27
27
紀多たちの一行は、渓流に沿って下りはじめたが、そう都合よくは行かなかった。川は次第に渓谷となり、行く手も険しくなった。そういった場所は迂回するしかなかったが、いったん離れると、そこまで戻るのに難儀をした。
一行の先頭に立った田丸は、それでも必死に渓流を探り当て、どうにか離れずに歩いた。これを外すと、死活問題となって跳ね返って来る。だから、道を外すわけにはゆかないのである。
そうして丸三日下ったその日、日輪がぼつぼつ天上に差しかかろうとしたところで森の視界が突然開けた。歩み出たところは、雑草の群生する草原であった。
草原は、抛物線上に迂回している渓流の向い側の森までつづいており、その森の辺りは、褐色の地肌が顔を見せていた。どうやら人の手が入っているようである。
紀多は、万一の危険を避けるために、渓流沿いにそこまで行ってみた。
案の定である。そこは、人間の手で開墾されたばかりの耕地であった。荷車の行き交った痕跡がそこからはじまって、その先は下っているところから、これは耕地と人里を繋ぐ農道である。
「川の流るるところに人家ありとはよく言ったもんだな。規模はわからんが、この道の先は間違いなく村落だ」
と、紀多は、複雑な面持ちで笑った。
人里を避けて歩かねばならない身の上でありながら、これで飢える心配をしなくて済むと考えるだけで、妙に心強く思うのは、人を乞う気持ちの表れである。他の男たちもその点では一致していた。互いの顔を見合して口許を綻ばせていた。
「とにかく、確認できるところまで行ってみよう」
一行が雑木林に囲まれた道を暫く下ると、両翼を遮っていた樹木が次第に疎らになり、眼下に青い畑が視野に飛びこんで来た。秋の収穫を前にした粟畑である。その向かいには二三十戸ほどの満人農家が建ち並んでいて、そこまで下る七曲がりの道は四方が開けていて、視界が充分にきいていた。粟畑の向こう側にはトウモロコシ畑であろうか、これも背丈を伸ばして拡がっていた。このことから、紀多たちは、かなりの高地を歩いていたことをはじめて知った。
一行は、用心深く膝を折って眼下の様子を偸み視た。
村落の前の粟畑には、農民たちが見え隠れして、忙しく動いているのが手に取るように見えた。
農道を挟んだ畑の反対側の農家には人影らしきものはなく、真夏の陽光の下で静まり返っていて、個々の家の広場では鶏が暢気に台地を啄み(ついば)、柵のなかには肥え太った豚が戯れていた。
人家からさほど遠くない場所に聳える山の中腹には、数本の白煙が立ち昇っていて、村落の長閑な風景をいっそう引き立てて敗残兵の眼を和ませた。
「ここから眺める限りでは、武装した監視はいないようだが、もしかすると、ここまではまだ武装化が進んではいないのかもしれんな？」
紀多が誰にとはなく呟くと、眼下を探るように見ていた菊地が答えた。
「もう少し接近してみなければわかりませんが、見たところ、家も畑も荒らされた形跡がありませんね」
と、口許を綻ばせた。
安全であるという確信が持てない以上は、敗残兵に楽観視は禁物である。それでも安堵の色を浮かべたのは、戦闘前に立ち寄った、いつかのあの老師の村落を脳裡に蘇らせたのである。
「村が落ち着き払っているところからすると、ここを通るのは、もしかすると我々が最初かも知れませんね」
「そう願いたいもんだな。先客がとんでもないことをしでかしていたら、一飯の恩義に与れなくなるからな」
紀多は明るい笑顔を見せた。これも危険はないものと判断したようである。
「だったら班長さんよ、膳を急ごうぜ。あすこのよ。あの丸々太った脂っけえ奴を食わなきゃ身がもたねえや」
どこにも異常が認められないと聞いた途端に、駒井の顔が気色ばんだ。
「ほんまや、早う行って、なんぞ食いもんを調達せな、これから先のわてら、お先真っ暗や」
田丸が相槌を打った。
「お誂え向きに連中は野良仕事だ。いまのうちに、食い物を頂戴しようぜ」
と、駒井が腰を浮かそうとしたのを、紀多が小銃の銃把で制めた。
「待てよ。俺たちは山賊の集団じゃないんだぞ。先走った馬鹿な考えを起こすな」
「馬鹿だと！」
と、駒井が眼を尖らせて紀多の銃を払った。
二号陣地跡へ戻ったときの、あの空振りの一件を忘れてはいないのである。
「やい、馬鹿な考えをしたのはどっちだ。あのときのことは忘れちゃいねえぞ。あのときは、おめえの言うことを黙って聞いたが、その結果はどうだったんだ。え。野辺と和久井を見殺しにしただけじゃねえか。なんだかんだと奇麗ごとを言ってやがるが、理屈じゃ飢えは凌げねえんだからな。笑わせるな。もうてめえの指図は受けねえぜ。どうせ俺たちァ敗残兵だ。こうなったら、盗人でも山賊でも、なんだってなってやるさ。てめえは言ったな。そうよ。俺たちはもう兵隊じゃねえんだぜ。いい加減に指揮官面はやめてほっといて貰おうじゃねえか。俺たちァ自由に……」
駒井の気負った声が突然詰まった。
荒々しく銃の遊底を引いた菊地の銃口が横から衝き上がって、駒井の銃を払って胸を突いたのだ。
「貴様、なんの真似だ」
駒井は銃を払いのけようとしたが、菊地の銃口が強く胸に貼りついて動きを封じられてしまった。
片渕と田丸は、またはじめやがったとばかりに、上げた腰を下ろしかけたが、菊地のこれまで見せたことのない異常な形相を見てそのまま立ち竦んだ。
「人家を見ると随分と威勢がよくなったもんだな。山賊でも盗人でもかまわんが、なりたければ、俺たちと別行動をとってから貴様勝手にやれ。それができんのなら、上等兵殿が最初に言われたことを守るんだな。俺たちが同一行動をとっているあいだは、誰も身勝手な個人的行動は許されんのだ」
敗残兵となったいまは階級の序列はない。互いが平等の立場である。臆さずに殺気立った眼が駒井に噛みついた。
「ついでだから言っとくがな、駒井。野辺と和久井は自分から命を投げ出したんだ。そのために、俺たちまで危険に曝されたんだぞ。つまりだ、お前はそのお蔭で、いまここに生かして貰えているんだ。それがなんだ、逆恨みも大概にしろ！」
「うるせえ。てめえいつから指揮官になった。てめえだって一つ穴の狢じゃねえか！」
「むじな？ ……狢結構だよ」
菊地は駒井の胸に銃口を強く圧し着けた。
「言っとくがな、駒井、この狢はな、慈悲深い狢じゃないぜ。殺したり殺されたりするうちに善良な魂を鬼神に吸い取られちまって、修羅の性格に成り替わっているんだよ。それを、いまここで証明してもいいんだぜ」
と、銃口をさらに圧し着けた。
「お前がどうしても上等兵殿の言うことが聞けんと言うのなら、やれよ、制めやしないぜ。ただし、お前の選択肢は二つだ。ここで死にたくなけりゃ黙って俺たちと別れるか、それとも上等兵殿の指示に従うかだ。別行動なら、俺たちがあの村を出るまでは村へは一歩も近づけさせない。お前がまだ生きていたいと思うのなら、どっちにするか、いまきめるんだな」
「もういい菊地、銃を引け」
と、紀多は、二人の間を小銃で割って、菊地の銃を下ろさせた。
「お前も引け！」
と、駒井の胸を突いて、呆然と突っ立っている男たちに険しい顔を向けた。
「みんな聞け。俺たちは疲労と空腹で参っている。気も立っている。急ぎたい気持はわかるが、早まってはいかん。菊地の言うように、俺たちは同一行動をとっているんだ。誤った判断や軽率な行動は、野辺や和久井の二の舞を踏むことになる。こんなときこそ、お互い冷静な判断と慎重な行動が必要なんだ。いいか駒井、よく聞けよ。あの陣地へ引き返した判断は、俺も菊地も誤ってはおらん。お前も同意したんだ。お前たちがもう少し冷静に行動していれば、あのときの俺たちの目的は達せられていたんだ。いまさら結果論を愚痴っても仕方がないが、野辺や和久井のようになりたくなければ、勝手な判断はせずにお前は黙っていろ。それが厭なら、いま菊地が言ったとおりだ。これが守れんのなら、この次は俺がお前の身勝手な口を封じることになるぞ。いいか、みんなも同様だぞ！」
駒井は、片渕の援護を密かに期待したが、片渕が無視を決めこんだのを見て、頬を不随意に痙攣させて、渋々その場を退いた。
菊地が小銃の安全子を閉じたのを見て、紀多が言った。
「そんなことより、差し当たってどうするかだな。あのように長閑に見えるが、もし武装していたらコトだな。あの連中にとっては、俺たちは歓迎されない日本の敗残兵だからな。お前の考えを言ってくれ」
紀多の問いに、菊地は顔を上げた。
「蓋を開けてみてのことですが、筋道を立てて話をすれば、彼らもわかってくれるだろうと思うんです。ただし、武装した集団だと、相手は警戒するかもしれませんから、なんなら、言葉の解る自分が先に行って話をしてもいいです。なにかがあれば、犠牲は自分だけで済みますから」
「一人では危険だな」
と、紀多は少し考えるように間をおいて、
「よし、やってみてくれ。この姿がゾロゾロと動いては、それこそ山賊の集団だからな」
と、拇指で自分の軍衣を突いた。
男たちは、互いの姿に気づいてにが笑いになった。
髭は伸び放題にまかせて、顔も被服も泥と汗で薄汚れたまま異臭を放って、まさに山賊そのものであった。
紀多は、男たちを見廻して指名した。
「片渕、お前も行ってくれ。俺たちは万一に備えて、あすこに見える、あの用水路の脇にある小屋の蔭に待機してお前たちを援護をする」
「わかりました」
菊地は、危害のない意志表示に、その場で武装を解きはじめた。
それを見た片渕が俄に顔色を変えた。
「おい、そんな無防備で大丈夫か？」
と、尻込みして訊いた。
「武装しているとね、却って相手に刺戟を与えて警戒心を強める結果になるんです。田丸、すまんが彼の装具を預かってくれるか」
そう言って、小銃と帯剣を戸田に預けて、片渕に武装を解かせて先発した。
「執銃帯剣がなけりゃ、あの姿はほんまの浮浪者やな」
と、二人を見送りながら、田丸が、関西特有の冗談を飛ばした。
紀多は、菊地との距離を置いてつづくと、示し合わせた用水路の脇に建てられている小屋を楯に、仲間と身を隠して援護に就いた。そこから村落までの道は、水路と並行して一直線に結ばれているから視界は充分に開けている。
村落に近づくにつれて、片渕の緊張した息づかいがはじまった。
「よ、いきなりズドンはねえだろうな？」
と、片渕が声を慄わせると、菊地が皮肉をこめた笑いを返した。
「あの晩、田丸にビンタを飛ばした古参兵の威厳はどこへ行ったんです？」
「あのときといまは、状況がちがうだろ」
そう。状況はすべてにおいて逆転しているのだ。いまの二人もそうである。軍隊での年次の優劣も階級も消滅している。共通しているのは、互いが敗残兵という危険な同一線上に公平に置かれているということだけである。したがって二人には、もう古兵と新兵の格差はない。互いが一個人の人間に戻ったのだ。菊地が古兵の片渕を「彼」と言ったのも、そうした意識の表れからである。この期に及んでまで、駒井のような身勝手な古兵風を吹かされてはたまらない。いい機会である。この男にも釘を刺しておく必要がありそうだ。
その思いがこう言わせた。
「軍隊の序列はなくなったそうだから、ちょっと言わせて貰うがね……」
と、前置きしてやんわりと言った。
「社会的見地からすれば、俺は、あんたより多少人生の経験を積んだ先輩に当たるわけだから言わせて貰うんだが、あんたや駒井はいまだに年次に拘っているようだが、それは改めたほうがいいよ。いまの俺たちの置かれている危険な境遇は、古兵であろうと新兵であろうと同じなんだ。あんたや駒井が、この数年間で身につけた古参兵とかいう名目の権威や権限など、もう糞の役にも立たんということだよ。これまでのように、年次による下級者に対する雌伏なんてものは誰にも通用せんのだからね。それを適用すれば、そんな奴は、おそらく三日と生きてはいられないことになる。俺たちにこれから必要なのは、そんなものじゃなく、敗残兵の心得だよ。無事に家に帰るには、自分の本心に従ってどれだけの行動ができるか、どうやったら殺しも殺されもせずに自分の生活の場所へ戻るか、だよ」
「自分の本心て、みんなちがうだろ」
「俺が言っているのは個人の性格じゃない。誰もが根底に持っている人間の良心だよ。どんな悪党だって自分の家族は愛しいはずだ。あんただってそうだろ？ それと同じで、ここの人間もその良心に従って、家族を守るために必死で生きているんだ。俺たちはその大事な生活をぶち壊して、挙句は戦争に負けてこうして歩いている。大事な生活を強引に奪われた側になれば、生活を奪った側を憎むのは当然だろ？」
「……そりゃそうだが……だがよ、それは俺たちの責任じゃねえだろ。俺たちは一銭五厘の葉書一枚でこんなところへ連れて来られたんだから……」
「確かにそうだ。俺たちはそれを口実に割り切れても、ここの連中はそうは思わんのだ。実質的に彼らの生活を侵害したのは俺たち兵隊だからな」
「たったの一銭五厘でこんな目に遭わされるんじゃ、割に合わねえな……」
片渕は反駁しなかった。声が弱々しいのは、自分一人の判断ではなにもできないことを悟っているのである。
菊地は、すっかり窶れた片渕を見て、その影の薄さに、ふと暗い翳りを見たような気がした。
「大丈夫だよ、古兵さん」
と、菊地は、片渕に対してはじめて歯を出して笑った。
「ここは、年上の俺にまかせてくれ。ただし臆病風は禁物だよ。そのように不安気な顔で歩くと、却って相手に弱みを気取られるからね。それにいまの俺たちは武器を持っていないんだ。俺たちが紳士的に振る舞えば、相手も無碍には扱うまいさ。そんなに硬くならずに、気楽に歩けばいいんだ」
古参兵の権勢を誇った上等兵が、初年兵の二等兵にコクリとうなずいた。
二人は、散歩でもしているかのような素振りを装い、胸の高さほど成長している粟畑の周辺を、それとなく探りながら村落に足を踏み入れた。
農民たちは、突然の闖入者に気づいていても、わざと知らぬ振りをきめているのか、それとも誰も気づいていないのか、畑のなかで、病気に罹ったのであろう穂先が黒く変色した穂を伐採したり、周辺の雑草を掻き出したりして畑の世話に余念がなかった。
菊地は、用水路にいちばん近い場所で、病気のために狩り出された粟の穂を丹念に束ねている老人に声をかけた。
声をかけられた老人は、突然現れた薄汚い浮浪の二人組に驚いて咄嗟に身を引きかけたが、相手が武器を持っていないことがわかると、口を結んだままその場に立ち竦んだ。
「驚かせてすまない。私たちは通りすがりのものだが、誰か話を聞いてくれる人はいないだろうか？」
菊地は、老人の警戒心を緩めるために、水路越しに腰を屈めて流暢な支那語で話しかけた。
老人は、薄汚れた浮浪者が慇懃な態度で支那語を使ったのに意外な顔をしたが、相手が何者であるかわからないから、警戒の色を滲ませたまま畑の奥へ大声で名を呼んだ。
その声で、屈んで作業をしていた農夫たちが一斉に腰を上げて総立ちになった。
農夫のあいだから出て来た若者は、薄汚れた二人の男に眼を留めて、手にしている鎌をその場に捨てるように置いて老人の許に駈け寄った。
二人は、殆ど口を開かずに、早口の小声で何やら会話を交わすと、若者が水路の縁に歩み寄った。
「その姿からして、あなた方は日本の兵隊さんですね？」
と、念を押すように尋ねた若者に菊地はうなずいた。執銃帯剣を外して薄汚れてはいるが、見る者が見れば一目である。
「そうでしたか。これは私の父親ですが、あなた方のあまりの姿に、てっきり土賊が出たと勘違いして驚いたそうです。失礼しました」
そう言って、若者は白い歯を見せて笑った。辺境の地に住む農民にしては、分別のありそうな青年であった。
若者は、父親が杖代わりに使っている細い老木を拾い上げて、それを突きつけるように手渡した。
「こんなところに土賊などいるはずがないだろ！」
と、叱責して、菊地たちにまた愛想笑いを向けた。
「もう大丈夫です。あなた方を見て少し動揺しましたが、もう落ち着きました」
そう言ってから、若者の視線が、薄汚れた二人の被服を訝しげになめた。
「……しかし、それにしても、その姿はいったいどうしましたか？」
「私たちは、それぞれの家に帰る途中なのです。着替えたいが、生憎とこれしかないのでね」
菊地の答えに、二人の頭が大きく縦に動いた。
「それはご苦労さまじゃな」
落ち着きを取り戻した老人が、二人の兵隊を交互に視て、ねぎらうように呟いた。
「それについてお願いがあるのだが……」
と、菊地が心苦しそうな顔をすると、その意味をすぐに察したらしく、父子が同時にうなずいて、
「私たちでできることなら、遠慮なく言ってください」
と、若者のほうが答えた。
「じつは、我々のほかに、まだあちらにもいるんだが、なにか食べ物を頂けると有難いのだが」
父と子は、菊地の示した用水路脇の小屋の蔭に武装した兵隊が潜伏しているのを見て一瞬眉を寄せたが、その顔はすぐに作り笑いに戻った。
「全部で何人ですか？」
若者が訊いた。
「私たちを含んで七人」
「アイヤ！」
と、老人が両手を広げて唸った。
「七人とは、こりゃ忙しいことじゃ」
「恥ずかしい話だが、じつのところ、我々は何日も密林を歩いていて、殆ど食べていないのです。勝手なお願いだが、当座の食料に、粟かなにか頂ければ有難いのだが、お返しするものがないのが、どうにも心苦しいのだが……」
菊地の重苦しい声に、老人は、「アイゴー」と唸るように呟いて、眉間に刻まれた年輪を深く寄せた。
「何日もとは、それは大変なことじゃ。よろしい。あのお人たちも呼びなさい。うちの婆さんに飯を作らせよう」
と、うなずいて快く応じると、若者は、父親に先に行くよう言いつけて、粟畑に姿を消した。
「そこのあんた、あの人たちを呼んで来なさるがいい。あんたは、わしと来なさい」
腰の曲がった老人は、水路に架けられた丸太を渡って来て、菊地を促して村落へ足を向けた。
菊地は、支那語の通じない片渕に、紀多たちを呼ぶように伝えて、老人と肩を並べた。
老人は、菊地には警戒心を解いたようであったが、武装した男たちが背後に着いたのを見てから、俄かに体を硬くした。
それを察した菊地が老人を気遣って、男たちが腰だめに構えている武器を肩に担ぐように伝えた。
「驚かせてすまない。我々も武器を捨てたいのは山々だけど、いまはまだ捨てられなくてね……」
老人の嗄れた顔が横に振られた。
「無事に家に帰りたいのなら、そんなものは持たんことじゃな。持っておると、それだけで討伐の対象になる。ここは戦争とは縁のない村じゃから心配はないが、聞くところでは、赤毛人（ソ連軍）の通ったあとには、各地で民兵が組織化されとるそうじゃ。もっとも、あすこにおるあんた方の軍隊に合流するのなら話は別じゃが」
と、白煙の立っている山に杖の先を向けた。
「軍隊？」
と、すぐうしろで会話を聞いていた紀多が眼を丸くした。
「友軍の部隊が駐屯しているのか？」
と、菊地に歩み寄って訊いた。
「私も愕きましたが、このロートル（老人）の話だと、どうやらそうらしいですね」
答えて、老人に顔を振った。
「いつから？」
「そうじゃな。三日ばかり前のことじゃが、大勢の日本の兵隊が荷車を牽いて来ましての、ほれ、あれに見える山の中腹辺りに煙が上がっとるじゃろ。あすこには、見晴らしのよい場所がありましてな、そこにはわしらの社が(やしろ)ある。下からは上の様子はなにもわからんが、そこからはこの村一帯が手に取るようによう見えますんじゃ。わしらもな、あの山が紅くなるとあすこに出かけて、村の衆と祭事をする。日本の軍隊がなんであすこを択んだのはわからんが、大勢で休息するには手頃な場所と考えたんじゃろうな」
紀多が、山の白煙を見つめて、
「……そうか、あの煙は、この村のものではなかったんだな……」
呟いて、菊地ほど流暢ではないが支那語で老人に訊いた。
「大勢の兵隊と言われたが、どれほどの数かね？」
老人は、間を置くように、また山のほうへチラと視線を送って杖を突いた。
「……そうじゃな、正確に算えたわけじゃないが、ざっと百人くらいじゃったかの。そのときに、あんたたちのように支那語の話せる偉い隊長さんが来ましての、明水へ抜ける道はここよりほかにないかと訊いたから、あんたたちがいま歩いておるこの道よりほかにはないと答えたんじゃ」
そう言い置いて、老人は、杖で、道の一点を指した。
「この道を一日ほど進んだ先は遜河の橋に突き当たる。それを渡って右に行けば遜河の街じゃが、明水へ行くにはその遜河の街を抜けて孫呉の駅へ出るか、それとも孫克の曠野を丸一日歩かにゃならん。じゃがそれには充分な準備が必要じゃ。水場も日蔭もないこの夏場のあすこは、そりゃ蒸籠のなかみたいなもんじゃからの、地元の者でも入らぬもんじゃが、それを行けば沾河という河に突き当たる。それを渡ってさらに二日ほど山道を歩いたところが明水じゃ。あんた方はこのうしろの奇克か鴉雲かしらんが、おそらくその方面から来たのじゃろ？ あすこの軍隊も、そっちから来たようじゃが……」
老人は少し考えてから、村落の向かいの山裾を杖で指した。そこには粗末な藁葺きの小屋があった。
「あの小屋じゃがの、あれは麦の収穫に使う農具を入れとる納屋じゃが、ほんとを言うと、あの小屋のすぐうしろにある道のほうが遜河には近道なんじゃが、それは獣道のような細い道でな、重い荷車はとても通れんし、そういうわけで、わしらも滅多に使わんからそう答えたまでじゃが」
菊地は忙しく思考を巡らせた。百名程度なら一個中隊の半数である。その纏まった部隊が、この時点で健全であることにまず疑念を抱いた。この老人の言うことが事実ならば、その部隊は何らかの命令で移動中か、あるいは撤退部隊ということになる。
「それ以後の動きは？」
菊地の問いに、老人は二呼吸ほど間を置いて答えた。
「わしらは、高粱がもうじき収穫の時期じゃから、ひょっとして荒らされるんじゃないかと心配したが、隊長さんがしっかりしておると見えて、当面の食料は確保しているから心配ないということでな。お蔭で麦も大した病気にも罹らんで順調に育って、みんな喜んでおりますんじゃ」
老人は穏やかな顔を菊地に向けた。
「なんでも、あすこの隊長さんが言うには、大事な任務で移動中じゃから、移動するまで近づいちゃならんいうことじゃ。噂ではまだ日本軍が沢山やって来るらしいが、あの山から動かんところを見ると、どうやらそれらを待っとるらしゅうて、戦争はまだ終わっとらんようじゃな。まあ、わしらは戦とは関係のない者じゃから、特別に用はないから近づく必要もないわけじゃが、あんた方は同胞の兵隊さんじゃから、行く必要があるんじゃないかね」
菊地は肚で唸った。冗談はよしてくれ。それを避けるために、こうして苦労しながら歩いているのだ！
言下に吐き出したいところを嚥下して、菊地は、老人に軽く笑みを浮かべて首を振った。
「私たちもあの部隊とは関係のない者です。だから、どこの部隊であろうとも接触をせずに帰ろうと思います」
老人は、冷ややかに笑って、
「そうするかね」
と、呟いて、大地に杖を突いた。
うしろで、田丸が紀多に訊いていた。
「上等兵殿、いったい、ここはどの辺りでっしゃろな？」
「そうだな、この老人の話からすると、ここから遜河までは、俺たちの脚で一日の距離らしいから、それから推測すると、たぶん北鎮に近い村のようだな」
「はァそうでっか……」
と、田丸は、気の抜けた曖昧な返事をして口を噤んだ。
訊いたところで、遜河とか北鎮とか答えられても、それがどこに位置しているのか皆目わからないし、正確な地理など知るはずがないから話の繋ぎようがないのである。
紀多のほうは、菊地と老人の会話を聞きながら、深刻な表情を浮かべていた。
この逃避の行動間に、いつかは友軍の部隊と遭遇するであろうことは予測していたが、しかし、あれほどの戦闘で自分たちの陣地が瞬時に壊滅されたというのに、その眼と鼻の先で、それも中隊に相当する単位の部隊が存在していることに疑念を覚え、一抹の不安を覚えた。
もしこの老人の言うとおり戦闘継続中の部隊ということであれば、戦争はまだ終わっていない証明であり、部隊は某かの命令に従って明水へ移動していることになる。このことは、取りも直さず、自分たちは軍隊から解放されてはおらず、いまもなお厳然たる軍律が生きているということである。それに移動中の戦闘部隊ならば、駐軍間の警戒は必ず行うはずである。万一それらの眼に捉まれば、それこそ軍律がものを言うことになり、とどのつまりが元の木阿弥である。
その反面、友軍部隊が駐留しているお蔭で、現時点での自分たちは村人に襲われる心配もないという、複雑な安堵感さえ覚えて肚で苦笑した。
老人が立ち止まり、干涸らびた顎をしゃくった。
「ここじゃよ
と、杖を指して、
「あすこで待っていなされ」
と、母屋から離れた牛舎前の広場で待つように告げて家に向かった。行きがけに、チラと男たちを偸み視て、こうべを横に振りながら家に消えた。穿った見方をすれば、満人特有のなにか含みのある仕種に読み取れなくはなかったが、菊地は、それを薄汚い日本兵に対する憐憫と受け取って苦い思いで見送っていた。
老人が家に姿を隠すと、入れ替わりに、いつの間に戻ったのか、先程の若者が入口から顔を覗かせて、これはすぐに奥へ消えた。
家のなかでは既に調理がはじまっているらしく、油の焦げる匂いが男たちの胃腑を強烈に刺戟しはじめた。
菊地は、老人の息子たちがどのようにして自分たちの先を越したのか不審に思い、周辺をさり気なく見渡して首をかしげた。ここまで来る途中の記憶では、道は見通しのいい一本の直線で結ばれていたはずで、それ以外の道はどこにもなかったはずであった。
菊地は、その疑問を解こうとしたが、家から漂って来る香ばしい匂いに思考が幻惑されてしまい、どうでもよくなってしまった。もしかしたら、畑の向こうで通り過ぎたのを、老人の話に気を取られていて見逃したのかもしれないと妥協をしたのである。
それにしても、空腹を抱えて待つ料理は辛いものである。お預けを食わされた番犬の心境はこうであろうかと思った。
期待と苛立ちの入り混じった長い時間が過ぎて、やがて待ち望んだ料理が振舞われた。
岩塩と油で炒めた豚肉が仕込まれた粟の雑炊であったが、それを一口啜った男たちは、「うまい！」と、歓喜の声を揃えてあとは無口になった。
