹底的に盲射ちしろ！」
紀多の軽機が唸って、一斉に援護射撃が開始された。
「走れ！」
菊地が片渕に手をしゃくった。
それを合図に、片渕は手榴弾の信管を叩いて、ダイナマイトの箱に放り込んで牛舎を跳び出した。爆発時間は七秒である。牛舎を飛び出して駒井の守備する左翼の斜面までは概ね十メートル、三秒乃至四秒で充分である。
その判断が片渕の運命を変えた。牛舎を飛び出したまではよかったが、慌てているために、その間の牛舎を横切るまでの距離を計算に入れていなかったのだ。そのまま菊たちのところへ直進していれば数秒の差で間に合ったものを、迂回したばかりに、片渕は、牛舎を廻りきったところで、ダイナマイトの激烈な爆煙に捲きこまれてしまった。
それを悉に視ていた菊地は、紀多に顔を横に振ると、片渕の姿を睨めつけるように見つめて呪いの声を上げた。
「卑怯な騙し討ちしをやがって！ 俺たちが連中になにをしたてんだ！」
こちらが先に危害を加えたのならば、これは当然の報復として覚悟もするが、現状はまったく逆であった。危害を加えるどころか、人間としての誠意を少なくとも示したのだ。彼らは、しかし、それを認めようとはせずに襲いかかって来たのだ。信じたのが間違いであった。ほんの数日前までの彼らは、銃の扱いすらも知らない平凡な農民だったはずである。それが、騙された上に、あろうことか日本軍の武器で討伐されている。そう思うと、言い知れぬ憎悪が胸の底から衝き上がって、菊地は殺意をむき出しにした。
「こうなったら容赦はしないぞ。男でも女でも、俺たちに刃向かう者は地獄へ落としてやる。子供でもだ！」
その民兵は、日本兵の一人が爆死したことで沸き返っていた。狂喜的な雄叫びが、波のように右翼斜面から畑へ流されて響き渡った。
菊地は、その声の流れに向けて射ちまくった。中っているかどうかはどうでもよかった。怒りと絶望の入り混じった破れかぶれの死の覚悟がそうさせていた。
やがて斜面一帯は鎮静した。
菊地は、最後の挿弾子を弾倉に装填した。これで前後の薬盒は空になった。
「上等兵殿、弾薬の補給と洞窟の兵器を処分して、左翼を強行突破しましょう」
片渕の死に感傷している暇はない。まごまごしていると、この次は彼のあとを追う羽目になる。
「よし、俺と菊地は洞窟の兵器の始末をする。準備ができたら合図をするから、戸田、お前たちはそれまでここの守備を固めていてくれ。いいか、俺が合図をしたら、駒井と合流してこの裏藪を抜けて向いの山まで一気に突破するぞ。まさか俺たちが左翼正面を衝くとは連中は思うまい。取り敢えずの目標は向いの山裾の小屋。小屋には敵が潜んでいる可能性が高いから注意しろ」
紀多は、菊地と洞窟へ走った。
二人は、手早く弾薬を補給すると、残りのダイナマイトの箱を擲弾筒の榴弾に重ねて仕掛け、菊地が戸田と田丸を呼んだ。
戸田と田丸が駈け寄ると、二人に弾薬を渡して先に行くよう促した。
それを見届けた紀多は、導火線に点火して駈けて来た。ダイナマイトの発火時間は三十秒である。点火の短い手榴弾を使わなかったのは、片淵のように爆発の巻き添えになるのを避けたのである。
「急げ！」
一行は駒井の軽機を先頭に裏藪を駈け抜け、農道から粟畑の細い畦道を駈けた。
五六名の農夫が一行と入れ替わるように右翼の畑から老人の家へ駈け上がるのが菊地の眼に入った。
菊地は、走りながら爆発時間を計った。予測では連中が家に辿り着いたころにダイナマイトが大爆発を起こして榴弾を誘爆させ、崖が崩落すると同時に人家が噴き飛ぶはずである。
その期待は叶えられた。畦道の中程に達したとき、後方で凄まじい轟音が大地を激震して洞窟と家を噴き飛ばしたのだ。
前方の小屋に潜んでいた民兵が、その音と日本兵の姿に怖れおののいて、小屋を跳び出して脱兎のごとく右翼へ逃げた。そのあとを駒井の軽機が追い討ちをかけて、紀多と菊地の放った手榴弾が藁葺の小屋を粉微塵に裂いた。
突然、花巻の前を駈けていた田丸が、畑に滑りこむように姿を消した。すぐうしろの花巻は、それを、田丸が畦に足を滑らせたものと思った。
「田丸！」
花巻が叫んだ。
田丸は、いったんは畑から顔を突き出したが、そのまま畦の縁に縋りつくように頭を落としてそれきり動こうとはしなかった。破壊された家屋から放たれた一弾が、不幸にして田丸の胸部を貫いたのである。
「田丸が殺られました！」
花巻の声に、紀多と駒井が、畑の両翼一帯に機銃弾をばら撒いた。
「山道は危険だ。森を横走しろ！」
紀多が号んだ。
「駒井、後退しながら射て！」
森に跳びこんだ一行は、木立の枝を躱しながら森のなかを疾走した。向かいの道は粟畑と並行している。そこから叫び声が飛び交った。その道は、紀多たちの一行が森から出て来たときに下った道である。農夫たちはその道を駈け上がって、畑から包囲網を狭めて、紀多たちが出て来たところを捕捉殲滅する魂胆に見えた。
「くそっ！ しぶといチャンコロだぜ」
執拗に追って来る俄民兵に苛立った駒井が、後方の声に向けて盲射ちの掃射をかけた。民兵の悲鳴が聞こえたのと同時に、幾つもの銃弾が樹々の幹に烈しく突き刺さった。
その音に混じって、花巻が短い呻き声を発して崩れた。
駒井がそれに気づいて、駈け寄って花巻を引き起こした。
「どうした？」
「脚を……」
見ると、左の大腿部に銃創を負っていた。
紀多と菊地が引き返して来て、紀多が訊いた。
「立てるか」
「……大丈夫です」
花巻は、小銃を支えに立ち上がって二三歩進んだが、激痛に耐えきれずに崩れ落ちた。
紀多が言った。
「この先は、俺たちが森から出た渓流に突き当たる。そこには奴らの畑があるから、奴らは俺たちをそこで待ち伏せをする肚だ。この斜面を登ろう。花巻、辛いだろうが頑張るんだぞ」
戸田が花巻を抱え起こした。
「くたばるにはまだ早すぎるぜ。俺に掴まれ」
戸田は、花巻を半分背負うようにして、縦横に張り出ている斜面の雑木の根を踏んだ。
