偽帝国消滅の日 ー裁かれた運命の八月十五日ー

２４

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　鬱蒼と繁茂する樹木の葉にしがみついていた露の一滴が、虚空に戯れる気紛れな風に煽られて、それに耐えきれずに滑り落ちた。

　雫は、その下で暢気に休んでいる仲間を次々と揺り起こすと、それが集団となり、遂には驟雨となって、樹木の下に身を投げている見知らぬ闖入者をずぶ濡れにした。

　森の手荒い歓迎に愕いた菊地は、咄嗟に跳ね起きて銃を取ったが、それが自然界の悪戯(いたずら)とわかると、天空を覆った樹葉の天蓋を見上げてにが笑いを浮かべた。

　だが、それもほんの二呼吸ほどのことで、すぐにその異変に気づいた菊地は、次の瞬間には、疑念の眼を入念に森へ泳がせていた。先程まで明るかったはずの森が、薄暮のような視界に変わっているのである。ということは、戦闘の極度の疲労で、森が薄暗くなるほど眠っていたということになる。

　耳の奥では、何千もの虫が一斉に喚いているような不快な耳鳴りがしていた。森の静寂がそれを煽るせいかもしれないが、戦闘ですり減った神経が、いまだ落ち着かずに騒いでいるのである。

　気持ちを落ち着かせるために、軍衣の隠しから煙草を抜き取って咥えたが、あるはずのマッチが消えていた。

　戦闘の直前までは確かにあったのだ。それがないということは、戦闘の最中か、それともここまでの撤退途中に軍衣からマッチだけ抜け落ちたのだ。

　少し離れたところで寝ていた戸田が、これも先程の騒がしい雨音で眼を覚ましてノソリと起きて来た。

「ドンパチのあとだ。ケチな因縁を森が清めてくれたと思やァ、気が楽になるってもんじゃねえか？」

　と、ずぶ濡れの菊地を真面目な顔でからかって、マッチ箱を差し出した。

「起きていたのか」

「あの砲撃のお蔭でよ、まともに眠れっこねえさ。見ろよ、まだ震えてやがら」

　戸田は、両の手を差し出して卑屈に笑った。

　にが笑いを浮かべた菊地は、戸田にも煙草をすすめて火を分けた。

「お前だけじゃないさ。俺だって慌てた証拠に、自分のマッチをどうしたかさえ憶えていないんだ。これから必要になるってときにな」

　言いながら、辺りを見廻して仲間の数を読んだ。

　読んでみて、首をかしげた。もう一度算え直してみたが、揃っているはずの員数が合わない。撤退時より減っているのである。

　菊地は、戸田に仲間を集めるように頼んで、少し離れて眠っている紀多を揺り起こした。

「金石に笠次と川端の三名が不明のようです」

　紀多は、重い体を起こして仲間を見廻した。

「……残ったのは九名か？」

「そのようです」

「川端は負傷しているからな。それを庇って俺たちのあとを追えず、はぐれたのかな。……それより、その姿はどうした？　ずぶ濡れじゃないか」

「森の洗礼をね、あの木の下で眠っていて手篤く受けたんです」

「そいつは幸運だったな」

　紀多も、笑いもせずに冗談を返して、不明の男たちの名を二三度呼んでみて耳を澄ました。近くにいれば、反応があるはずである。

　森は、しかし、沈黙したままであった。

　紀多は、今度は銃を一発射ってみた。

　銃声はかなりの距離まで届いたはずだが、やはり応答はなかった。

　紀多は、樹木の天蓋に眼を凝らして、夜が間近いことを懸念した。

「返事がないところをみると、やはりはぐれた可能性が高いが、あの連中のことだ。そこら辺で爆睡していて気づかんのかもしれん。夜が近いし、暗くなったら合流が困難になる。視界があるうちに周辺を捜してみよう」

　と、菊地を促して行きかけようとすると、

「ちょっと待っておくれやすな」

　と、田丸が紀多を制めた。

「動かんほうがよろしおまっせ。わての里にもな、生駒とか大峰山ゆう深い森がおますけどな、そんな森は、外の天気が晴れとっても、どこもみんな同じ暗さと景色でんね。そやさけ、歩いとるうちに、こりゃもしかして、同じとこをグルグル廻って歩いとるんとちゃうかゆう錯覚を起こしますねん。山をよう知っとるわてでさえ、そんなことがちょくちょくおますねんで。素人はんやったら尚更だす。それに、わてらがどれだけ寝てしもうたんかわかりまへんけど、もし夜に入っとるんやったら、こんな森はすぐに前が見えんほど暗うなります。そやさけ、ちょっとでもここを離れたら、あんさんたちは二度と同じ場所には戻れしまへんで。嘘やおまへん、動いたら絶対あきまへん」

　田丸の言うとおりである。樹木の群生する鬱蒼とした樹海は、どこも同じような景色で昼間でも薄暗く、安易に立ち入れば忽ち方位感覚を奪われ、素人判断や常識などは一切通用しない、まさに死と直結する危険性を孕(はら)んでいるのである。幼少のころから身をもって体験している山家育ちの田丸は、森の真の怖さを誰よりも知っているからこそ、そう言って怯えるのである。視界のきいた茶畑しか知らない紀多は無論のこと、山には殆ど縁のない市街地で育った菊地も他の男たちも、知識上では密林のことを漠然と知ってはいるが、実際の森の脅威がどれほどのものかは知らないのである。

　それを紀多の口がこう言わせた。

「それじゃ火を焚こう。連中がこの近くにいれば焚火の明かりに気づくはずだし、俺たちがここを離れても、それが目印になる道理だろ」

　田丸が一笑に付した。

「そりゃ火がよう見える視界の範囲なら問題おまへんやろけど、見てみなはれ、ここはちょっと広うおますけど、あすこから先を一歩でも向こうへ入ったら一間先は八方塞がりでっせ。火を焚いても無駄ですわ。嘘やおまへん。偶然か奇蹟かわかりまへんけど、それが起こらん限りいったん離れて火を見失うと、それこそ方角がわからんようになって二度と戻ることはでけしまへん。ほんまでっせ。森はそんな甘いもんやおまへん。上等兵殿、悪いこと言いまへん。この場合は、動かんと様子を見るほうがええのんとちがいますやろか」

　田丸は悲壮感を漂わせた。

「それなら音はどうだ？　さっきのように銃声で誘導すれば、その音を頼りに合流できる」

「……それも無駄でっしゃろな。わてにも憶えがありますよって言うんでっけどな。近所におるんやったらまだ望みはありまっけど、遠かったら、森のなかやと音が方々に散らされますよってに、それがどっちの方角から来たものやら皆目摑めまへん。そやさけ、射っても、無駄になるだけですわ」

　森を知らない紀多には、田丸の話を理解するのに苦しんだが、田丸の真剣そのものの顔を見て、この場は素直に受けた。

「……仕方がない、少し待つとするか」

　そう呟いて、田丸に言った。

「お前、すまんが火を熾してくれ。連中が気づくかどうかは別として、一応の目印にな。それに、ぼつぼつ冷えてきたから暖もとれる」

「そうでんな。そういう火やったら賛成ですわ。森の夜は冷えるし、けもの避けにもなりますよってにな」

　田丸は、花巻を促して周辺に転がっている枯木を拾い集めて火を熾した。

　焚火の炎が上がり出すと、男たちはそれを囲むように坐ったが、体が温まると、再び眠気に誘われたか、男たちは身体を丸めて寝転んでしまった。

　被服を乾かしている菊地が、焚火に揺れる炎を見つめながら、呟くように言った。

「……金石たちは不明になりましたが、それにしても、あの状況下でこれだけ生き残ったのは奇蹟ですね。退避坑がなかったら、どうなっていたか……」

「そうだな。死んだ者には申し訳ないが、俺たちはどうにか生き残った。だが、生き残ったのはいいが、これからをどうするかだよ、問題は……」

　紀多は、引き裂かれた軍衣の左腕を押さえた。掠り傷程度と思っていた傷が、焚火の熱のせいで疼きはじめたのである。

「痛みますか」

「大した傷じゃない。流れ弾かなにかが掠っただけさ」

「でも手当てしないと」

　菊地は、左裾内側の物入れから包帯包を取り出した。

「いまのうちに処置しないと、万一化膿でもするとあとが面倒ですよ。軍衣を脱いでください」

　傷口を診ると、砲弾の小さな破片が掠ったものだろう。カミソリの鋭利な刃で切ったような傷で、それが却ってよかったのであろう、傷口が比較的浅いせいもあり、そこは既に塞がれていて、出血もなく、幸運な傷であった。もしこれが直撃であったならば、紀多の腕は、間違いなくそこから切り放されていたにちがいなかった。

　菊地は、念のため傷口を水筒の水で洗い、昇汞ガ(しようこう)ーゼを当てがって三角布で仮包帯をした。

「この程度でよかったですね」

「そうだな。腕を飛ばされた上に、ジャングルで苦しみながら野垂れ死にだなんて、ぞっとしないからな」

　紀多が卑屈に笑った。

「田丸の言うとおりだ。鬱蒼とした樹木に阻まれているこんな密林で篝火(かがりび)程度の火を熾したところで、まったくなんの目印にもならんな。それに飯盒と火はあっても、肝腎な糧秣がないときた。これから先をどうするか、それを考えると、気が重いな……」

「それがいちばん問題ですね。この密林がどこまでつづいているかにもよりますが、餓死しない程度の道(みち)程(のり)であって欲しいもんです」

　そう答えて、菊地は薄暮の森をうかがい見た。

「……これほど待っても笠次や金石たちが合流しないところを見ると、やはり、はぐれたんですかね……」

　それとも、故意に他へ転じたかである。そう思いつつ、薄暗い樹海の天蓋を見つめてふと首をかしげた。

「……変だな？」

　と、立ち上がって、頭上の周辺を念入りに見廻した。

「……それにしても、なんだか様子がおかしいとは思いませんか？」

　と、樹木の葉で覆われた天蓋と密林の奥へ視線を交互に泳がせて、紀多に懐疑的な眼を向けた。

「変とは、なにがだ？」

「いや、さっきから考えていたんですが、戦闘が終わってからここまでの時間を計ると、あれから随分と時間が経っているはずなんですが、それなのに、暗くなるはずのものが、むしろ逆に明るくなっていると思いませんか？」

　紀多も立って、森の奥と頭上を交互に見つめた。言われてみれば、確かに変である。森のなかが薄暗いのと焚火の明かりで気づかなかったが、考えてみれば、菊地の言うとおりである。戦闘がはじまってからここまでの時間と眠っていた時間を単純に合算しても、相当な時間が経っているはずである。つまり、いまごろは太陽は西に大きく傾いていて、森は夜の帳を降ろしていてもおかしくはない。その暗くなっているはずのものが、そこは暗くなるどころか、星の輝きとも月の明かりともちがう性質の光が、ほんの一瞬だが樹葉の隙間から洩れて煌めくのである。

　紀多は、胸の内隠しに大事に仕舞ってある腕時計を取り出そうとしたが、それはすぐに諦めた。腕時計は戦闘のさ中に壊れたらしくて、時間の機能を停止しているのである。菊地も他の男たちも、そのような気の利いたものなど持ってはいなかったから、時間の確かめようがなかった。

　念入りに森の天蓋をうかがっていた紀多が、天空の明るさを読んで、菊地の顔に苦笑を浮かべた。

「上空があんなに明るいということは、まだ差程の時間は経っていないのかもしれんな。あんなあとだがらな、長い時間眠った気でいても、気が立っているせいで、じつはそうではなかった。そう考えていいんじゃないか？」

　言われて、菊地もうなずいた。戸田が呟いたように、あの熾烈な戦闘のあとである。自分は眠ったつもりでいても神経が立っていて、差程も眠ってはいないのかもしれないと思った。

「周囲が鬱蒼として薄暗いし、諸(もろ)々(もろ)の時間を単純に計って、自分はてっきり夕方だと……」

　菊地はうっそりと笑った。

　それを紀多が、

「いや、ちょっと待てよ？」

　と、なにかを探るように森の奥へ眼を泳がせてから、もう一度時計を取り出し、それをしげしげと見つめて、今度は紀多が菊地に懐疑的な眼を向けた。

「やはり変だぞ。俺の記憶では、戦闘が開始されたのは確か朝の六時ごろだった。それからの時間は、爆風で時計が壊れて定かではないが、こいつが九時二十六分を指して止まっているところから推測して、仮に戦闘が三時間だったとしてだ、それからここまでの移動時間、そうだな、優に三四時間、もっとかもしれんが、歩いているはずだし、これもどれだけ眠ったかわからんが、空が明るいということを考慮して仮に一時間程度眠ったと仮定してだ、それを単純に合算しても八時間は経っている勘定になる。つまり、現在の推定時刻は、概ね午後三時か四時ごろということになり、それからも時間が経っているから、お前が言ったように、いまごろは徐々に暗くなっていなきゃならん勘定になる。それが逆に明るくなっている。……ということはだ……」

　二人は、顔を見合わせて、もう一度天蓋を仰ぎ見た。

　その疑問は、これはまったくの偶然であったが、天空に強風が吹き荒れたかして樹木の天蓋が大きく揺れ動き、一瞬間そこが開けたことで一気に解消した。

　頭上のそこから覗いたのは、紺碧の天空にギラギラと輝く太陽であった。

「どうやら、俺たちは大きな誤算をしているらしいな。どう見積もっても、あれが真上にあるはずがない。それから考えると、もしかすると、日付が変わっているのかもしれん。つまり、俺たちは一昼夜暢気に眠っていたことになるんだ」

　紀多が、不精髭を撫でながら皮肉な笑いを浮かべた。

「日付が変っているとしたら、少なくとも我々の身の安全は保障されたってわけですよ」

　と、菊地も白い歯を見せた。

「みんなを起こしましょう」

　と、菊地は、眠っている仲間を揺り起こした。

「みんな起きろ。起きるんだ」

　田丸が眼を擦りながら寝ぼけた。

「……なんや、もう朝かいな……もうちょっとだけ寝かしてえな」

「地獄のド真ん中で眠っていたければ、そのままにしておいてやるよ」

　菊地が意地悪く言うと、寝ていた男たちが驚いて跳ね起きた。

「ロスケがいるのか！」

　と、野辺が蒼くなった。

「それよりも深刻な状況だ」

　菊地が素気なく返すと、紀多がそのあとを引き継いだ。

「俺たちが暢気に爆睡しているあいだに、どうやら日付が変わったらしい。敵はおそらく前進して、俺たちは後方へ残されたんだ。つまりだ、ここでの俺たちの安全は完璧に保障されたが、その代償に、俺たちの前途は塞がれたってことだ」

「塞がれたって、どういうことだ」

「この森だよ。このまま進めば、俺たちを待っているのは敵よりも怖ろしい確実な餓死ってことだ」

「前も駄目、うしろも駄目となりゃ、俺たちゃお先真っ暗じゃねえか」

　と、野辺の濁った眼が恐々と揺れた。

「……だったら、どうだろうな」

　と、駒井が口を出した。

「いっそのことこの森を突っ切ってよ、孫呉方面へ抜けたほうがよくはねえか。この森だって涯がねえわけじゃあるめえし、それまでに出られるかもしれねえぞ。それにあすこまで行きゃ鉄道もあるしよ。それに、孫呉には大部隊の強力な要塞陣地が睨みをきかせているし、日本人も住んでいるんだ。ひとまずそこへ行ったほうが有利だと思うんだが、どうだい」

　孫呉には、確かに大部隊が控えているのは事実であった。そこには第百二十三師団隷下の部隊が陣を構えていて、孫呉北方二十五キロ地点の璦(あい)琿(くん)には独立混成第百三十五旅団が、璦琿の東方には勝武屯の部隊が陣を張って、孫呉周辺は頑強な要塞陣地で固められていた。したがって、孫呉周辺のそこには必然的に日本人の居留区ができ、それに伴って日本の開拓団が耕地を拓いている。

　このことから、仮に孫呉が陥ちているとしても、ソ連軍は民間人まで無碍に扱うことはあるまいし、そこで民間人に潜りこめば安全であると、駒井は、それが最善の方策と考えたのである。

　その駒井の提案を、紀多は鰾(に)膠(べ)もなく切り捨てた。

「お前の考えは尊重するがな、しかし、太陽も見えんこの密林で、その方角をどうやって知ろうてんだ？　行きたければ制めやせん。勝手に行くことだな。数が減った分だけ俺たちも身軽になるってもんだ。だが言っとくがな、孫呉に行き着くまでに、お前はこの密林の腐葉土に体を埋めることになる。仮に運良く抜け出たとしても、お前は命の替えを幾つも携えていなければなるまいさ。それにだ、昨日のあの状況から判断して、孫呉の部隊がいくら精強であっても、いまごろは壊滅されているか武装解除を受けているかだ。たとえ無事に行き着いたとしても、日本人は後方へ避難している。つまり、お前は敗残兵として、発見され次第赤軍に射殺されるか、それとも満人になぶり殺しにされるかだ。ほかに駒井の意見に賛成の者はいないか」

　片渕が駒井に同調したそうな面持ちを仲間に向けたが、他の男たちの視線が膝元に落ちたのを見て、これも眼を逸らした。

　東西南北、地理も方角もわからない逃避行がはじまろうとしている矢先である。片渕の脳裡には、満洲大陸が漠然と浮かんでくるだけで、早い話が、いま自分がいる場所すら皆目見当がつかない有様なのである。気心の知れた駒井と行動をともにしたいのは山々だが、駒井には、紀多や菊地のように地理に明るくはない。不安なのである。それに折角生き延びた命である。これはそう簡単に棄てるわけにはいかないのだ。この場は、おとなしく紀多に従っているほうがよさそうだと、片渕は肚で妥協したのである。

「じゃどうするんだ！」

　と、駒井は、片渕が同意するものとばかり思っていたから、片渕が他の男たちと同じような態度に出たのが気に入らずに腹を立てた。

「俺たちゃ敵に前後を挟まれてるんだぜ。孫呉の状況を見てから先をきめても遅かァねえだろうが！」

　と、紀多にくってかかった。

　紀多は、それを素気なく突き返した。

「いま言ったように孫呉は危険だ。ソ連があれだけの機甲部隊を投入して侵攻して来たということは、孫呉以南はおそらく敵に掌握されていると考えていい。ただ唯一考えられるのは、どの途を択んでも危険を伴うのであれば、俺は敵の通過したあとを歩いたほうが危険率は低いんじゃないかと思えるんだ。……だが、その前にやることがある」

「やることって、なんだ！」

　駒井が咬みつくように訊いた。

「そう尖らずに、まあ俺の話を聞け」

　紀多は、間を置くように、隠しから煙草を取り出して、焚火の枝で火を点けた。

「この際だから、いまのうちにはっきりさせておこう。みんなも聞いてくれ」

　淡い煙を一つ吐いて、男たちの顔を一通り見廻した。

「俺はこう考える。いまの時点で日付が変わっていたらの話だが、昨日のソ連軍の侵攻で、関東軍の組織的戦闘は終わったと俺は判断する。だから、俺たちはもう兵隊であることを意識する必要はないし、軍隊の階級や年次の序列もない。なにを言おうと、なにをやろうとお前たちの自由だ。ただし、それはお前たちが単独行動をとっての話だ。俺と行動をともにする気があるなら、俺の指示に従って貰う。勝手な判断で行動間に意見が割れては、折角拾った命をドブに棄てることになるからだ。それが不服な者は、たったいま別行動をとってくれ。これから俺が言うことは、俺一個人の考えだから、もし納得のいかないところがあれば遠慮はいらん、言ってくれ」

　紀多は、男たち一つ一つの眼に視線を合わせながらつづけた。

「さっきも言ったが、俺の推測するところでは、昨日の敵のあの進撃速度からすると、この国境線一帯の陣地は既に陥ちていると考えていいだろう。仮に、まだ健在な部隊があるとしても、至短期間に粉砕されるか、あるいは武装解除を受けるかだ。つまり、俺たちは、昨日の時点で完璧な敗残兵と成り下がったわけだ。このことは、俺たち敗残兵は、発見され次第殺されるか、運がよければ捕虜になるということだ。それに加えて、規模の大小にかかわらず、満人の村落は武装化されるかもしれん。満人の奴らは、俺たち兵隊を侵略国家の手先と憎んでいる。日本の敗残兵討伐のためなら、歓んで赤軍や共産軍に協力するはずだからだ。もし仮に非武装地帯の村落があるとしても、俺たちには危険地帯であることに変わりはない。つまり、俺たちにとっての安全な途は、いまはこの密林以外どこにもないということになる」

　紀多のこの推測は外れてはいなかった。

　このとき、極東ソ連軍は、降伏した日本軍の戦利品（小銃と弾薬）をいち早く現地民に譲渡して民間兵組織を構成させ、僻地における自軍の損耗を避けるために、満人農民の反日感情を利用して民兵組織による敗残兵討伐を促進していたのである。

　聞いていた駒井の頬が不随意に痙攣した。

「……どこへ行っても危ないってことか……」

「そうだ。俺たち敗残兵には、安全を保障される場所はどこにもない。コソコソと人目を避けて、飢えた野良犬のように餌を漁りながら、四面楚歌の脅威に怯えて抗日の敵地を歩く。これが敗残兵の生きる条件だよ」

「うまくねえな！」

　野辺がぼそりと呟いた。

「こんなジャングルに食いもんがあるとは思えねえしな。ここより行き場がねえとすると、どうするよ？」

「それだよ、頭が痛いのは。この森にも、生きものの一つや二つはいるんだろうが、奴らとて、人間に黙って食われるほど鈍感じゃあるまい。姿は滅多に見せんだろうから、狩猟は容易ではあるまい」

「せっかく生き延びたってのに、こんなジャングルで野垂れ死んでよ、獣の餌になるのはご免だぜ。くそったれ！」

　野辺が腹いせまぎれに、銃の床尾板で木の幹を打った。その衝撃で、樹木の葉隠れで暢気に羽を休めていた幾羽かの野鳥が驚いて、勢い羽音を立てて飛び去った。

　その羽音を耳で追った田丸が嘆きの溜息を吐いた。

「鳥はええな、自由で。どこにでも行けて、誰にも憚らんと腹一杯飯が食えるさけ……」

「紀多班長さんよ」

　と、駒井が、空腹に喘ぐ腹の虫を抑えきれなくなったらしく、紀多に顔を向けた。

「糧秣のねえこんなところにぐずっていてもしょうがねえぜ。とにかく食いもんがあるところまで行こうや。こいつの言うように、明日にゃジャングルで飢え死にってやつだけはご免だからな」

「まったくだな。そのとおりだ」

　紀多は伸びかけた口髭を歪ませると、今度は思い詰めたように森の一点を見つた。

　その顔に、駒井が声を被せた。

「どうした？　なにかいい考えでもあるのか？」

「いや……」

　と、紀多はそれには答えず、田丸に声をかけた。

「田丸、お前は俺たちより森は詳しい。どうだ、陣地まで引き返す自信があるか？」

「あすこへか！」

　と、和久井が眼を丸めた。

「ロスケの野郎がウヨウヨいるところへ、またぞろ逆戻りしようってのかよ！」

　と、反対の色を露わにした。

「冗談はやめにしようぜ。命からがら、やっとここまで逃げて来たんだぜ、いまさらあと戻りはねえだろうよ。そうだろ。なあ」

　和久井の尖った声が、駒井と野辺に同意を求めた。

　それに対して、駒井と野辺はどっちつかずの曖昧な態度をとった。紀多が陣地に眼を向けたのは、そこに残されたままになっているはずの糧秣が目的であることは明白だからである。食い物は確かに喉から手が出ているが、戻ったところで、もしも敵の手で戦場処理が行われていれば、そこに糧秣が残されているという保証はないのだ。駒井と野辺は、そのためだけに冒す危険な賭けを躊躇したのである。

「あすこへ戻ったとしても、糧秣が残されているかどうかわからねえからな」

　と、駒井がぼそりと呟くと、紀多もそれにうなずいて、

「まあ俺の話を聞けよ」

　と、これは菊地の反応を窺うように話を切り出した。

「さっき俺がやることがあると言ったのは、じつはそのことだ。つまり、こういうことだ。敵はあの陣地を占拠するのが目的じゃない。あすこを破摧して突破するのが目的で、それを果たしたいまは既に移動しているんじゃないかと、そう考えたからだ。このまま、食料の調達見込みのない密林をうろつくよりも、同じ危険を背負うのなら、いっそ奴らの後方に張り着いて、農家や耕地のある途を択んで歩いたほうが飢える心配だけはなくなる道理だろ？　満人の農家は、陣地からは少なくとも二十キロ圏内にはない。そのためには、まず当座の食料が必要だ。それを解消するには陣地へ引き返すよりいまのところテはない。俺たちの幕舎は砲弾で潰されている。仮に戦場処理が行われたとしても、敵さん、瓦礫まで掘り返す手間はかけんだろう。糧秣はそのまま隊長の幕舎に残されているはずだ。そのあとは、運を天にまかせて敵の後方を行く。そう考えたからだ」

「そうは言うけどよ、敵の後方だって危ねえもんだぜ」

　和久井が難色を示した。

「そのとおりだ。安全は保障されない。だがな、奴らは自分たちの後方に対しては、ある程度の隙をつくって油断していると思うんだ。安易な考えかもしれんが、運がよければ、敵の残飯給与を拾える可能性もある。行動は夜に限定して、日中は森か藪に潜伏して休養する。奴らのすぐ後方に、敗残兵の俺たちがくっ着いているとは考えもしないだろう。それにはまず陣地に戻って、当面の糧食を確保する必要がある」

　紀多は、菊地の同意を求めるように顔を向けたが、答えたのは駒井であった。

「それはわかるがよ。あれだけの砲撃を食らったんだぜ。隊長の幕舎が残っているかどうか、それが問題だぜ」

　紀多はまたうなずいた。

「そうだ。お前の言うとおり、それは行って確かめるまでわからんが、俺の記憶では、砲撃で俺たちの幕舎は潰されはしたが、糧秣が保管されている隊長の幕舎は破壊されずに瓦礫に埋もれたままだった。あの状態なら、戦場処理を受けても、糧秣は瓦礫の下に残されたままになっているはずだ。どうだろ？　駄目で元々なら、行ってみる価値はありそうじゃないか？」

「もしそうなら、可能性はありそうだな」

　と、駒井の顔が同意の色に変わった。

「どうだい、おめえたち。この先の腹の不安を抱えてだぞ、それこそ野鼠のようにこんなジャングルを這いずり廻るより、まずは陣地の糧秣を頂戴してから行こうじゃねえか」

　と、駒井が了解すると、和久井のほうはまだ煮え切らなかった。

「糧秣が確実に手に入ると言うんなら、俺ァ別に反対はしねえがよ、ただの胸算用を当てこんで行くってのは、どうもな……」　

　と、渋い顔をした和久井に、紀多の声が被さった。

「一縷の望や可能性があれば、多少廻り道をしてでも俺はそっちに賭けるよ。何度も言うように、俺たちの安全はどこへ向かってもない。どうせないのなら、俺は行ってみる価値はありそうだと言っているだけで、反対なら、お前は別行動をとってもいいんだ」

「しかしよ、こんな道もねえジャングルを、どうやって戻るんだ？」

　野辺が不安気に訊いた。

「だから田丸の経験が必要なんだよ」

　紀多の答えに、和久井が鼻で嘲った。

「いくら山育ちだからってよ、こいつだって、ここははじめての場所だし、どうやってここまで来たかもわからねえんだぜ、戻れっこねえよ」

　と、返すと、駒井が眼を剝いた。

「やってみなけりゃわからねえじゃねえか、え、この先だって、どうなるかわかったもんじゃねえんだぞ。このジャングルに食い物があるって保証はねえんだからな」

「……だがよ、戻ったとしてもだ、ロスケがまだいたらどうするんだ。糧秣どころじゃなくなるぜ」

　和久井は消極的に答えた。食料は欲しいが、折角生き延びた命を、わざわざ危険なところへ引き返してまで弾丸と引換では割に合わないと考えたのである。

「いねえことを祈ろうじゃねえか」

　と、紀多に顔を振ったが、その紀多は、菊地に顔を向けていた。

「どうだろ？」

　じつのところ、菊地もそのことを考えていたのだ。このまま未知の密林を進んだところで、飢餓地獄に陥るのは眼に見えている。糧秣の見込みのない密林での死の彷徨よりも、危険は倍増するが、民家や耕地のある敵の後方を歩くほうが有利であるのも自明である。紀多が言ったように、赤軍の手で戦場処理が行われていても、彼らが陣地を掘り返さない限りは糧秣は残されているはずであるし、少なくとも当面の食料はそれで確保できるのだ。それからあとのことは、その心配はそれからすればいいことである。

「希望的観測ですがね……」

　と、菊地は答えた。

「敵が残留しているとしても、それは一部の戦場処理班だけで、長く留まっても、精々二日程度だろうと考えるんです。いま陣地へ引き返すことができれば、仮に敵がいるとしても、あの陣地は既に棄てられていて、糧秣は確保できるんじゃないかと思います」

「これできまったな」

　と、駒井がパチリと手を打った。

　菊地は、和久井の不服そうな顔を横眼に、傍で焚火の炎をぼんやりと見つめている戸田に声をかけた。

「いまの話は聞いたな。俺たちは陣地へ引き返すぞ」

　戸田は、なにも言わずにうなずいた。

　田丸が、銃を担いで腰を上げた。空腹が解消されるのならば、どこへ向かおうと、どっちでもいいのである。

「きまってしもたんならしょおまへんな。この森は不案内でっけど、わては耳も鼻も利きますよってに何とかなりまっしゃろ。ほな、明るいうちに、ぼつぼつ行きまひょか」