２５、２６
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山家育ちで、動物的感覚を持ち合わせていると自負している田丸は、不確かな記憶を頼りに陣地へ向かった。
随分と長い時間を歩いた。その行程を、田丸は右へ歩き、左に進路を変え、ときには立ち止まってまた右に進路を修正して黙々と一行を導いた。
あとにつづく男たちは、不規則に進む田丸に対して、もしかすると、森をさまよっているのではないかと誰もが疑念を抱きはじめて、その疑念と不安がいよいよ頂点に達したころ、漸く田丸の脚が停まった。
面目を失わずに済んだ田丸が一行を導いたところは、二号陣地からは少し外れてはいたが、そこは夕陽で朱く染まった重湿地帯へとつづく森の尖端であった。そのために、そこからでは二号周辺の状況は確認できなかったが、本陣はほぼ真正面の位置にあり、湿地帯に半分ほど鋼鉄の車体を埋めて擱座している戦車の向こうの戦跡が一望できた。
「当てがはずれたな」
と、駒井が、西日に浮かぶ無残なまでに壊滅した本陣跡を見つめて、失望と呪いの呻きを洩らして舌を打った。
そこには、マンドリンと称する自動小銃を構えた赤軍兵が随所に睨みを利かせていて、あらゆる生物の侵入を阻んで、まさに戦場処理の真っ最中であった。
「だから言わねえこっちゃねえんだ！」
と、木の根にへたりこんだ和久井が、生温くなった残り少ない水筒の水を一口飲んだ。
「どうせこんなことだろうと思ったぜ。まったく、おめえたちの言うことを聞いていたら、てめえの命が幾つあっても足りねえや」
すると、いきなり駒井の手が横から伸びて、和久井の水筒を叩き落とした。
「なにぬかす！ てめえは黙ってすっこんでろ！ つべこべぬかしやがるとてめえ、二度と口が利けねえようにその口を叩き潰すぞ！」
と、和久井を一瞥して、紀多の横に膝を折って草の葉越しに敵前に顎をしゃくった。
「紀多班長よ、どうする？」
紀多は、駒井を無視するかのように、その方向へ軽蔑の嗤いを投げた。
「それにしても、大した連中じゃないか」
と、紀多が顎で示した先には、自分たちの同志とも言える屍を放置したまま、日本軍の戦利品回収に寸暇を惜しんで、兵器をトラックに山積みしていた。
「ひどいもんだな。仲間の骸を(むくろ)回収するよりも先に、戦利品の没収を優先してやがる。あれじゃ、まるで山賊の戦場荒しだ！」
紀多は、声こそ殺しているが、その語気は怒りにまぶされていた。
「あの様子だと、戦死者回収の別の部隊が来ますね」
菊地も情けなく笑った。
「クソ！ わざわざここまで戻って来たってのによ、骨折り損かよ！」
駒井が呪いの歯を剥いた。
そこへ、息を切らせた花巻が、
「上等兵殿！」
と、転がるように来た。
「いま自分たちの陣地の状況を見て来たんですが、あすこは処理が終わっているらしくて敵はいません。左翼の斜面には、爆風で飛ばされた我々の背嚢が散らばっています。あの分だと、敵は隊長の幕舎には手を着けてはいないようです。糧秣はきっと無事ですよ」
と、報告した花巻に、一行は二号陣地左翼へと急いだ。
二号陣地の退避坑は完全に破壊されていた。バズーカか手榴弾で抗内を爆破されたのである。
視ると、花巻の言ったとおり、爆風でボロボロに千切られた背嚢が斜面に貼りつくように転がっていた。
「あすこやったら、敵からは死角になるさけ、いまなら簡単に上がれるんとちゃうか。なァ花巻はん」
と、田丸の声がはずんだ。
「紀多班長、天与の好機だ。俺と野辺で糧秣を受領して来るぜ」
駒井が眼の色を変えて腰を浮かせた。
紀多は、それを銃把で抑えた。
「待て、いま動くのは危険だ。もう少し様子を見よう」
敵の警戒兵は、本陣中腹のトーチカの上に立って、何事もないようにマンドリンを抱えて周辺を警戒しているが、先程からこちらの森を気にしているように思えるのである。
即断しない紀多に、苛ついた駒井が歯を剥いた。
「考えている暇はねえんだぞ。いまなら見つかる心配はねえさ。よしんば気づかれたって、あの距離だ。掃射が来たら、おめえたちは元の場所へ走ってくれ。俺たちは糧秣をかっさらってあとを追うぜ。どうだ」
「よしてくれ！」
紀多は、言下に駒井の声を撥ね返した。
「奴らの持っている火器は、俺たちの火力の何十倍もあるバズーカと自動小銃なんだぞ。この明るさであの距離なら、お前たちは確実に捕捉される。何秒後かには、バズーカでお釈迦だ。それにだ、仮にお前の考えどおり事が首尾よく運んだとしても、俺たちと合流できるとは限らん。ここまで来られたのは、俺たちが纏まっていて運がよかったからだ。金石や笠次の例を考えてみろ」
「なんだと。てめえは、俺が糧秣をかっさらって逃げるとでも言うのか、え！」
駒井が噛みついた。
「ここに来ようと言い出したのは、てめえのほうじゃねえかよ！」
「わからん奴だな。いま動くのは危険すぎると言っているんだ」
「じゃどうするんだ。眼の前の糧秣を、黙って指を咥えて泣き寝入りしろってのか。ここまで来て冗談じゃねえや。なんのために、わざわざ舞い戻ったんだ、え！」
駒井の尖った口を紀多が抑えた。
「まあ落ち着けよ。俺たちは、こういう状況を想定した上で行動を起こしたはずだ。そうだろ。結果を論じたって状況はすぐには変わらんのだ。この状況を変えたければ、おとなしく夜を待つことだ。急げば、それだけ不利な結果を招くだけだ」
紀多は、薄汚れた無精髭を歪ませた。
「班長の言うとおりだぞ、駒井」
と、いままで唖のように口を噤んでいた片渕がはじめて口を出した。
「慌てる乞食はなんとかって言うぜ。な。いまさらジタバタしたってしょうがねえやな。それによ、班長の言い分も一利あるぜ。ここはよ、夜を待ってからでも遅かァねえと思うが、どうだい戦友さんたちよ」
と、片渕が珍しく紀多の肩を持った。
片渕も、あの激烈な戦闘で、一発の弾丸さえ射つ気力を失っているのである。これから先の、それこそ、一秒先にどんな危険が潜んでいるかわからない状況で、どこまで自分の身を護って行けるか、片淵の体には不安が絡みついているのである。
一時は、駒井や和久井たちと組んで別行動を考えもしたが、この連中には、紀多や菊地のように緻密な計算や冷静な判断は期待できそうにない。同じ行動をするのならば、そんな単細胞と組むよりも、冷静沈着な紀多や菊地についているほうが、危険率は格段に低いと踏んでいるのである。
紀多が言った。
「片渕の言うとおりだ。眼の前の糧秣は俺も喉から手が出ているが、俺も片渕の意見に賛成だ。陽は厭でも落ちるんだ。あの糧秣は、なにかが起こらん限り、あすこからは逃げたりはせんだろうからな。少し後退して夜を待つことにしよう」
二号陣地跡が視野に入るところまで後退した一行は、長い沈黙のなかで夜を待った。
野辺と和久井は、樹木に背を凭れて、駒井に冷笑的な視線を向けていた。
それに気づいた駒井は、治まりかけた腹をまた立てて、癇癪を起こした。
「やい、てめえらもボケッとしてねえで、なにか策を考えろ！」
大声で怒鳴れば気が治まるが、それだと敵に気づかれる怖れがある。声を落とした分、駒井の威勢は滑稽な道化師でしかなかった。
「おめえよ」
と、片渕がやんわりと駒井に釘を刺した。
「おめえ、ここへ来る前の班長さんの話を忘れたわけじゃあるめえ？ てめえだってまだ死にたくはねえだろうが、な、俺たちもまだ若死はしたかァねえんだよ。ここは班長さんの指示に従ったほうがよくはねえか。そうしねえと、おめえは早死することになるぜ」
「フン、勝手にしろだ！」
と、白眼を剥いた駒井は、
「俺ァなにがあっても、もう知らねえからな！」
捨台詞を吐くと、別の木の根元に銃と雑嚢を投げ捨てて、そこへ腰を深々と埋めてふて腐れてしまった。
北満の夏は、夜の訪れも遅い。
森のなかは既に夜の帳を(とばり)降しかけているというのに、稜線の彼方に身を隠している太陽は、いつまでも視界を閉じようとはしなかった。
長い時間が過ぎるにつれて、男たちの神経を尖らせた。
その苛つきのなか、いまは敵の領地となった陣地の其処此処に遅い夕飯が訪れたらしく、そこには警戒兵だけを残して動きが停まった。
その様子を眼に留めながら菊地が口を開いた。
「ソ連が日本に宣戦布告したということは、ヨーロッパでの戦闘が終熄したと考えてよさそうですね」
「たぶん、な」
紀多は静かにうなずいた。
「確実な勝算がなければ、スターリンと雖も無闇に宣戦布告はしないでしょうからね。その証拠に、ドイツとあれほどの長期戦をしたにもかかわらず、装備が充実し過ぎていました。雲泥の差だ。我々の陣地を潰すのにあれほどの火力は必要としなかったはずなのに、これが俺たちの実力なんだと言わぬほどの物量を見せつけて、我々の火線を簡単に突破したんです。それからすると、黒河以南や南満方面も我々と同様の状態でしょうね」
「そう判断していいだろうな」
呟いて、紀多は、満洲の地図を脳裡に広げてみた。安全と思える退路を探したのである。だが、安全と言える希望的な前途は、その地図からはなにも見出せなかった。
道路という道路も、鉄道も、おそらく極東ソ連軍に分断されていて、いまは敵の掌握下にあるだろう。無事に通れそうなところはどこにもなさそうである。それでも歩かねばならない。郷里に帰って、失った時間を取り戻さなければならないのだ。
どうするか？
紀多は、本陣跡を見つめるでもなく見つめて、これから先のことを考えようとしたが、菊地の呟くような声で思考は中断された。
「さっきから考えているんですがね、ソ連は満州を取るのが目的ではなく、満州を解放するのが目的だとすれば、もし、そうだとすれば……」
「手を挙げても安全だということか？」
と、突き刺すように返って来た紀多の言葉に、菊地は口を噤んだ。解放軍であるならそうあるべきだと内心では思っているが、眼の前に展開されている現実を考えると、必ずしもそうだとは言い切れなくなったのである。
紀多は、それを否定するでもなく否定した。
「連中が真の解放軍であるなら、敗残兵の俺たちは無闇に扱われることも殺されることもない道理だな。だが俺は信じないね。奴らが仮に人民の解放軍であったとしても、殺戮を奨励する国に人権擁護を求めるのは不可能に近い。捕虜を保護する国際条約は確かにあるにはあるがな、そんなものは、上にだけ都合よくつくられたもので、俺たち末端には一欠片の配慮もないんだよ」
「社会主義の国家でも、ですか？」
「そうだときめつけたくはないが、あの戦跡の現状を見るとそう思えてくる。奴ら、自分の同胞の骸ですら放置して、それも素知らぬ顔で戦利品の没収に奔走しているんだからな。俺は、生きて虜囚の辱めを受けることは恥とは思っていないが、あれを見ると、人間の尊厳が守られているとは思えんのだ。あの連中が真の解放軍で、人間の魂を尊ぶのであれば、自分たちの仲間も敵対国の戦死者も平等に扱っているはずだろ。それなら俺は歓んで手を挙げるよ。それがどうだ、あれでは人間の命を虫螻同然に無視する点ではファシズムの国家と同じだ。仮に俺たちが捕虜になったとしても、あの国が俺たちを人間として扱ってくれるという保証は見当たらんし、信じる気にはなれん。仮にあの連中が俺たちを人間として扱うという保証を明示しても、俺はあの連中の国を信じるわけにはいかんし、無条件に両手を挙げる気にもならんのだ」
紀多は、菊地の反応を偸み見たが、菊地がなにも言わずに黙っているのを見て言葉を繋いだ。
「あの連中、実際には根のいい奴らなんだろうが、いまの段階では俺は奴らを信じることはできん。お前は信じたいだろうが……」
菊地の胸は、複雑に揺れ動いていた。紀多の言うこともうなずけるし、その反面、こうも考えるのである。
社会主義の大国に、そんな差別があろうはずがない。いや、あってはならないのだ。たとえ敵対国の人間であろうと、すべて平等に扱われるはずである。そうあるべきものなのだ、と。
菊地は、紀多の険しい顔色を見て、そう言いたいのを抑えて、こう言った。
「相手を信じる信じないは別として、私も捕虜にはなりたくありません。捕虜が厭なわけじゃなく、不自由だからです。この先、いずれ上等兵殿とはどこかでお別れするときが来るでしょうが、そのときまで、私は上等兵殿と行動をともにしますよ」
紀多は、菊地が自分の考えに同意したものと解釈して、顔を綻ばせた。
「俺も両手を挙げるのは御免だ。泥沼の戦時下において、絶対的な安全保障なんて無きに等しいからな」
言い切った紀多に、菊地は深くうなずいていた。紀多の言うとおりだと思い直したのだ。いまの自分たちに必要なことは、これから先を捕虜にもならず、人的危害も加えず飢えもせずに、一日も早く旧の生活に戻ることである。
太陽は依然として西の稜線の蔭に居座っていて、そこからは、まだ残熱を放出していた。
そのせいでもあるまい。日中の炎天に曝された陣地からは、戦死者の腐臭が漂っているように感じられた。
自分たちの潜んでいる周囲には、森の縁に群生する雑草が発する蒸れた熱気が顔を撫で廻していた。
そこへ、突然、田丸が静寂を破った。
「誰かいてまっせ、上等兵殿、あすこの藪」
男たちは、一斉に腰を浮かして、田丸が指をさしたほうへ視線を集中させた。
すると、二号陣地尖端の左翼の森から、一つの影が二号陣地の斜面へ向かって駈けた。
咄嗟のことで人物は特定できなかったが、日本兵であることは確かであった。
「誰だ、あれは？」
駒井が呟いた。
その影は、二号陣地斜面を一気に駈け上がると、崩れた塹壕跡に姿を消した。
森の男たちは、息を呑んで、陣地に消えた日本兵の行動を見守った。
二呼吸ほどの間があって、影は、そこから用心深く顔を出すと、森に向かって手を振ってすぐに姿を消した。
合図を送るということは仲間がいるということである。つまり、その日本兵は、そこに糧秣が残されていることを知っている二号陣地の兵隊だということになる。
後続の仲間は二つであった。二つの影は注意深く森から姿を現すと、斜面を掻くように登りはじめた。
先に登った影が、辺りを注視しながら再び顔を出すと、今度は催促するように大胆な手招きをした。
二つのうちの一つは負傷しているらしく、いつ発見されてもおかしくない緩慢な動作で、焦れったいほどノロノロと登っていた。
森のそこから見守っている男たちは、本陣中腹のトーチカの警戒兵と二号陣地の斜面に忙しく視線を往復させた。後続の遅鈍な男の動作に気が気でないのである。
「あのバカったれ、早く登らねえか！」
野辺が、唸るように声を絞った。
先を行く男が下りて来て、遅れた仲間の手を引いて、漸う斜面を登りきって姿を消した。
それを、田丸が、薄暮に浮かんだ影から、その人物を目敏く特定していた。
「いまのあいつら、笠次と川端一等兵やで！ あいつら、戻ってたんや！」
だとすると、先の影は金石ということになる。
それがわかった途端に、和久井が歯を剝き上げた。
「あの野郎ども、戦闘最中には腰を抜かしてやがったくせに、ふざけやがって！ 野郎たちァはぐれたんじゃねえぞ、俺たちを出し抜きやがったんだ！ くそったれめが、あんな野郎どもに先を越されて、折角の獲物を独り占めにされてたまるかい！」
と、眼を血走らせて腰を浮かせた。
「出るな！」
紀多が叫んだが遅かった。飢えた野獣には、周囲の状況を判断する余裕も聞く耳もなくなっているのである。見えるのは、眼の前にぶら下がっている糧秣だけである。その和久井のあとを、野辺が雑草を蹴って追っていた。
出遅れた駒井が、舌打ちをして銃を執った。
「野郎！ 抜け駆けは許さねえぞ！ 奴らだけにいい思いをさせてたまるか！」
と、躍進に入りかけたところを、紀多が駒井の襟首を摑んで強引に曳き戻した。
不意を衝かれた駒井は、大きくもんどりを打った。
「なにしやがる！」
駒井が歯を剥き上げた。
「邪魔するんじゃねえ！」
紀多は、駒井の襟首を捻じ上げて、帯剣を抜いて切先を喉元へ突き当てた。
「死に急ぎたけりゃ駒井、たったいま俺がお前の息の根を止めてやるが、どうだ。わからんのか馬鹿が！ いまの状況を考えろ！」
「あかん！」
田丸が、二人の登る位置の悪さに悲愴な声を上げた。
「そこはあかん、埃で見つかるがな！」
田丸の声に、紀多がそれへ眼を向けたのと、本陣中腹の警戒兵が黄色い叫び声を上げたのが殆ど同時であった。
薄暮の陽光に二つの影が浮き上がった。
「アホ、見つかりよった！」
男たちは、樹木に身を匿して息を吞んだ。
そこへ、本陣のそこから自動小銃が唸りを上げた。
二号陣地跡からも応戦の銃声が立った。本陣の警戒兵が消えて掃射が止んだほどである。
その間に、和久井と野辺は幕舎壕跡に消えていた。
双方に僅かな沈黙が流れた。この沈黙が、森の男たちと、二号陣地跡に潜んだ男たちの明暗を分けた。
「いかん、退れ！」
紀多が後退を命じた。
その直後に、二号陣地跡に爆煙がつづけざまに上がった。二基のバズーカが掩蓋を噴き飛ばしたのである。
紀多以下の男たちは、森にも無差別に放たれる兇弾に追い立てられ、前を行く田丸の姿を見逃すまいとがむしゃらに森の奥へ走った。
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再び密林に舞い戻った一行は、相手の姿が朧に見える森のなかを、あとにつづく者に声をかけながら手探りで進んだ。幸いにして負傷者はでなかったが、今度もどれほど歩いたか見当がつかなかった。
先頭を歩く田丸が、闇のなかではこれ以上は危険と判断して、場所もわからぬそこで漸く脚を停めた。
「……くたびれ損とはこのことやな……」
田丸が、闇のなかに腰を下ろしてぼやいた。
「咄嗟の出来事だったからな、あれでは制めようがなかったよ」
と、花巻が疲れきった声で呟いた。
「あと一歩ってところだったのによ、あの馬鹿野郎どもめ、なにも彼も台無しにしやがって！」
と、駒井の尖った声が来た。
「紀多班長が制めなかったら、おめえだってああなるところだったんだぜ。連中を恨むよりも先に、まずは班長に礼を言うんだな」
片渕の声も疲労と空腹で弱々しかった。
この二人は、慌てて逃げたお蔭で、小銃こそ忘れなかったものの、手榴弾の入った雑嚢をその場に置き忘れていることにはじめて気づいて、闇のなかでにがい顔をしていた。
その二人のボソボソと言い合っている声に、田丸がぼやきを重ねた。
「そやけど、こりァもうあかんわ。腹が減りすぎて、死にそうや」
いまにも死にそうな声に、花巻が活を入れた。
「森に長けたお前が弱音を吐いてどうするんだ。お前がくたばると、それこそみんなお終いになるんだぞ。とにかく、この密林を出るまで頑張るんだよ」
「そんなこと言うたかて、この森に食うもんがなけァお終いやないか」
「だから、お前の動物的五感を頼りにしているんだ」
田丸を励ます花巻の声を、いまや腑抜け同然となってしまった戸田は、呪いの吐息を吐きながら聞いていた。
朝から丸一日なにも食っていない。雑嚢をまさぐっても、食うものは、なに一つ出て来ない。胃袋は消化しきって、頻りに生命の糧を訴えている。
これほどまでに落ちぶれた惨めな姿は、娑婆の仲間にはとても見せられたものではないと思った。薄汚れて、背を丸めて、腹を空かせて膝小僧を抱く憫れな姿は、関東の虎と威名を誇った男とはまるで程遠い存在であった。空腹と疲労で、もはや牙を剝く気力さえも失っている。そのくせ、肚でぼやく勢いは持ち合わせていた。
――チキショー！ こんな調子じゃとても格好がつかねえや。食い物もねえこんなところを歩かせやがって、あの上等兵野郎、一体全体なにを考えてやがるんだ。菊地も菊地だ。なぜ別行動を取らねえんだ。花巻の野郎も癪に障るぜ。あのとき、いちいち報告なんかしねえで、黙って糧秣をかっさらってくればよかったんだ。そうしてりゃ腹ァ空かせることも、あの野郎どもを死なせることもなかったんだ。まったく、どいつもこいつも、みんな糞野郎どもだ！
戸田は、闇のなかで、手に触れた軟らかそうな雑草を毟り取って口に入れた。だがすぐに嘔き出した。とても食えた代物ではなかった。草食動物と化すには、人間の胃腑は文明社会に馴染みすぎているのである。闇を見廻してもなにも見えない。胃腑を刺激するものがあるとすれば、それは鼻を衝く腐葉土の臭いだけである。
――くそったれめが！ なんでこんな羽目になりやがったんだ！ 誰か、俺に野良犬の鼻と胃袋をくれ！
戸田は、声にならない悲痛な叫びを上げた。
深い森のなかで一夜を過ごした一行は、眼覚めるとすぐに歩き出した。歩きたくはないが、このまま留まればますます動けなくなり、徒に死を早めるだけである。けれどもが、歩いても、歩きつづけても、鬱蒼とした密林からは解放されなかった。
疲労と空腹で歩く力の萎えた戸田の脚は、大地からはみ出した木の根に靴が触れるだけでいとも簡単に転んだ。
転ぶと、すぐに起き上がることができなかった。傍に菊地がいなければ、それきりのような気がした。
菊地の手を借りてやっとの思いで立ち上がると、二三歩よろめくように歩いてはまた転ぶ有様であった。
戸田は、転ぶたびに周りを呪って、ブツブツ言った。
それを菊地が叱咤した。
「飯を抜いたからって、まだたったの二日だ。それをなんだ。そのザマは！ しっかりしろ。日頃のお前はどこへ行ったんだ。お前らしくないぞ！」
「おめえ、二日も食ってねえってのに、どこにそれだけの力が残ってるんだ？ 俺ァもう駄目だ。眼の前がグルグル廻ってやがってよ、おまけに脚がまともに動いちゃくれねえんだ。こりゃ体力の限界ってやつだぜ。俺のことはかまわねえで先に行ってくれや」
荒い吐息とともに、戸田は、とうとうその場にへたりこんでしまった。
その顔に、菊地の険しい声が落ちた。
「弱音を吐くな！ 辛いのはお前だけじゃないんだぞ。みんな参りかけているんだ。それだけ言える気力があるのなら、まだ大丈夫だ。起て！ 起って歩け！」
紀多が戻って来た。
「どうしますか。みんなもだいぶ参っています。少し休みませんか」
菊地は、梃子でも動きそうにない戸田を見て言った。
駒井と片渕が銃を曳き擦りながら来た。そのあとを、花巻と田丸が、これも夢遊病者のように揺れながら追いつくと、二人ともその場に瓦礫のように崩れた。
空腹で参りかけている紀多も同様であった。正直なところ、もう一歩も歩きたくはなかった。だが男たちの手前、弱音を吐くわけにはゆかなかった。
紀多は、自分に言い聞かすように、一向に動きそうもない男たちを励ました。
「停まると動けなくなるぞ。お前たちも苦しいだろうが、正直、俺も参っているんだ。だがな、この密林を一刻も早く抜け出さなきゃ、俺たちの生きる望みは絶たれるんだ。死にたくなければ歯を食いしばって歩け！」
言い捨てて、フラフラと先へ歩き出した。
「行くぞ、戸田。頑張って歩くんだ」
大地に根を張りかけた戸田をむりやり引き起こして、紀多のあとにつづいた。
「なんでェ、小休止ぐらいしたっていいじゃねえか。片渕と俺ァ休むからな！」
駒井が、これも窪むだけ窪んだ眼を三角にして口を尖らせたが、花巻につづいて田丸と片渕が重い腰を上げたのを睨むように見ると、駒井も意味不明の言語を呟きながらあとを追った。
それにしても、樹海の森は、まるで時間が停止しているかのようであった。鬱蒼とした樹木の葉に完全と支配されているそこは、どこまで歩いても、薄暮のような明るさと同じような景色が延々とつづいていた。
肉眼で周辺が確認できるということは日中であることの証明であったが、しかし、天蓋が樹木で覆われているせいで、方位は勿論のこと、どれほどの時間が経ったものかは皆目見当がつかず、人間本来の五感などはまったく役に立たなくなっていた。薄暗くはあるが視界は開けている。なのに、歩いている方角が皆目わからない。まるで盲人同然なのである。
疲労と空腹に喘ぎながら、いつ明けるともわからない鬱葱とした樹海の飢餓地獄に嵌った男たちは、もはや餓死寸前に五体を衰弱させてしまっていた。
菊地は、よろめいて倒れるたびに同じぼやきを繰り返す戸田の声を、遠くなる意識のなかに留めながら歩いた。
戸田の言うとおりである。野獣のように、優れた嗅覚と鋭敏な聴覚があれば、どんなに過酷な境遇に置かれようとも、飢える心配も迷うこともないだろうと思った。この密林を抜け出るまでの間だけでいい。俺たちに野獣の五感を与えてくれ！
その菊地の悲痛な心の叫びを、山藪で育った田丸の耳が朗報をもたらした。
花巻に寄り添うように歩いていた田丸が、突然、頓狂な声を発して立ち停まったのである。
「……なんや？ ……音がするで。……な、ほれ。聞こえるやろ？」
と、田丸が耳を澄ました。
「な。よう聞いてみ。あれ、水の音ちゃうやろか？」
花巻は、眼を閉じて、全神経を耳に集中したが、耳に響くのは、耳の奥で煩く喚く甲高い耳鳴りだけであった。
「気のせいじゃないか。俺にはなにも聞こえんよ」
花巻は首を横に振った。
「……いや、あれは確かに水の音やで！ この近所に、きっと川が流れとるんや！」
田丸は、独りごとを呟きながら、そのほうへ足を向けた。
男たちも、田丸の磁力に引かれるように、ゆらゆらとあとを追った。
田丸の聴覚は正確であった。四五十メートルほどのそこには生命の根源が音を立てて流れていた。田丸の耳が、餓死寸前の男たちの命を救ったのである。
男たちは、呻きに似た歓喜の声を張り上げると、渓谷の清流に頭を突っ込んで水を啜った。
「助かった。田丸の耳を全員が持ちたいものだな。お蔭で生き返ったよ」
紀多の無精鬚が笑ってから、渓流に沿って開けた天空をなめるように視線を動かした。
生憎、空は灰色に濁っていて、太陽がどちらに位置しているのか判然としなかったが、この川の流れに沿って下れば、喉の渇きは癒やされ、運がよければ、水の流れるところに生物ありである。
田丸が、川面に突き出ている岩に上がって、川底を刺すような視線で覗いた。川魚の類を(たぐい)探したのだ。
生きものは、しかし、疲労した田丸の眼には、水の流れに幻惑されて、それらの個体を捉えることはできなかった。
田丸は、虚しい笑みを浮かべて男たちに顔を振ったが、しかし、その顔には明るい兆しが表れていた。
「ここにはおりまへんけど、これに行き当たったゆうことはまだ望みはありまっせ。この下流に行ったら、なにか見つかるかもしれまへんさけな」
紀多がうなずいた。
「それに、これからは全員が木の上や川底を注意しながらこれを辿って行こう。魚でも木の実でもなんでもいい、とにかく食える物を探すんだ」
すると、田丸が口を出して念を押した。
「なんべんも言うけどな、キノコにだけは手エ出したらあきまへんで。食えそうでも、毒を持っとるもんが多いさけな。わての山やったら見分けることはできても、ここはちがうさけ、わても自信持てへんよってにな」
茸の類は、これまで木の幹や根に生えているのを幾度も眼にしている。誰もそれに手を出さなかったのは、山家育ちの田丸が口酸っぱく咎めて手をつけなかったからである。
「わかってるよ。川が駄目なら藪だ。水の側なら、なにかいるだろうからよ。さっそく偵察しようぜ」
と、生気を取り戻した駒井と片渕が藪に入った。
二人は、暫くの間、眼を皿にして森を徘徊したが、やがて玉の汗を流しながら戻って来た。
「ここのジャングルにゃ、なんだな、生きもの一匹、でんでん虫さえいやしねえぞ。ここにゃ食えるもんはなに一つ実っちゃいねえらしいぜ」
と、口を尖らせた駒井は、玉のような汗を拭おうともせず、石ころだらけの地ベタに足を投げ出してぼやいた。
「くたびれ損たァこのことだ、くそったれ。神も仏もこの森にゃ住んじゃいねえぞ。天は、我に幸いせずだ。こんちくしょうめ！」
ふて腐れた片渕は、腹癒せに小石を蹴り飛ばして、ずかずかと清流に入って水をガブ飲みした。
駒井が、岩蔭で火を熾している花巻に声をかけた。
「よう、暢気に焚火なんかしてるが、野営をするにゃちと早すぎるんじゃねえか？ 連中はどうしたんだ？」
「このすぐ下流に堰があって、そこに魚がいるって田丸が言うんで、みんなそっちへ行ったよ。この焚火はそのための用意さ」
この二人は、沢を覗いた田丸が顔を横に振ったのを見ているから、そこは無駄と諦めて森へ足を向けたのだが、生きものがいると聞いて俄かに明るさを取り戻した。
「焼き魚か。こいつは豪勢だぞ」
と、駒井が言い残して、二人は下流に向かって駈けた。
息を切らせて駒井と片渕がそこへ行くと、紀多たちが川底を神妙に覗きながら眼を凝らしていた。
「どうだ、釣れそうか？」
と、駒井と片渕が川底を睨んだ。
「なんやわかりまへんけどな、底の方にぎょうさん泳いどるわして。腸さえ食わなんだら、よもやあたることはおまへんやろ」
川魚の種類など、この際どうでもいい。毒さえなければなんでもいいのだ。
「おい手榴弾を出せ。俺たちのはあすこへ置き忘れて来ちまったからな」
と、片渕が田丸に手を出した。
「堂平のがある」
と、紀多が雑嚢から手榴弾を取り出して、
「よし、やってみよう」
と、歯で安全栓を引き抜いて発火させると、それをいちばん深そうな場所へ抛り込んだ。
川底に鈍い爆発音と水柱が立った。突然の轟音波で、腸の破裂したものや、眼球が飛び出た川魚が悉く浮かび上がって来た。
「やったぜ！ 見ろ、大漁だぞ！」
片渕と駒井が跳び上がって歓声を上げた。
「おめえは救いの神だ。天は俺たちをまだ見放しちゃいねえぞ」
と、片淵は、田丸の肩を小突いて顔を崩すと、早速軍衣を脱いでその袖を胴に結んだ。川魚を拾う魚籠代わりにしようというのである。
「よし、豊漁の旗揚げだぞ！」
「ほな、わては花巻と炊事掛や」
片渕が堰に飛びこむと、駒井につづいて戸田と菊地も、片淵と同じように軍衣を魚籠代わりに堰に入って魚を掬った。餓死一歩手前の地獄の縁で救われた僥倖であった。
大漁旗を掲げて戻ったときには、炊事の準備はととのっていた。田丸が帯剣の先で器用に川魚の腸を出して洗うと、花巻がそれを串で刺して焚火の周りに立てた。男たちには名もわからぬ川魚であったが、田丸の目利きでは鱒の類の魚らしかった。
魚の焼ける香ばしい匂いは、明日の命を繋ぐ確実な保証であった。
やがて川魚は次々に焼き上がった。
男たちは、それを餓鬼になって貪り食った。味わって食う余裕などはなかった。丸呑みに近い食いっぷりであった。いま腹に詰めるだけ詰めておかなければ、次はいつ食えるかわからないのだ。焼魚は、飢渇した男たちの胃腑へ骨もろとも押しこまれた。
飽食のあとは、これまでの疲労が一度に出て、心地よい睡魔が襲いかかった。男たちは、岩蔭のそこかしこに散って脚を伸ばすと、やがて深い眠りの底に辷り落ちて行った。
