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遠くから虚空を貫いてくる不気味な砲声を聞きながら、恐々とした一夜が明けた。
いまは、まだ敵前にはその兆しはないが、その代わりに国境方面には靄がかかって、天空はいまにも泣き出しそうにどんよりと濁っていた。それだけに、敵がいつ出て来るかわからない戦慄が陣地を支配した。戸田が呟いたように、これで一雨来れば、最悪の状況となるにちがいない。
その戸田は、土嚢に小銃を構えるでもなく構えて、朝靄に煙る敵前を睨んでいた。不思議なほど気持ちが落ち着いているのは、戦闘というものがどんなものか、まだ実感が湧かないせいである。もっとも、実感が湧いたときには、あとにも先にも動けない状態に陥っているか、死が訪れているときである。
「こいつはどこまで飛ぶんかな？」
戸田がぼそりと呟いた。
菊地は、少し間を置いて、
「……そうだな、俺個人の考えを言えば、こいつの射程距離はおそらく九九式と大差ないだろうから、必中限界、中てる自信があればだが、概ね二百と考えていいだろう。紀多上等兵殿の話だと、こいつは九九式より反動が小さくて安定しているそうだから、据銃がしっかり出来ていれば、命中率は九九式より優れているそうだ」
と、菊地は、紀多に聞いたままを答えた。射撃訓練は監視哨で受けるには受けたが、射撃技術は基本の域を超えてはいないし、小銃の個癖を掴むほど扱い慣れてはいないのである。
戸田は、谷型の照準器を敵前に当ててみて、すぐに訊き返した。
「前の銃の照準器は丸形で当てやすかったが、銃の撥ね上がりを考えて、照準は中央下際に当てろと教えられたろ？……こいつの下際って、どの辺りかな？」
「俺だってはじめて扱うんだ。射ってみて、自分で確かめるしかないだろうな」
「あたるかな？ 自信がねえよ」
「俺だって中てる自信なんかないよ」
菊地は素気なく答えた。
僅かな実包演習で、どれほどの射撃練度が高まったというのだ。自信などあるはずがない。だからと言って、まがいなりにも実弾を射ったのだ。戦う兵隊が鉄砲を射てないでは物笑いである。据銃姿勢さえしっかりと出来ていれば、致命傷でなくともどこかに中るはずである。だから中てる努力だけはするのだ。敵と称する標的に遺恨はない。腕でも足でもどこでもいい。中ってくれさえすればいいのである。中たれば、その数だけは自分の前に敵は来ない道理である。だが、しかし、それで生き残れるという保証はどこにもないのだ。どこにも！
とうとう過去を清算することも、将来の貴重な人生も絶望的となったようである。
――馬鹿野郎！ なんでこんな馬鹿げた戦争をはじめやがったんだ！
菊地は、小銃を固く握り締めて呪いの瞳を天空に向けた。
天は、しかし、無情であった。人間どもの血生臭い殺戮劇は見飽きてあとは勝手にやれとばかりに、そこは灰色の密雲で覆って、自らの視界を閉ざしていた。
「来た！」
戸田が、前方の稜線上に黒い陰影が現れたのを見て、声を殺すように呟いた。
「凄え数だ」
それは、次第に数を増し、鉄の爪で大地を掻き毟りながら、ゆっくりと脅威の鎌首を持ち上げながら現れた。
田丸が声を震わせた。
「ざっと十四五はおるで」
小銃も、機関銃も、擲弾筒も、一斉に敵前へ銃先を向けて睨んだ。
本郷曹長が小銃班の澤来の許に来た。
「弘前はまだ戻らんか？」
「まだです。行ってからだいぶ時間が経っていますから、もう戻ってもいいはずなんですがね」
「砲撃がはじまったら、糧秣どころじゃなくなるぞ」
「見て来ますか」
「いや行かんでいい。もう少し待とう」
本郷はその場に留まって、部下たちを一通り見渡した。どの顔も、緊迫した硬い面持ちで敵前を見据えている。
その敵前では、数を列べた戦車群が悠然と大地に佇んでいた。ノモンハンのときは呵責のない凄まじい集中砲火ではじまったが、ここでは状況がまったく異なっているように思えた。重砲での砲撃は必要ないと軽んじられたか、逃げ場を失って怯えている獲物をどのように狩り立てようかと、じっくりと策を練っているようである。
本郷は、小銃班に声をかけた。
「いいか、落ち着いてかかるんだぞ。命令があるまで、引鉄から指を離して待機だ。わかったな」
言い置いて、本郷は澤来伍長の肩に手をかけた。
「澤来、あとを頼むぞ」
澤来は、軍靴の踵を揃えて挙手をした。今生の訣れとなるであろう敬礼であった。
本郷が指揮所に戻ると、隊長の唐櫃は、双眼鏡で敵前を窺っていた。
「とうとう来るときが来たな。本郷、いろいろとよくやってくれた。礼を言うぞ」
本郷の長靴がカチンと音を立てた。
「今度ばかりは、隊長殿、ノモンハンのようなわけにはいかんでしょうから、三途の水先案内は、自分が責任を持って引き受けます」
隊長は、部下を撤退させても、自分は死ぬ気でいることの肚を読んでのことである。
その本郷に、唐櫃は微笑を浮かべた。
「そうならないように、お互い、敵の死角のどこかで顔を合わせられるといいがな。それより本郷、敵の砲撃が開始されたら、まず筒の状態を確かめるよう会田に伝えてくれ。肝腎なときに……いや、そのときには、もう遅いかもしれんがな」
筒とは八九式擲弾筒のことである。射程距離は六百七十メートル、歩兵戦には欠かせない火器である。
本郷は、挙手をして会田の許へ行こうとしたそのとき、陣地の砲門が一斉に開かれて山砲が火を噴いた。
二号陣地の男たちがそれに眼を向けたときは、遙か前方の地平線上に見事な爆煙が噴き上がっていた。
「やった！ さすが関東軍の砲兵隊だぜ。見ろ、敵さん怯みやがった！」
笠次が銃把を叩いて奇声を上げた。
そこへ第二弾が爆煙を噴き上げたから、二号の男たちはますます勇み立った。
「その調子だ。こりゃ案外と脆いぜ」
と、奥田が上半身を乗り出した。
健軍以来無敵を誇る砲兵隊の砲撃は、その名のとおり二号の男たちの眼には猛々しく、期待を裏切らない勇猛そのものに映った。
その証拠に何発かの有効弾があったらしく、被弾したらしい数量の影を残して、戦車群は急角度に散開をはじめた。
それを奥田は、戦車は恐れをなして後退したものと見た。
「うまいぞ！ その勢いでやれ！」
奥田が躍り上がった。
「この調子だと、俺たちの出番はねえらしいぞォ」
飯畑も、汚れた歯を剝き出して歓んだ。
「さすが関東軍の砲兵隊だ」
誰もがそう思った。敵の戦車群が大きく散開して姿を隠すほど、それほど砲兵隊の砲撃は果敢であった。
その戦車群が、なぜかそれきり姿を消してしまった。それがなにを意味したものかは、友軍の猛攻に気色ばんだ男たちは考えもしなかった。
「ロスケの野郎ども、俺たちの火力が強力だと知って怖れやがったんだ。ざまあみろだ！」
と、奥田が歯を剝いて嘲った。
一頻りつづいた本陣の砲撃が熄んだ。
「どうしたんだ？」
戸田が砲台を仰ぎ視た。
菊地は、敵前の動きを観察しながら、それに答えた。
「敵は後退したんだ。そのための座標修正だろう。いまに叩いてくれるさ」
菊地の声も幾分踊っているのは、内心では、砲兵隊の果敢な先制攻撃に、もしかすると、敵は多大な出血を避けるために、他方へ迂回前進してくれるかもしれないという、幽かな期待が脳裏を掠めたのである。
それは、しかし、ほんの束の間の希望的観測に過ぎなかった。次の瞬間には、期待は簡単に打ち砕かれた。
戦車が消えた丘の向こうから夥しい閃光（ロケット弾）が眼に入ると同時に、地球の地軸を歪めるほどの大激震が陣地一帯に襲いかかった。戦車群は丘の稜線の向こうに沈黙したままだから、それは戦車からのものではなく、国境の彼方からのものであることは明白であった。どれほどの弾量が撃ちこまれたのか想像すらできない、まさに陣地の形体を一瞬のうちに変形させる壮絶な集中射であった。
先程まで聳え立っていた望楼は跡形もなく粉砕されて、本陣の兵舎は火焔に包まれはじめていた。先程まで緑に覆われていた周辺の山は、猛火のなかに泣き叫んでいた。国境の遙か後方から、そこからは見えぬ敵に向けた敵の照準度の高さは、それは見事と言わざるを得ない正確無比なものであった。
どれほどの時間塹壕に身を埋めていたか、やがて国境方面からの砲撃が熄むと、今度は控えていた戦車群が獰猛な牙を剥きはじめた。
日本軍の主軸火点を潰したと判断した敵の戦車群は、その仕上げをするかのように鎌首を持ち上げ、本陣へ向けて一斉に砲門を開いて襲いかかって来た。
それに対抗するかのように二号の擲弾筒が放たれた。会田伍長が試射を命じたのだ。
榴弾は、敵戦車の遙か手前の第二防禦線の五百メートル附近で炸裂した。これは試射だから当然のことで、二筒の擲弾筒はいずれも正常であった。
一方の砲台陣地では、ロケット弾の集中射で山砲の殆どは瞬時に破壊され、唯一残っている一門の照準手が泡を食っていた。熾烈な集中砲火で照準機が破壊されて、座標修正ができないのである。
目測で座標を修正して砲撃したときには、弾着は見当外れの場所で、虚しい噴煙を上げるばかりであった。
「馬鹿どもが！ いったいどこを狙ってやがるんだ！」
と、駒井が罵声を発して砲台をかえり見たときには、そこは爆煙がつづけざまに噴き上がっていた。敵戦車のとどめの砲撃で、備えている弾薬が火砲もろとも誘爆したのである。駒井がその眼で視た、勇猛を誇った関東軍山砲中隊の最期の瞬間であった。
主軸火点を潰されて指揮系統が分断された本陣は、手足をもぎ取られた達磨同然となった。
機動力を生かした戦車群は、互いの連携を保ちながら、次の火点である機関銃のトーチカ群と小火器群の塹壕に照準を絞って襲いかかった。各陣営の掩体壕は、忽ち噴煙に包まれて形状を崩した。
その惨状は、二号陣地からは手に取るように丸見えであった。敵機甲部隊の圧倒的火力に、二号の男たちは、ただ息を呑んで見つめるより術はなかった。
「どうなっちまったんだ、味方の砲は？」
戸田が声を慄わせた。
「砲台が潰されたんだ。これじゃ話にならんな」
菊地は絶望的な笑いを浮かべた。
一頻りつづいた戦車群の砲撃が熄むと、戦車の後方に控えていた黒い群衆が一斉に躍進をはじめた。陣地の息の根を止める歩兵集団の進撃が開始されたのである。
「来るぞ戸田。気を抜くなよ！」
菊地の声が終わらないうちに、敵戦車の砲弾が陣地一帯を揺るがせた。積載している砲弾を惜しげもなく消費する勢いであった。
奇妙なことに、砲撃は、なぜか二号陣地を外して本陣に集中していた。これは二号が本陣より切り離された最下段の位置にあり、大地の高低差の関係から、敵側からは一時的な死角となって見落とされているのである。
それでも数発の至近弾が二号で炸裂したが、幸いなことに、このときは数名が爆風の土砂を被っただけで二号陣地は無事であった。
それだけに、二号の男たちは、この時点でも、本陣が壊滅的打撃を蒙っているのを目の当たりにしながらも、まだ本陣の砲台に儚い期待を寄せていた。
そのなかで片渕は、誰よりも熱い期待を寄せていた。塹壕に身を貼りつけ、本陣台上の一点に期待の眼差しを注いで、砲兵たちの力強い反撃を待ちつづけた。あの連中が健在であれば、その分だけ自分も生きていられると、単純に考えてのことである。だがら、撃っていてくれなければ困るのである。
その希いは、しかし、神にも仏にも届きはしなかった。砲兵たちは、敵の集中砲火の下で、火砲とともに、既に肉体を虚空に散らしているのである。
花巻は、瞬時に崩れゆく陣地の場景を、ニュース映画を観るように冷静に視ていて、絶望的観念に囚われていた。
敵の集中砲火で、見る間に崩れてゆく陣地の光景は、自分が扱った新聞の記事にはなかった驚愕的惨状であった。眼の前で展開されている精強であるはずの関東軍の軍隊が、こうも簡単に潰されるとは夢想もしなかったことであった。
俺たちのこの陣地も、いまにあのようになる！ いまのうちに撤退しなければ手遅れになる。隊長はなにをしているのだ。なんのために、俺たちに退避坑を掘らせたのだ！
その花巻の隣では、和久井と塹壕にうずくまっていた奥田が、外の戦況を気にして、顔をそろそろと塹壕から持ち上げて敵前を窺き見ていた。
日本軍の主軸火点を破壊した敵戦車群は、第一防禦線を悠々と突破して、第二防禦線の戦車壕の手前で停止していて、次なる獲物を物色しているらしく、不気味な砲身をゆっくりと旋回させていた。
僅かに生き残っている本陣の残存兵とトーチカの機関銃が、それに向けて果敢に射っていた。敵の歩兵部隊が、格好の遮蔽物となる対戦車防禦濠から次々に躍り出て、本陣の右翼斜面へ廻りこもうとしているのである。
本陣中腹の擲弾筒陣地から、その群衆に向けて数発の榴弾が発射された。榴弾が発射されるということは、壊滅されたはずのそこは、まだ健在だということである。
奥田は、それに安堵したか、塹壕に身を屈めて和久井にニッと歯を剥いた。
隊長の喚くような声が聞こえた。
「黒木、左翼を警戒、遮断しろ！」
左翼の草原は重湿地帯の野地である。そこに填まればまず助からない。それにもかかわらず、第二防禦線を突破した敵の一群がその左翼を衝こうとしているのである。
機関銃班の黒木が、その一群に掃射を命じた。奥田の耳に、機関銃の唸る連射音が聞こえた。そろそろと頭を持ち上げて視ると、それにつづいて会田伍長の擲弾筒が左翼の先兵を襲っていた。これは確実な有効弾があったようである。左翼の一群が対戦車防禦濠へと反転しはじめた。
「よし、うまいぞ！」
奥田は思わず手を打った。
「その調子でやっつけてしまえ！」
幸運なことに、二号陣地正面には敵戦車はいなかった。戦車群は、二号を取るに足らぬ陣地と視たか、歩兵部隊にまかせて、本陣と並行している道路を抜けていた。その先の廃墟となっている満人村落へ集結しているらしかった。もし一輌でもいたら、二号陣地は、その時点で間違いなく壊滅されていたにちがいなかった。
奥田は、小銃を構えたまま、それら敵兵の動きを睨むように見つめていた。強力な戦車の庇護を受けている敵兵は、恰好の遮蔽物となる戦車濠に続々と滑り降りて、次の戦闘段階へと準備をしている。榴弾が間近で炸裂して、機銃弾が驟雨のような弾幕を張っているというのに、敵兵のそれは悠然としていて、まるで気にもかけない素振りに見えるのである。どうしてあのような落ち着いた行動が奴らにできるのか、奥田にはそれが不思議でならなかった。
そのとき、突然、凄じい機銃弾が二号陣地一帯を薙ぎ払った。
奥田がそれに愕いたらしく、和久井の足下へ頭から身を投げた。
和久井は、それを鼻で嘲った。先程まで息巻いていた奥田が、いまの銃撃に恐れをなして、慌てて頭から潜りこんだと思ったのである。
和久井が、いつまでも頭を上げない奥田の体を、軍靴で小突いた。
「いつまでねんねしてやがるんだ。さっさと起きろ」
奥田は、しかし、俯せ(うつぶ)たまま、それきり動かなかった。
蒼くなった和久井が、慌てて奥田を抱え起こすと、奥田の頭は朽ちた藁人形のようにガクリと垂れ下がって、鉄帽から鮮血が滴り(したた)落ちた。鉄帽には、拇指がスッポリ入るほどの穴が一つ空いていた。即死であった。
和久井は、奥田を睨むように見つめた。つい今し方まで会話をしていた同僚の突然の死よりも、一発も射たずにあっけなく死んだ奥田に対して腹を立てていた。
和久井は、崩れかけた土嚢の隙間から敵前をそろそろと覗き見ると、自分たちの正面に何輌かの戦車群が反転して来ていて、機関銃を無差別に唸らせていた。その一弾が、奥田の鉄帽を射ち抜いたものらしかった。
その奥田の脇でうずくまっていた堂平は、これも奥田の死を無表情に見つめていた。
人間は、自分の意思とは無関係に、いとも簡単に死ぬものだなと思った。俺が死ぬときもこうだろうか、と。
「状況を報告しろ！」
と、澤来伍長の声がかかった。
堂平が澤来伍長を呼んだ。
「……奥田か」
駈けつけた澤来が呟いた。
「お前たち、奥田を幕舎へ寝かせてやれ。その前に、銃と実包を置いて行け」
と、命じた。狭い壕では邪魔になるし、銃と弾薬は、死んだ者にはもう必要のないものである。
堂平が手早く弾帯を抜き取って塹壕に小銃を立てた。
奥田を抱え起こした和久井は、奥田の体にはまだ温もりがあるように感じて、もう一度揺すってみた。死んだ者に反応があるはずはなかった。
二人は、奥田を抱えて腰を上げた。
そのとき、またも二号陣地の後方で爆発が起こった。本陣左翼へ廻った敵のバズーカが、二号陣地の幕舎壕に放ったのである。
慌てた和久井と堂平は、奥田を曳き擦るようにして、その幕舎へ走った。その直後、二人が消えた辺りで二度目の爆発が起こった。
「伏せてろ！ 顔を出してはいかんぞ！」
澤来は、一度だけ号んで、すぐに塹壕に身を屈めた。
注意をしたところで無駄である。誰もが平等の死に直面して血走っているのだ。平等でないところは、一秒後の運命は、一秒後の個々の偶然の結果で決まるということだけである。
澤来は、崩れた塹壕のそこから本陣を見上げた。弘前以下の糧秣受領者が戻らないのを案じたのである。あの激烈な集中砲火に捲きこまれたのであれば、帰隊の見込みは絶望にちがいないと思った。
「あかん！ 突破しよる！」
田丸が頓狂な声を発した。
澤来が視線を声のほうへ移すと、本陣正面の防禦線は完全に破られたらしく、夥しい兵力が、まるで地の底から湧き上がるかのように戦車濠から跳び出して、本陣の斜面へ向けて躍進に入ろうとしていた。
その状況を双眼鏡で視ていた唐櫃は、傍で果敢に射っている兵隊の襟首を引き寄せて命じた。
「会田に本陣正面の敵を擲弾筒と軽機で叩けと伝えろ。有効弾があれば、少なくとも正面の時間は稼げる。行け」
伝令が走り去ると、すぐに擲弾筒の榴弾が本陣へ放たれた。榴弾は、敵の先鋒の群れにつづけざまに炸裂して、その一弾が、黒い影を虚空に散らしたようであった。先鋒の集団が蜘蛛の子を散らすように乱れた。
その影を追うように、黒木の機関銃が堰を切ったように唸りを発した。これも、今度はかなりの効果があったようである。黒い集団は崩れ、その場に伏せたり岩蔭に身を潜めて動きを停めた。
「その調子だ。手を抜くんじゃねえぞ！」
昂奮した戸田が据銃した。
それを菊地の手が抑えた。
「有効射程内に接近するまで射つな。この距離では無駄弾になる」
戸田は、菊地の忠告にいったん小銃を置きかけたが、仲間が無心に射っているのを見ると、つられて何発か無駄弾を射った。
このままじっと敵を待ち受けるよりも、射っているほうが安心なのである。
「小銃班、早まるな、射ってはいかん！ 敵を充分引きつけるんだ！ まだ射つな！」
澤来は号んだが、男たちの耳には、上官の命令など届くはずがなかった。
男たちは、盲滅法に引鉄を絞った。軍隊で謂う鉄則の指揮などというものは、この男たちには最初から念頭にない。囚人兵の鉄則は馬耳東風なのである。
唇を歪めた澤来は、男たちの銃座に割って入ると、乏しい弾量を無駄に消費させる結果になることをわかっていながら引鉄を絞った。
菊地は、引鉄に指をかけていたが、射たなかった。小銃の照尺を起こして、冷静に距離を測っていた。標的までの距離は、まだ四百を切ってはいないのである。
菊地は、二百に合わせている照尺を射程限界の四百にしてみたが、すぐに諦めて元に戻した。四百であれ二百であれ、それがたとえ至近の五十であれ、実包演習をろくにやっていない技倆では、普遍的に動く標的を確実に捕捉して命中させるのは至難だからである。
それでも菊地は照準を三百に合わせて、照星の先に捉えた遠い先頭の標的を静かに追いながら、自分の胸に自問自答した。
――中るか？ いや、中らなくても至近弾でいい。敵がそれに気づけば、少なくとも自分の正面を迂回するはずである。中って、それが致命的な銃傷となったとしても、それは、お前たちの運が悪かったのだ。これは戦争なのだ。お前たちの誰かが俺を射ち殺したとしても、俺はお前たちを恨みはしない。お前たちには、なにも責任はないからだ。責任は、戦争をはじめた奴らにあるのだ。だから、死なない程度の傷でいいのだ。ただ、俺の正面から消えてくれれば、それでいいのだ！
――いや駄目だ！ 射つからには、確実に仕留めなければならん。絶対に殺さなければならんのだ！ 俺の前に来る奴は一人残らず斃さなければ、俺の未来は永久に閉ざされるのだ。俺には、いやお前たちもたぶんそうだろう、まだやらなければならないことを祖国に残しているはずだ。だから、お互いが生き残るためにも、お願いだから俺の前に来ないでくれ。来れば、高い代償を支払うことになるかもしれんぞ！
捕捉した先頭の標的は、徐々に距離を縮めて、菊地の射程内に入ろうとしていた。
――焦るな。あと五十だぞ！
その標的は、自分が無名の狙撃手の照準線上に捕捉されていることも知らずに、先頭を切って悠然と構えてやって来ている。こいつを斃せば、この先は危険と判断し、敵の動きは、少なくとも方向を変えるはずである。
――あと二十だ……。
菊地は、息を殺して照星の先を睨んで、引鉄にそっと指をかけた。
標的が三百の照準線に重なった。
銃口が轟然と唸った。
標的は、跳ねるように大地に身を伏せた。それが中ったものかどうかは判然としなかったが、菊地は素早く第二弾を装填して、その標的を捕捉しつづけた。
標的は、しかし、二度と起き上がらろうとはしなかった。
それを見届けて、戸田に呶鳴った。
「戸田、左翼正面のあの塊を三百で射て！」
菊地は無心に射った。中っているかどうかの確認の余裕などなかった。敵が自分の正面を避けてくれることだけを祈って、ただひたすらに銃先を左に向け、右に振って引鉄を絞った。
そこへ照星の先が二輌の戦車を捉えた。砲門は、いずれともこの二号陣地に向けられている。戦車の破壊力で、陣地を壊滅させる肚である。
「伏せろ！」
と、菊地が咄嗟に号んだときは、戸田の襟首を引いて塹壕に身を崩していた。
その直後、砲爆で激震した陣地に、雪崩のような夥しい土砂が降り注いだ。
非業な叫びを発して虚空を引き裂く砲弾は、台地を抉り取り、人肉とともに岩石を噴き飛ばして哮り狂った。
陣地の主要火点は既に潰されているから、相手の都合のいい一方的な砲撃である。こうなっては、塹壕に潜って、ただ命乞いをするよりなす術はない。
戦車の砲撃はすぐに熄んだ。
その間隙を縫って、糧秣受領に行った弘前たちが這々の体で戻って来た。
澤来は、弘前たちの顔を見て、泥だらけの顔に安堵の色をまぶして白い歯を見せた。
「みんな無事だったか。よかった。本陣の集中砲火に捲きこまれたと思って心配したぞ。それにしても、随分と遅かったな」
「あの副官とか言う中尉に邪魔されてな。あの野郎、俺たちは編制外だから、あとで出直して来いと言いやがった。それで言い合っているうちにドカンだろ。野郎、その場をほったらかして自分だけ逃げやがった。その隙に糧秣を持ち出したんだが、山砲の砲台は全滅だぞ。あの状態だと、その下の洞窟の部隊本部も同じだ。本陣の指揮は崩壊して全滅だぞ。それで俺たちは、水場の広場の死角に潜って砲撃の熄むのを待っていたんだ。そしたら戦車が出て来やがった。それで慌てて戻ろうとすると、今度は俺たちの幕舎が吹っ飛んだじゃないか。慌てたぜ」
「隊長に報告したか？」
「した」
「糧秣は？」
「員数分だけはどうにか、隊長の幕舎へな」
澤来はうなずいた。
「御苦労だった。だがいまは糧秣を分配している暇はない。糧秣はそのままして、お前たちはすぐに守備に就け」
この僅かなやり取りのあいだに、状況は著しく悪化していた。
砲撃が熄んだ状況を澤来が塹壕の隙間から偸み見ると、対戦車防禦濠まで退いていた敵兵が再び躍進をはじめ、本陣の斜面を登りはじめていた。
本陣のトーチカからは、それに向けて機関銃が盲射ちに応戦していた。
数発の乾いた爆発が起こった。これは本陣の塹壕から敵に投げられた手榴弾が炸裂したものであったが、しかし、それはすぐに終わりを遂げてあっけなく沈黙した。斜面の遮蔽物から、数基のバズーカ砲が撃ちこまれたのである。
それを見ていた黒木が、
「狩谷、左翼のバズーカを徹底的に叩け！ あれを左翼へ廻りこますと防ぎようがないぞ！」
と、金切り声を上げた。敵の歩兵がバズーカを抱えて二号陣地左翼の湿地帯を開こうとしているのである。狩谷はそれに向けて軽機を乱射した。
本陣の塹壕からは、もはや一発の銃声も聞こえなくなっていた。敵戦車群の二次攻撃の砲火で止めを刺されているのである。
「本陣は駄目らしいぜ」
戸田が、あまりにも早い本陣の壊滅に顔色をなくした。
「ほかを気にするな！」
菊地が呶鳴った。
「よそ見で射っていると、次はお前が一秒であの世に逝くことになるぞ。そうなりたくなけりゃ、塹壕に潜って煙草でも喫っていろ！」
銃の薬室を空にした菊地は、薬盒から五発入りの装弾子を取り出して素早く弾倉に装填した。他を気にする余裕などないのだ。誰よりも早く据銃して、誰よりも正確に、そして一人でも多くの敵兵を斃さなければならない。限られた弾丸を無駄なく有効に使う、いまはそれ以外になんの策もないのだ。
前にも述べたが、戦闘部隊の兵士に割り当てられる小銃弾は百二十発である。予備弾薬は幕舎にあるにはあるが、先程の砲撃で幕舎は崩れていて瓦礫のなかである。掘り起こそうにも、いまとなってはその余裕もない。あるだけの弾を有効に使うだけである。
だが、このような状況下に置かれていても、菊地たちはまだ救われていたのである。なぜならば、このとき、同じ時刻に、同じ国境線で戦っている兵士のなかには、戦闘に不可欠な銃火器が渡らず、そのために白樺の枝を切り取り、それに銃剣を捲きつけただけの武器を持って、熾烈な弾幕のなかへ突撃していたのである。その銃剣すらも渡らない者には、ビール瓶にガソリンを詰めた火炎瓶一つを抱いて敵戦車に体当たりを敢行し、それ以外の者は手榴弾一個を与えられて大敵のなかへ肉迫していたのである。二号陣地の男たちには、そのような悲劇的戦闘が地続きの各地で展開されていることなど知る由もないことであった。
「弾がない。誰か弾をくれ！」
野辺が音を上げた。
「俺もだ」
駒井も、銃の薬室を開いて顔を振った。
「幕舎があれじゃどうしようもねえな」
と、野辺は、砲撃で歪になっている幕舎を呪うように睨んで、忌々しそうに口許を歪めた。
そこへ飯畑の声が来た。
「おい、敵の動きが鈍ったぜ」
二人がそれへ眼を向けると、二号陣地側面の敵は、擲弾筒と機関銃の連携で二号陣地への侵攻を抑えられ、それらは本陣へ迂回しはじめていた。
「おい野辺、いまのうちに幕舎を漁ってみようぜ。完全に破壊されていなけりゃ、まだ予備弾があるはずだ」
二人は、その場に銃を置いて幕舎のほうへ消えた。
その幕舎の掩体壕でも、黒木伍長の指揮する機関銃班が音を上げはじめていた。
「上等兵殿、弾薬が足りません！」
弾薬掛の倉橋が、軽機射手の狩谷に耳許で呶鳴るように言った。
「どのくらい保つんか？」
「あと六十発！」
「くそったれめ！ 終わりか！」
と、狩谷は、足下に散らばっている薬莢と空の挿弾子を蹴り払った。
「隣の黒木班長のところにはまだ余裕があるかもしれん。お前、ちょっと行って確かめて来い」
と、倉橋を軽機班長の許へ走らせた。
「こっちも同様だ」
そう言いながら、黒木は倉橋に三十発入りの挿弾子二個を倉橋に手渡した。
「いいか、倉橋。盲射ちをせずに、敵を充分に引きつけてから一発必中で行けと、狩谷にそう伝えろ」
倉橋が戻って銃眼を覗いたとき、左翼の湿地帯にかかったところで、戦車一輌がそれに辷り落ちて擱座していた。
「あのロスケの野郎ども、慌てて戦車を棄てて逃げ出しやがったが、叩き殺してやった」
狩谷が喜色満面に歯を剝き上げた。
二号陣地左翼の敵兵は陣地の側面を衝こうとしていたが、肝腎な戦車が擱座したため進撃を断念したらしく、右翼へと迂回をはじめた。
ここまでの二号陣地は、敵の進撃を阻止して、どうにか持ち堪えていた。
だが、それも時間が答えを出しはじめていた。擲弾筒と機関銃が全弾を射ち尽くして停止したことで、右翼へ動きかけた一群が、一斉に左翼へ反転して動き出したのだ。
機銃を捨てさせた黒木伍長は、予備に取っていた小銃で応戦するように命じて、報告のために右翼で指揮している隊長の許へ行きかけたが、本郷曹長が拳銃を構えている姿を認めて、黒木はその方へ駈け寄った。
その黒木に、本郷は、
「拳銃ってやつは、自決以外、こういうことにはまったく役に立たんものだな」
と、観念的な笑いを浮かべた
「隊長殿に支持を仰いで来ます」
そう言ったものの、黒木は、そのまま塹壕を抜けて左翼先端へ走った。
そこでは、擲弾筒を捨てた会田の班が澤来の小銃班に合流して、澤来の指揮下で果敢な応戦をしていた。しかし、黒木の眼には、どの銃も、紀多以下の現役兵以外は無駄弾を射っているようにしか見えなかった。
その澤来は、黒木の姿をを認めると、弾量の乏しさを呪った。
「これでは、てんで話にならんよ！」
「いよいよ限界だな。このあとどうするか、隊長殿に支持を貰ってくる」
澤来に言い残して、黒木はその場を離れた。
その隊長は、屍兵の小銃を拾って、銃先を右に向け、左に振って無心に引鉄を絞っていた。
黒木は、それを崩れかけた指揮所の蔭に身を屈めて見守り、唇に幽かな笑みを浮かべた。隊長は、まるで射撃を楽しんでいるかのようである。
黒木は、隊長の許へ歩み寄ろうとして腰を浮かせた。その動作が、一秒遅かったようである。鞭で風を切るような音と同時に、黒木の胸部に衝撃が貫いた。
紀多は、照星の先の敵兵を狙い射ちしながら絶望的に呟いた。
「いかんな……」
本陣の火点を制圧した敵兵は、日本軍の主軸を完全に制圧させたとみて、悠然と最後の仕上げにかかっていた。
戦車の砲声は消えていたが、時折、本陣のほうから断続的な乾いた爆発音や自動小銃の音が聞こえた。生き残っている日本兵がとどめを刺されているのである。
二号陣地も臨終が近づいていた。戦車の砲撃で破壊された陣地右翼のそこは、守備していた本郷曹長以下の大部分が虚空の塵と化して、陣地の玉砕はもはや時間の問題となっていた。
唐櫃は澤来を呼んだ。
「澤来、これ以上は駄目だ。お前は残存兵を指揮してここを撤退しろ」
唐櫃は、撤退の時機を誤ったことを後悔していた。遠藤大尉に宣言したように、本陣が壊滅的打撃を受けた時点で撤退を命じていれば、本郷以下の部下を無駄死にさせなくて済んだのだ、と。
だが、それでは友軍を見捨てたも同然の戦場離脱になる。それができない立場にあることを頻りに悔やんで、その思いが焦りとなって現れた。
「ぐずぐずしていると破砕される。早く行け！」
と、澤来を突き飛ばした。
澤来は、しかし、動こうとはしなかった。
「駄目です。隊長殿こそ兵と先に撤退してください」
「押し問答をしている場合じゃない。本郷がいなくなったいまはお前が先任だ。心配するな。俺もあとから合流する。早く行け」
「わかりました。我々はいまこそ隊長殿を必要とします。必ず来てください。下の集合場所に待機しています」
と、澤来伍長が動きかけたそのとき、二号陣地一帯が再び激震した。本陣中腹からバズーカが襲ったのである。
「退避！ 全員退避！」
澤来が号んだ。
それと同時に、なにを思ったのか、数名の兵隊が塹壕を跳び出して二号陣地後方へ向かって走った。
そのあとを、自動小銃の土煙が斜面を駈け上った。駈けていた兵隊たちは、銃弾の土煙に追い立てられるように反対の斜面を滑り落ちるように消えた。駒井と笠置、そしてそれを追った野辺であった。
その三人の行動を見ていた飯畑は、三人が斜面の向うへ跳ねたのを見届けて、それが成功したものと思い、壕の底で慄えている上山に、俺と一緒に後方斜面まで走ろうと促した。上山は、しかし、顔を横に振るばかりで動こうとはしなかった。
飯畑は、塹壕の周辺を見渡した。退避坑は、先程の砲撃で潰されたようで、そこは無惨な形態を曝していた。右翼側は見事に抉り取られていて、誰のものか判別すらできぬ腕や肉が散乱していて、顔やはらわたを抉られた死骸が、塹壕の底で折り重なって血に漬かっていた。生きている者は、自分と上山だけのように見えた。実際には、瓦礫の蔭には隊長以下の数名がまだ生き残って戦っていたのだが、動顛している飯畑には無人に見えたのである。
もう誰もいなくなったのだ。飯畑の傍でうずくまり、白眼を剝いて慄えている上山だけが、唯一残された頼みの綱であった。
敵戦車は本陣後方へ姿を隠しているが、その代わりに、バズーカと機関銃のマンドリンが唸りを上げていた。これは衰えを知らないようであった。このままじっとしていると、死の距離は縮まるばかりである。
退避坑が潰されたいまは、おそらくそこからの脱出は絶望的であろう。こうなったら逃げ道は一つしかない。あの三人は、それを知っていて見事にやってのけたのだ。巧くやりやがった。退避坑が駄目なら、奴らがやったようにすれば、俺もここから逃げ出せるかもしれん！
飯畑は、そう決心して、傍の上山を説得した。
上山も飯畑同様に退避坑を諦めているから、そこへ逃げることなど蟻の脳味噌ほども思い浮かべてはいなかった。けれども、上山は顔を横に振りつづけた。弾幕のなかを無謀に跳び出すよりも、塹壕に潜ってじっとしているほうが遙かに安全と踏んでいるのである。
飯畑は説得を諦めた。上山が駄目なら、もう単独で行動するより途はない。あいつらが消えたあの斜面まで走れば、あとはどうにかなる！
飯畑は、顔を上げて、鶏の頭のように周囲に忙しく視線を走らせた。
本陣以下の陣地は、夥しい敵兵が上り詰めていて、そこは完全に制圧されて全滅である。幸いなことに、敵はまだこの二号陣地までは届いていない。よし。次だ。次の機銃掃射が緩んだら走るぞ！
飯畑は腰を浮かして躍進に入った。
その腰を、上山が引いた。
「行くのか？」
と、怯えきった上山は、
「な。あすこまで走ったら、本当にうまく行くんだろうな、俺たち」
飯畑は、自信有りげにうなずいた。
「さっきな、この眼で見たんだ。駒井と野辺の野郎、奴らうまくやりやがったぜ。ジグザグに走って、それから奴ら、うめえこと斜面に身を隠しやがった。あの下には後方へつづく動哨路があるからな。奴ら、いまごろは陣地の後方辺りの安全地帯だぞ」
飯畑は壕外に顎をしゃくった。
「どうだ、行く気になったか」
上山は、今度はうなずいた。
「よし、ぐずぐずしてると動きがとれなくなるからな。頃合いを見て俺が跳び出すから、俺のやるとおりについて来いよ。遅れるなよ」
飯畑は、塹壕から顔を覗かせて、周辺の状況と銃声の間隙を測った。
銃撃が緩慢になったのは、敵の先兵が二号陣地の斜面に到達しかけているのだ。
動くのはいまである。飯畑は、眼をつけている目標地物を目指して塹壕を蹴った。上山がつづいた。
散兵壕を駈け抜けるとき、誰かの怒鳴るような声が聞こえたように思ったが、二人はそれを無視して、先の仲間がしたように、ジグザグに走って、脱兎の如く駈けた。
何十歩か駈けたところで、上山が突然立ち停まった。先程の声に思いとどまったのではない。肝腎な銃を忘れたのに気づいたのだ。
その躊躇した刹那に、自動小銃の銃弾が斜面を駈け上がって上山の鉄帽を掠った。
愕いて粟を食った上山は、脱兎のごとく飯畑のあとを追った。銃弾は、なぜかそれ以上追っては来なかった。ここまでは神仏の庇護があったようである、神仏は、上山の姿を敵の銃眼の死角へ隠してくれたのだ。
二人は、目当ての目標地物に駈けこんで身を潜めた。
「やったぜ、どうだい」
飯畑が、したり顔で歯を剝いて笑った。
「うまくいったな」
上山は、逃げ延びたという安堵の顔を向けた。
「よし、今度はあれだ」
飯畑は、次の目標物に顎をしゃくった。第二鉄条網に並行する動哨路の僅か十四五メートル先には、いまと同じような巨岩の遮蔽物が顔を突き出している。そこまで一気に駈け下りれば、そこから先には後方へとつづく道がある。それを抜ければ、駒井たちのように目的は達せられるはずであった。
岩蔭に潜んだ二人は、もう一度、用心深く周辺を窺い視た。幸いにして、敵兵はまだこちらには到達していないようであった。
「どこにもいないようだぜ」
上山が囁いた。
「よし、行くぞ」
二人は腰を上げた。駈けた意識があるとすれば、二人は確かに駈けたのだ。岩蔭を跳び出した二人は、その途端、縺れ絡まるように斜面の灌木へ崩れ落ちた。目標とした地物のその蔭から、無数の自動小銃が二人に襲いかかったのである。
丸太で組まれただけの二号陣地は、あっけなく形状を崩して陣地の八割が灰燼に帰した。
このため幕舎に掘られた待避抗の抗口は、戦車の砲撃で打ち破られて背嚢が散乱したが、幸運なことに、坑内は無傷で残されていた。
左翼後方を守備していた菊地と戸田は、一度目の砲撃で崩れた幕舎壕のすぐ横で戦っていたが、二度目の至近弾が炸裂した際には、これらの瓦礫が偶然の遮蔽物となって、二人は奇跡的に生き残ったのである。
二人は、黒木伍長の屍を横眼に、退避坑まで匍匐して逃げ延びると、そこには、川端という現役の一等兵と堂平が、先に戦死した奥田の傍でうずくまっており、川端は肩に貫通銃創を負っていて、堂平は下腹部を血で濡らして意識を朦朧とさせていた。出血状態から判断して、早急に止血を必要としていたが、急を要するいまはどうしてやることもできなかった。
崩れた幕舎壕の蔭には、金石と笠次が身を寄せ合うようにうずくまって放心状態で慄えていた。二人とも胸から下の被服を血で染めていたが、これは塹壕のなかで屍兵の上を匍い廻ったせいで、外傷もなく肉体は健全であった。
不思議なのは、奥田が戦死したあのとき、堂平と一緒にいたはずの和久井の姿がどこにもないことであった。砲弾の犠牲になっているのであれば、和久井も戦死しているか負傷しているはずであったが、そこには和久井の姿はなかった。
菊地は、それに不審を抱いて堂平に確かめようとしたが、あのどさくさである。もしかすると和久井は、腹部を血に染めて倒れた堂平は死んだものと思いこみ、堂平を見棄てて先に退避坑から脱出したのかもしれないと思い直して、なにも訊かなかった。
紀多が、瓦礫と化した機銃の掩体壕を掻き分けて来た。左腕の袖を少し引き裂いて出血を帯びていたが、菊地の顔を見ると、紀多は明るい笑みを取り戻した。
「ご無事でしたか。ほかの者は？」
紀多は、掩体壕をかえり見て顔を振った。
「隊長と澤来班長は右翼を守備していたが、生死は不明だ。機銃の黒木班長以下の狩谷たちは駄目だ。会田班長も本郷曹長も砲撃で戦死した。駒井が野辺と笠置を引っ張って塹壕を跳び出して後方へ走った。そのあとを飯畑と上山たちが追ったが、俺は、危険だからやめろと制めたんだが、二人とも動顛していたから、俺の声は、奴らには聞こえなかったらしい」
そこへ、澤来伍長が泥まみれで合流して、つづいて隊長の唐櫃が来た。
「撤退は何名だ」
隊長が、紀多の顔を見るなり訊いた。
「自分たちより先に脱出した者も何人かいるはずですが、ここにいる我々以外の数はわかりません」
紀多の答えにうなずいた唐櫃は、部下を見廻して、
「どうやら、全滅だけは免れそうだな。敵は斜面尖端を突破した。澤来、俺が手榴弾で敵の足を鈍らせるから、そのあいだに、お前はみんなを指揮して、なるべく遠くへ撤退しろ」
唐櫃は、兵たちの持っている手榴弾を置いて行くように命じて、金石以下の負傷した川端と堂平の脱出を急がせ、横たわっている奥田の雑嚢を剥ぎ取ってそれに手早く手榴弾を詰めた。
それを見守っていた澤来が、唐櫃の袖を摑んで激しく顔を横に振った。
「これ以上は無駄です。隊長殿こそ撤退してください」
「俺は自分から進んで職業軍人を志望した将校だ。幸いにして家族も身内もいない。だがお前たちには大事な家族がある。こうなる前に、もっと早く撤退を号令しておけばよかったのだが、いまさら詫びてもはじまらん。だから、お前たちだけでも生き残って家族の許に帰れ。いいか、これは命令だぞ」
唐櫃は、居合わせる部下たちの顔を一巡させて言った。
「駄目です。我々と撤退してください。この期に及んでまで、好んで死を択ぶ必要はありません。犬死にです！」
澤来が厳しく抗弁した。
「隊長殿！」
澤来の説得は隊長の耳には響かなかった。
唐櫃は、もう一度部下たちに視線を巡らせて、軽い笑みを洩らした。
「俺のことはいい。部隊が全滅を免れただけで俺は満足だ。早く行け。いいかお前たち、死ぬなよ。生きて家族の許へ帰るんだぞ！」
言い残して、唐櫃は右翼の散兵壕に姿を消した。
「将校って奴は、我が強くて、一度言い出すとまったく手がつけられんな」
澤来は、舌打ちを一つして、苦い笑いを洩らして腰を浮かした。
それを、今度は紀多の手が澤来の袖を摑んだ。
「残るのか」
「紀多、ここではお前が最古参だ。みんなを頼むぞ」
と、命じて、澤来は隊長を追った。男たちの見た隊長と澤来伍長の姿は、それが最後となった。
銃声と乾いた爆発音が、右翼塹壕付近から連続して起こった。隊長と澤来の抗戦であることはわかっていたが、紀多は、菊地と戸田を先に待避抗へ滑らせて、自分は退避坑に体を入れてから耳を澄ませた。爆発音のあとに、隊長と澤来が来るかもしれないと期待したのだ。
だが、次に起こるはずの爆発音の代わりに、バズーカの重い音が響き渡った。
紀多は、退避坑を滑り下りた。
擬装されていた坑の出口附近は砲撃の爆風で噴き飛ばされていて、鉄条網は砲撃で粉々に飛散していた。
出口で待ち受けていた菊地に、紀多が顔を横に振った。
「みんなは？」
「あの奥で待機しています」
菊地は雑木林に視線を投げた。
「急ごう。敵はすぐそこに迫っている」
田丸が、森の茂みから顔を出して手招きした。
「こっちだす」
田丸の導きで、森を暫く進んだところの老木を蔭に、先に脱出した男たちが身を屈めていた。
そこには行方不明のはずであった和久井がいた。片渕もいて、野辺も駒井も花巻も生き延びていた。
野辺は手首と頬に血を滲ませていたが、これは逃げる際に灌木に身を投じたときの擦過傷で、特に問題はなかった。
肩に銃創を負って仮包帯をした現役一等兵の川端が、紀多と眼を合わすと、気魂のあるところを見せようと気丈に振る舞おうとしたが、負傷の苦痛は隠せず、ばつの悪そうな笑いを浮かべた。
紀多が野辺に訊いた。
「笠置はどうした？」
「殺られた。上山も飯畑もだ」
答えたのは駒井であった。
野辺と駒井は、笠置が斃れて、陣地後方へとつづく動哨路へ行きかけたが、自動小銃をかまえた敵兵にいち早く気づいてすぐさま斜面に群生する灌木に身を潜め、飯畑たちの顛末を悉に目撃していた。二人は、それより先はとても進めないと諦めて、敵兵が水汲場へ消えるのを待って反転して来たのである。
「本陣は敵でいっぱいだぞ。ひでえ状況になりやがった。紀多班長、どうするよ」
と、片渕が言った。
「隊長も曹長も、下士官はみんな戦死した。残ったのはどうやらこれだけのようだが、しかし、こんなところでぐずぐずしてはおれん。もっと安全な後方へ移動せんことには……」
菊地は、和久井になにか言おうとしたが、なにも言わずに控えた。
紀多は、草叢に埋もれている数を読んだ。撤退者は十三名であった。
少し離れたところで、笠次と金石が堂平を抱えるようにしてうずくまっているのを、紀多が、
「どうだ動けそうか？」
と、眼を見開いている堂平の肩を揺すって声をかけたが、堂平は、既に失血死していた。
「お前たちは動けるな」
金石と笠次は強気を見せてうなづいた。
「金石、堂平をそのまま寝かせておいてやれ。懇ろに葬ってやりたいが、いまはその余裕はない」
紀多は、堂平の手を合掌させて、薬盒の実包を素早く抜き取った。
二号陣地で、断続的な連射が起こった。マンドリンと称される敵の自動小銃が、死にきれずにいる仲間にとどめを刺しているのだ。
「急ごう。ぐずぐずしていると危険だ」
紀多以下の男たちは、狩りに追われる野獣のように藪を掻き分けた。
どれほど逃げ延びたかわからない。十二名となった敗残兵は、無我夢中に長い時間をかけて森を急いだ。
生き延びたという意識だけは、はっきりしていたが、戦闘での極度の緊張と疲労とが重なって、心身ともボロボロに衰弱していた。
少し開けた場所で紀多の足が停まったとき、男たちは、樹海の奥深く入りこんでいることに、誰一人気づく者はいなかった。。
紀多が、まだ治まらぬ荒い鼓動のなかで警戒を解いた。
「どうやら安全なようだ。少し休もう」
「停まって大丈夫か？ 追手は来ねえだろうな？」
片渕が、恐々とした視線を忙しく密林に泳がせた。
「どこに、誰がいるかもわからん森のなかだ。百も承知の自殺行為に挑む馬鹿は俺たち以外おるまいさ。奴らとて命は惜しいはずだ。深追いはせんだろ。俺が暫く様子を見るから、みんなはいまのうちに休んでくれ」
紀多の言葉に、男たちは、瓦礫が崩れるようにその場に群生するブナの木の根に身を投げた。
誰もが憔悴しきっていた。この瞬間から、自分が敗残兵に成り下がってしまったことなど、考える者はいなかった。いまは奇蹟的に生き残ったという安堵感とともに、ただ体を休めたかった。これから先のことは、それからである。
男たちは、樹木の根に枯れ落ちた、ふわふわとした分厚い腐葉土に身を横たえて、泥のような深い眠りへと落ちて行った。
