１８、１９、２０、２１、２２
18
国境の陣地は、関東軍の静謐確保によって、依然と平穏が保たれていた。
その二号陣地の兵隊に、思いもせぬ平穏を掻き乱す騒動が起こった。
事の発端は、二号の兵隊にとってはじつに迷惑な、それも砲兵の拙劣な言いがかりからであった。
その日、軍隊のなかでも特別荒んでいると言われる山砲中隊の屈強な砲兵十数名が、突然二号陣地へ闖入して、陣地入口で暢気に立哨していた田丸に、いきなり噛みついたことからはじまった。
「俺たちは山砲中隊の者だ。おい、いまお前の部隊の兵隊がここに入っただろう」
と、ヒグマような兵長が、巨体を揺らせて田丸に歩み寄った。突然のことで、なんのことだか解せない田丸は眼を白黒させた。
「返事をせんか、貴様！」
と、ヒグマの顔が田丸の鼻先で歯を剥き上げた。
「いえ、……誰も入ってはおらんです」
「でたらめを言うと貴様、ためにならんぞ！」
田丸は不動の姿勢を取り直して答えた。
「ほんまに、誰も入ってはおりませんです。兵長殿」
「間違いないな！」
ヒグマの兵長が念を押した。
「間違いありませんです」
「ふん。お前たちの仲間が盗みを働いて、ここへ逃げこんだのを見た奴がいるんだぞ！ いいか、正直に答えろ。匿すと貴様、こいつをたらふく喰らうことになるぞ」
兵長は、田丸の顎に岩の塊のような拳を突き当てた。
「ほ、ほんまに、誰も入ってはおり……」
言い終らぬうちに、田丸は、ヒグマの強烈な張手を浴びて、横様に六尺も飛ばされた。
「ようし、言いたくなければ言わんでもいい。その代り、貴様が口を割るまで制裁を加えてやる」
兵長は田丸の腰を蹴り上げた。
「起て！」
そこへ騒ぎに気づいた紀多が駈けて来た。
「どうしたんだ、田丸」
紀多が訊いた。
鼻血に染まった田丸の顎が、ヒグマを睨むようにしゃくられた。
「なんや知りまへんけど、ここに誰か来たやろ言うて、いきなりわてを殴りつけよったんですわ」
紀多は、自分の二倍はありそうな巨体の相手を、臆しもせずに睨めつけた。
「わけもなくいきなり暴力とは、どういうことだ」
ヒグマの片頬がヒクと痙攣した。
「正直に言わねえからよ」
「正直とは、なにをだ」
紀多が返した。
すると、ヒグマが牙を剥いて凄んだ。
「俺たちのブツをかっぱらった盗人がここへ逃げこんだんだよ。こいつは、その盗人を匿おうとした。だから制裁を加えた。悪いか！」
紀多は、田丸に眼を尖らせた。
「本当か？」
田丸は、顔を大きく横に振った。
「誰も来てしまへん。言いがかりや。嘘やあらしまへん、ほんまでっせ」
紀多はうなずくと、
「こいつはでたらめを言う奴じゃない。なにかの間違いじゃないのか」
と、ヒグマに一歩詰め寄った。相手が兵長であっても、赤の他人の部隊である。事と次第によってはただでは済まさぬ肚である。
「見当違いということもある。よく調べたのか？ もし間違いだったら貴様、他隊の兵隊を無意味に暴行した廉で、このままでは済まんことになるぞ」
「間違いでなかったら、どうする！」
ヒグマの獰猛な眼が凄みを増した。
「それが事実なら、ただちに上官に報告して徹底的に調査する。黒と出たら、その上で謝罪をして、そいつを裁こうじゃないか」
「報告して裁くだと？ 笑わせるな！」
ヒグマが吼えた。
「こっちには目撃者もいる。俺たちは被害者なんだぞ。裁く権利はこっちにあるんだ。だが俺たちも野暮じゃねえ。ブツさえ返して貰えりゃ、今回だけは眼を瞑ってやってもいいんだ」
「目撃者？ 目撃者がいるのか」
「どうだ、その気になったか」
ニタリと笑ったヒグマのその顔に、紀多が念を押した。
「いまの言葉に二言はあるまいな」
「ああねえさ」
「よしわかった。目撃者がいて、そこまではっきりしているのなら議論をするまでもない。いまも言ったが、直属の上官に報告して裁いて貰うだけだ」
ヒグマが顔いっぱいに眼を剝いた。
「こいつは俺たち兵隊の問題だ。上官は関係ねえ。かっぱらったブツを返してくれりゃ、それで水に流してやると言っているんだ」
「その盗まれたブツとはなんだ」
「十個入りの煙タ一箱だ」
補給物資の乏しい前線陣地での煙草は、兵たちにとっては確かに貴重である。
紀多が受けた。
「よしわかった。眼を瞑ってくれる必要はない。望みどおりいま黒白をつけてやる。貴様たちには目撃者がいるそうだから、それなら犯人の背格好と顔を覚えているはずだな。まずその目撃した兵隊を出せ。面通しさせてやる。だが言っとくがな、さっきも言ったように、そのときになって間違いだったなどと、つまらん言訳は通らんぞ」
「その必要はねえさ。私物検査をすれば済むことだ」
と、ヒグマのあいだから、今度はゴリラのような体格の上等兵がノソリと姿を現した。
この二匹の猛獣の巨体が揃えば、大抵の者は恐れ慄い(おのの)て怯むか臆するかするのだが、武道で鍛えた紀多の精神は、さすがに怯みも臆しもしなかった。
「貴様らにその権限はない。私物検査は双方の上官立ち会いの下で公正にやる。その前に兵長、目撃者を出せ。さもないと、勝手な言いがかりと取られも文句は言えんぞ。それに貴様たちの物資庫からブツが盗まれたということはだ、その兵隊が監視を怠っていたということにもなる。つまりだ、貴様たちの監視兵が、制裁を怖れて勝手に俺たちときめつけて、いい加減な話をでっち上げているとしか思えん。第一、俺が知る範囲を言えば、用がある者以外は幕舎から外へは出ておらんし、仮に俺が知らぬ間に出た者があるとすれば、それは炊事の当番だけだ。それも、お前たち砲兵とは距離が隔たっている」
「黙れ！ 貴様の御託を聞くために、俺たちゃ来たんじゃねえ！」
ヒグマが挑むように牙を剥くと、これを受けた紀多が言い切った。
「いいだろう。貴様たちがどうしても目撃者を出さんと言うのなら、仕方がない。貴様たちとの話は打ち切りだ。俺たちは、このことをいまから隊長に報告して、貴様たちの上官に話を繋いで双方の黒白をつけて貰う」
「ふざけるんじゃねえ。これは俺たち兵隊間の問題だと言ったはずだぞ！」
「紀多、やらせてやれ」
と、弘前兵長が横から顔を出した。
「なにをしでかすかわからんのがうちの連中だが、だからといって煙草の一つや二つのケチなこそ泥はやらんだろ。やるなら、うちの部隊行李を漁ってるさ。だからうちの連中じゃないことは私物検査をすればはっきりする。奴らが納得するように、検査をさせてやろうじゃないか」
「待て」
と、紀多が手で抑えて小声で言った。
「甘い感情に走ると、却って相手の思う壺に嵌まるぞ。こいつら砲兵は軍隊に寄生する害虫だ。前の部隊で聞いたことがある。転属の部隊には、煙草とか甘味品とかの官給品が支給されるから、それを当てこんで、転属部隊の誰かに因縁をつけてそれをたかる、という話をな。こいつらはそれにちがいない。俺たちが転属して来た札付きと知って、それに狙いをつけて喝上げしようとしているのかもしれん。だから、ここは上を出すのが賢明だぞ」
弘前は、あり得ることだとうなずいた。
「それもそうだな」
と、弘前は砲兵に向き直った。
「よし、この件は俺たち独断では裁けんから、俺たちは上官に報告をする。だからお前たちも上官を連れて来い。双方の幹部立ち会いの下で私物検査をすれば文句はなかろう。田丸、お前は隊長殿にこのことを報告して、下士官以下の全員を集合させろ」
これは効目があった。話が思わぬ方向へ転じたから、砲兵たちの表情が急に硬くなった。
田丸が動こうとすると、ゴリラが慌てて口を尖らせた。
「待て！ この野郎、汚えぞ！ たかが兵隊の喧嘩に、将校や下士官を出すんかよ！」
紀多が田丸の足を止めて、ゴリラに言い返した。
「これは喧嘩ではない。貴様たちの話が事実なられっきとした犯罪だ。それを裁くのに、部隊幹部が出てはまずいことでもあるのか。お前たちの言い分が正しいのなら、なにも怖れることはないはずだ。さっきも言ったが、こういうことは、まず上官に報告するのが筋だぞ。俺たちはそれにしたがって、公正な裁決を仰ぐと言ってるんだ」
すると、ヒグマの態度が急に弱腰になった。
「よーしわかった。今日のところはいったん退き下がってやるが、忘れるな、この件は、どこまでも俺たち砲兵で追求するからな。山砲中隊をなめるとどういうことになるか、あとで吠面をかくなよ！ おい、引き揚げだ」
親分格のヒグマは、捨科白を残してきびすを返した。それに従う猛獣たちも、それぞれが、忌々しげな顔を残して後につづいた。
「ちきしょう。うまく行くと思ったんだがな」
と、ゴリラが、巨体を揺らしながら、まくれ上がった唇を歪めた。
「あのごろつき野郎ども、てっきり将校や下士官を嫌っていると踏んだが、まさかそれを担ぎ出して来るとは考えもしなかったぜ」
「煙草は諦めるしかねえが、ま、次は別の手口で締め上げてやるさ。……そうだ、あの関西訛りがいいぞ。奴ァ田丸とか言ったな。ふん、どうせ札付きどもだ。奴を締め上げたら、なにか別の旨い汁が出て来るかもしれん。いいかおめえたち、奴からは眼を離さねえようにしろ」
ヒグマのボスが、仲間に振り向いてせせら嗤った。
19
別の手口はすぐに来た。三日後の昼下がり、隊長以下の幹部が本陣へ出払っているときを狙われた。
陣地での兵たちは、立哨以外はなにもすることがない。したがって幕舎の外に出て日光浴を堪能するか、幕舎内で手作りの将棋をさして退屈を紛わせるか、それ以外は寝転んで時間を潰すしかなかった。
菊地と戸田は、散兵壕の先端の土嚢に腰を下ろして、世間話をするでもなく、敵前の曠野を眺めるでもなく見つめて、煙草を燻らせていた。
そこへ、血相を変えた飯畑が転がるように来て、戸田を呼びつけた。田丸と飲用水の水汲に出向いていた花巻が、血まみれになって帰って来たというのである。
幕舎に駈け戻ると、泥だらけで歪に腫れ上がった顔を血で染めた花巻が、仲間に介抱されて呻いていた。
「どうしたんだそれは、なにがあったんだ？」
花巻のひどい姿に菊地が問い詰めた。
「……例の砲兵の奴らだよ。……あいつらは獣以下の畜生だ。俺たちは水を汲みに行っただけじゃないか。なにもしていないのに、いきなり草叢から出て来て田丸を襲いやがった。上官に対する欠礼だと言って、やられたくなかったら煙草でも甘味品でもいいから持って来い、持って来なかったらしつこくつけ狙って焼きを入れてやるぞって言いやがって、田丸がそれを拒んだら、寄って集って田丸を袋叩きだ。俺もこのとおりさ。それで俺は、奴らの要求を呑む振りをして逃げ出したんだ。田丸は俺が行くまでの人質だ。紀多上等兵殿たちが、いま田丸を救いに、そこへ走ったところだ……」
水汲み場は、本陣と二号陣地の谷間に設けてあり、本陣からは完全に死角となっている池の湧水を利用していた。そこへ行くには、陣地を取り巻く動哨路へ下りて行かなければならない。
花巻が話し終えて、菊地が顔を上げたときには、戸田以下の男たちは幕舎から姿を消していた。
「お前は休んでいろ。俺も行って来る。桧川、こいつの面倒を頼むよ」
と、体力の虚弱な桧川を看護に残して、菊地が水汲み場へ駈けつけたときは、双方が睨み合っていた。紀多が、ずぶ濡れで血まみれになった田丸の傷の具合を診ていた。
菊地がそこへ割って入ると、金石が歯を剝き上げた。
「あの野郎が、田丸の欠礼だとぬかしやがるんだ」
「聞いたよ、花巻に」
「野郎、調子に乗りやがって、たかが欠礼だけで、寄って集って田丸一人をこのザマだ」
「田丸だけじゃない。花巻も田丸同様ボロボロにされて帰って来たよ」
紀多が立ち上がって、砲兵の群れに呶鳴り上げた。
「おい砲兵！ 貴様の隊では、欠礼をすると気絶するほどの体罰を加えるのか！ それとも、これはあの一件での俺たちに対する厭がらせか！」
「それがどうした。兵隊間では、星一つちがえば神様だぞ。こいつが俺に欠礼したから、俺たち古兵が礼儀を教えたまでだ。兵一般の心得ってやつをな。文句があるか！」
凄みを帯びた眼でニタリと笑って答えたのは、ヒグマの兵長である。
菊地が砲兵を見据えながら紀多に言った。
「ああ言っていますがね、花巻の話だと、二人が水を汲んでいる最中に草叢からいきなり出て来て、それも背後から襲われたと言っています。奴らの目的はそれじゃありませんよ、官給品を狙った恐喝ですよ」
それを聞いた片渕が逆上した。
「なんだと！ それなら強盗じゃねえか！ 野郎ふざけやがって。こうなったら同属もへったくれもねえぞ。紀多、足腰立たねえように叩きのめしてやれ！」
片渕の牽制に勢いづいた戸田が、菊地の体を押し除けて躍り出ようとしたのを、紀多が戸田の襟首を引いた。、
「待て戸田、早まってはいかん。他隊との揉め事は、隊長から厳重に止められているんだ。特に砲兵とはかかわってはならんとな。ここは我慢するんだ」
「なぜです！ やられておいて、黙って泣き寝入りしろてんですかい！」
戸田が歯を剥いて噛みついた。
「これ以上なめられて、黙って退けるかい！」
意気込むと、戸田の脇から片渕が加勢した。
「そうだ。二度も因縁をつけられたんだぜ。これを見逃すと、こやつら、ますます調子に乗るぞ。それにいま片をつけなきゃ、俺たち部隊の顔が立たねえ」
「そのとおりだ！」
「でけえ面しやがって！」
「バラしちまえ！」
背後で複数の声が煽った。
「フン、ごろつき犬の遠吠えかよ。それじゃ猫だって逃げやしねえぜ」
ヒグマがあざ笑ったのを、戸田が牙を剝いた。
「野郎、おとなしくしてりゃいい気になりやがって。犬の遠吠え上等じゃねえか。売られた喧嘩だ、買ってやるぜ。言っとくが、ただ吠えるだけじゃねえぞ。てめえらの骨をへし折って思い知らせてやる。兵隊の喧嘩は両成敗だ。おい、この野郎どもを叩き潰してやろうじゃねえか！」
制める暇はなかった。戸田の掛声で、唸るような短い喚声を発した一群が一斉に動いた。
水汲み場一帯は、双方入り乱れての大乱闘となった。
紀多と菊地は、最初は乱闘を制めようと奔走していたが、手がつけられない状態となった野獣どもの制止を諦めて肚をきめた。
紀多は、執拗に纏わりつく獣の一匹を簡単に始末してから、傍の菊地に言った。
「こりゃなんとかせんと治まりそうもないな。お前、澤来班長に聞いたが中国拳法の達人だそうだな。俺は空手二段だ。こうなったら戸田の言う喧嘩両成敗だ。どうだ一丁やるか！」
紀多が猛獣の群れに猛然と挑んだ。
能ある鷹は、爪を隠さなかった。紀多の空手の鮮やかな技に、菊地の唇がニタリとして、俄に腕が疼きはじめた。何人かの相手を廻し蹴りであっけなく倒して、素早く周囲の状況を読み取った。
戸田と駒井がヒグマに襲いかかっていた。もう一人のゴリラには、笠次や金石たちが束になって奮戦していて、その向うでは、奥田が金太郎のような小粒の砲兵に捉まって袋叩きに遭っているのが眼に入った。
戸田との一件以来、菊地に白い視線を投げていた男は、盗みに関しては一流の技を誇っても、暴力に対抗する気迫は人並み以下のようであった。奥田は早くも限界に達して、殆ど無抵抗状態となっていた。
舌打ちをした菊地は奥田の許へ走った。そのまま放っておけば、奥田は半殺しにされかねないと判断したのだ。
奥田に駈け寄った菊地は、最初のうちは、打ちかかってくる敵に手加減をしていたが、背後から丸太の一打を喰らった瞬間に兇険な鬼人と化した。
バネが弾くように跳ね上がった強烈な足蹴りは、砲兵の四つの体を丸太ごと瞬時に折り崩して大地に叩きつけた。
菊地は奥田の襟首を掴んで引き起こした。
「しっかりしろ。日頃のお前はどこへ行ったんだ。やられたわりには大した怪我じゃない。いいか奥田、これ以上側杖を食わんうちに、お前は遠くにでも離れていろ！」
言いつけて、今度は戸田と駒井の許へ走った。
戸田も駒井も息を上げかけて苦戦していた。体力では、さすがに砲兵の方が勝っているのである。二人は、池の水際まで追い詰められていた。
菊地はそこへ踊りこんだ。
「下がってろ、戸田！」
体格の華奢な菊地がいきなり割って入って来たから、戸田の気迫が一瞬乱れたようであったが、すぐに立ち直って獰猛な眼を菊地に向けた。
「てめえは退がってろ！」
菊地の実力をなにも知らない戸田は、頭から相手にならないときめつけた。
「おめえの歯の立つ相手じゃねえ。怪我しねえうちに、おめえは離れてろ！」
と、手で制すると、ヒグマも同じ思いだったようである。荒い息を吐きながら菊地を嗤った。
「やい三一二等兵。いい根性だと褒めてやりたいが、おめえは俺の相手じゃねえ、悪いことは言わねえからやめときな。でしゃばると、大きな後悔をすることになるぜ。邪魔だからうせろ。さもねえと、てめえも二つにたたんで池に抛りこむぞ！」
「俺を二つにたためるかどうか、貴様のその腕で試してみるんだな」
菊地は、猛禽のような眼を光らせてうっそりと笑った。
「こりゃまた、勇ましい気合いのかかった野郎が出て来やがったもんだな。よし、俺が料理してやろう」
気負った別の砲兵が進み出た。
そこまではよかったが、その砲兵の記憶は、そこで瞬時に消されてしまった。相手の動きを捉えたときには、既に強烈な足蹴りが胸に捩じこまれていて、呻き声も洩らさずに、たった一撃で白眼を剥いて、泡を噴いて伸びてしまっていた。
戸田が愕いたのはこれだけではない。次の瞬間にはヒグマに襲いかかり、これもあっけなく片付けていた。疾風迅雷の早技とはこのことであった。二つの巨体は、大地に崩れたまま微動だもしなかった。
「こいつはたまげたね」
駒井が舌を捲いた。
「まったくだ。人は見かけによらねえもんだな」
戸田も眼を丸めた。
それを見届けた紀多が、乱闘に終止符を打った。
「そこまでだ！ みんなやめろ！ 双方とも引け！」
主軸が崩れたことで、砲兵たちの動きが一斉に止まった。
「おい砲兵」
と、紀多は底意地の悪い冷笑を浮かべた。
「部隊に帰ってこのことを上官に報告できるか。関特演以来赫々たる砲兵の軍歴を誇った貴様らだ。札付の囚人部隊に喧嘩を売って逆に返り討ちにされたとは、恰好が悪くてとても言えんだろう。だから適当に済ませるほうが無難だぞ。今後、少しでも俺たちに手を出したりすると、いいか、こういう羽目になるということをよく憶えておけ。忘れるなよ。この次は、この程度では済まんぞ。それに、陣地じゃもうすぐ戦闘がはじまるんだ。そんな矢先に、仲間内で啀み合っても仕方がないだろう。睨み合いはこれで終わりだ。だからこれを機会に和睦しようじゃないか。俺たちはたったいますべてを水に流す。お前たちもそうしろ。わかったな」
紀多は、言いながら菊地を見て唇だけで笑った。
その菊地は、紀多の声を聞きながら、何事もなかったような顔で軍衣の袖で汗を拭っていた。
この乱闘事件は、その日のうちに陣地じゅうに知れ渡ったが、不思議なことに、本陣からも砲兵隊からもなんの反応もなかった。
このことは、関東軍全部隊に戦闘教令が発令され、極東ソ連軍との開戦が間近に迫ったという証でもあった。
20
国境線の緊迫した空気が漂いはじめて数日が過ぎた。
だが、ここ国境線の陣地は、まるで嵐の前の静けさのように平穏で長閑であった。やがて、ここが、死山血河の凄惨な戦場になろうことなど嘘であるかのように、陣地一帯には夕食の仄かな炊煙が立ち昇っていて、眺める分にはじつに平和な光景であった。
その夕食後、菊地と戸田は、いつものように陣地突角の防禦用に積み上げられた土嚢に腰を下ろして、これもいつものように世間話をするでもなく、暮れゆく敵前の大地をぼんやりと眺めていた。
二人が煙草を燻らせていると、背後から、弘前兵長の声がかかった。
「菊地、本陣の部隊本部に行け」
「本陣へ？ 用件はなんでありますか」
「俺は知らん。本陣からのご指名だそうだ。行けばわかるんでねえか」
弘前は、素気なく言い捨てて、幕舎に入って行った。
「本陣って、どういうことだ？」
戸田の怪訝な眼が菊地に向けられたが、菊地もなぜ呼ばれたかわからないから首をかしげた。
「本陣が名指しで来いと言っているんだ。なんの用だかしらんが、行くしかあるまいな」
その部隊本部は、来るソ連軍との開戦に備えて、陣地の岩窟内に移されてあった。
入口で立哨している兵隊に本部の場所を尋ねると、
「この奥だが、お前、はじめてか？ だったら気をつけろよ。迷うて穴ポコに嵌るんじゃねえよ」
と、ケラケラと笑った。
洞窟に入った菊地は、立哨兵が笑った理由がわかって、なるほどとうなずいた。天然の洞窟だから無理もないが、内部は狭く複雑にこみ入っていて、随所に横穴と縦穴が口を開いており、足下に置かれた石油ランプがなければ、穴に落ちてしまう危険な構造で、部隊本部は、その幾つかの洞窟を抜けたいちばん奥にあった。
被服を正して官姓名を名乗ると、
「入れ！」
と、甲高い声が返って来た。
入室した菊地は、十五度の室内礼をして不動の姿勢をとった。
室内には、部隊長代理の遠藤大尉のほかに、二つの顔があった。二人は大股に広げた両脚の中央に軍刀を立てて、椅子に反り返るように肩を並べていた。
薄暗いランプの灯りだからすぐにはわからなかったが、二人の左腕の腕章に眼を留めた瞬間に、そう遠くない過去が急激に蘇り、なぜ呼ばれたかの疑念が晴れた。その二つの顔は、死んでも忘れられない、あのときの憲兵大尉と下士官の岩倉であった。
もう一人の兇人、上半身に刻まれた傷痕を触るたびに新たな憎悪が衝き上がる、あの上等兵の青柳はいなかった。
――こやつら、いまごろ俺になんの用だ！
菊地は、岩倉の襟章に星が一つ増えているのに気づいて、胸の内で嘲った。多くの人間の生命を無情に奪った功労か、鬼畜の世界にも進級があると見える。
「久しぶりだな、菊地」
と、曹長に進級している岩倉は、菊地の全身をなめるように視て、厭味のこもった嗤いを浮かべた。
「どうだ、兵隊稼業は板についたか」
菊地は不動の姿勢のまま黙っていた。
その菊地を見据えたまま、岩倉が隣の上官に言った。
「憲兵隊での我々の教育は、大尉殿、この兵隊には役立っているようには見えませんな」
憲兵大尉は、膝を高々と組み直して、横の机で憮然としている遠藤大尉に声をかけた。
「この兵隊に、影日向はないかね」
すると遠藤は、煩い蠅でも払うように片手を振った。
「無茶を言っちゃいかんよ、君、これは編制外の兵隊だ。他隊の兵隊の管理までいちいちしてはおれんし、それにだ、左傾したアカであろうとクロであろうと、ここでは大したことはできん」
編制外の兵隊がどのような行動をしようが、この男にはどうでもいいことで、知る必要もないことである。俺に訊くのが、そもそも見当ちがいではないか、と言いたげな顔である。
それを憲兵大尉が撥ね除けた。
「その考えが危険なのだよ。こやつらは反戦思想を密かに隊内で啓蒙し、厭戦感情を植えつけて仲間を使嗾するのがこやつらの肚でもある。さっき副官から聞いたが、つい先日、こやつらは徒党を組んで、砲兵と問題を起こしたそうではないか」
遠藤は肚で唸った。あの馬鹿が、口の軽い奴だ！
「なぜ処罰しなかったのかね？ そのような腐った根は早めに刈り取っておかねば、あとで面倒なことになりかねんよ。部隊での処理が困難なら憲兵隊が引き受けるが、どうかね」
憲兵大尉の厭味に、岩倉が眼を輝かせて割って入った。
「必要とあらば、いつでもご用命ください」
遠藤大尉の顔が醜く歪んだ。
「その必要はない。あの程度の揉め事は、国境の最前線では日常茶飯事だ。締めると余計に兇暴となって肝腎な協同作戦を欠く虞がある。それに、貴公たちが懸念するような脱柵や諜報もあり得ない。仮にやるとしてもだ、この陣地はネズミ一匹侵入も脱出も許さない。その前に、望楼の監視に引っかかることになる」
遠藤大尉は、ヒトラー髭をヒクヒクさせながら自慢げに言った。
菊地は、会話を聞きながら、今頃になって、なぜ憲兵が来たかを考えていた。
いまの時点では咎められる筋はどこにもない。あるとすれば、憲兵隊での取調べが中途半端になっていることだけである。それは、しかし、赤紙で既に帳消しにされていて、菊地の身柄は憲兵隊から陸軍部隊へと完全に切り離されているはずなのである。だとすると、考えられることは一つしかない。それは、高琳徳兄弟と王孫立に、なにか特別な事態が発生したにちがいないということである。憲兵がわざわざこの辺境の国境線に来た理由がそれならば、辻褄は合うのだが……。
遠藤大尉が、先程から不動の姿勢で立っている菊地に漸く声をかけた。
「休んでよし」
菊地は不動の姿勢を解いた。
それを機に、岩倉が席を立って菊地に歩み寄った。
「今日来たのは、ほかでもない。お前に聞きたいことがあってな、それで遠路遙々新京から来たということだ」
と、前置きして鼻で笑った。
「ま、訊いたところでお前のことだ、どうせ否認するだろうが、そこを敢えて訊く。お前は、ここの部隊以外の誰かと接触、あるいは通信を持ったか」
案の定である。菊地の推測は適中しているようであった。
「お問いになる意味がわかりません」
菊地は、岩倉に正面切って答えた。じじつ、そのような憶えはないのである。
「わからぬはずはなかろう。満人、朝鮮人、白系露人、加えて日本人を含むだ」
「申し上げますが、先程遠藤大尉殿が言われましたとおり、ここの陣地は堅固にして克つ警備も厳重であります。また通信物に関しても一切遮断されております。したがって陣地外の人間と接触することも通信も不可能であります。それに、私の守備は二号突角陣地であり、その陣地より百メートル圏内、いまは別ですが、一歩も出ることはありません。このことから、警備厳重な状況下で、私が陣地外の一般人と接触するなど、まずあり得ないことであります」
菊地が毅然と答えると、遠藤大尉は、それを満足げにうなずいていた。
「誰にも接触はないというのだな」
「いま申し上げたとおりです」
岩倉が口許を歪めた。
「夜陰にまぎれて、隠密裏に行動するというテもあるぞ」
菊地は曹長と正対した。
「曹長殿は、この陣地をどこまでご存じですか。ご覧になればわかると思いますが、陣地は、二重の鉄条網で固められており、望楼からは陣地一帯が一目であります。夜間においても、各陣営の動哨乃至立哨が鉄条網沿線の警戒にあたっております。もし私にそのような不審な行動があるとすれば、忽ちに望楼か動哨の眼に触れて、いまの私はここにはいないことになります。それでも不審があると思われのなら、曹長殿ご自身がこの陣地にお留まりになって、私の挙動を監視するより方法はありません。私は憲兵隊での拷問以来……」
「だまれ！」
岩倉が、洞内が割れんばかりの怒声を発して、菊地の声を強引に斬り払った。
「私的感情を以ての返答は許さん！ 問われたことだけに答えろ！ さもないと、貴様！」
岩倉は軍刀を起こして、左足を半歩引いた。
この剣道の達人は、いまは鉄心入り竹刀の代わりに軍刀を佩刀している。普通の者なら、いきなり抜き胴を払われそうな気迫に圧されて忽ち萎縮する間合いである。
菊地は、しかし、臆しも怖れもしなかった。斬りつけられる理由はどこにもないのと、それが愚かな虚仮威しであることも見抜いているのである。万一軍刀を抜いたとしても、いまはそれを躱すだけの身構えは出来ている。
――やれるものならやってみろ。今度は憲兵隊のようなわけにはいかんぞ！
岩倉もそこまで軽薄ではない。他部隊の陣地内で憲兵隊のように勝手に振る舞えないことぐらいは百も承知である。威嚇をすることで相手の恐怖心を煽り、表情を読もうとしているに過ぎないのである。
「お前の返答次第では」
と、岩倉の猟奇的な血生臭い眼が、どす黒い光沢を帯びて迫った。
「ここは最前線の国境だ。アカに気触れた国賊など、憲兵の一存でどうにでも処理できるんだぞ」
と、白々しい薄笑いを浮かべた。
他部隊の将校の前で、ぬけぬけとこれだけ言い放つところなどは、古参の憲兵だけあって、さすがに何事も動じない精神を鍛錬している。
菊地は、それを肌で感じながら、いまは怖れるところはどこにもないことから、毅然とした態度で撥ね返した。
「一介の兵隊に過ぎない現在の私に、そのような不審な廉があるとお思いなら曹長殿、私の上官にお聞きください。その上で、私にそのような事実があると言うのであれば、いますぐにでも私を処断してくださって結構です。ただし、申し上げておきますが、いまの私は帝国陸軍の一兵士として軍中に服しており、あなた方が考えている件で咎められる筋はどこにもありません。あなた方が権限を越えてそれを履行すれば、あなた方は憲兵の職権乱用の罪に問われるばかりでなく、他部隊に対する越権、つまり擅権の罪に問われることになります。それに先程から申し上げているとおり、現在の私は、通信する一切の手段も相手も持ちませんし、警戒厳重な警備が布かれている現状下で、仮に外部から接近する者があったとしても、あの二重に張り巡らされた鉄条網は一重とて触れることはできません。その不可能な現状下で軍規を犯すほど、私は愚かではありません」
言い切った菊地に、遠藤大尉が、当然だという顔で深くうなずいた。これは、しかし、菊地に同意を示したのではない。終わりの部分だけを捉えて自己満足したのである。
岩倉は、それを遠藤大尉が同調したものと勘違いして、白眼を剥いただけで口を噤んだ。兵隊の犯罪を取り締まる憲兵であっても、相手の過去がどうであろうと、軍務に服して証拠が不充分である以上は確かに職権乱用、越権に当たる行為である。脅した側が、逆に口を封じられる形になってしまった。
そこへ洞内に慌ただしい靴音が響いて、もう一人の憲兵が入って来た。入って来たのは青柳ではなく別の憲兵兵長であった。
この兵長は、あの青柳と見間違うほど風貌が似ていた。人間は疑うものと教育された憲兵隊、その陰険で兇暴な眼つきは、憲兵特有の共通したものである。鬼畜の巣窟に蟠踞する生物は、どうやら姿形まで酷似するらしい。
兵長は、菊地の傍を横切る際に、横眼をチラと向けて鼻頭をツンと衝き上げた。犯罪者に対する軽蔑と権力の驕りが、誰に教わるでもなく身に備わっているのである。
兵長は、二人の上官の前に直立すると、鮮やかに踵を鳴らした。
「隊長立ち会いの下にこの者の私物を検査したところ、なにも出て来ませんでした。外部との接触も挙動不審な点も、隊長以下の聞き取りをしたところでは、目下のところはないとのことであります」
「ふん。そいつはどうかな。部隊包みでこれを庇っているということもあるぞ。なにしろあの部隊は、隊長以下無法分子の寄せ集めだからな」
と、岩倉が小汚く罵ると、
「それなら、尚のこと無駄だな」
と、遠藤大尉がすかさず口を入れた。
「この兵隊の言うように、物的証拠がなければ、いくら憲兵と雖も不当な検挙はできんよ。それに、あの唐櫃という中尉は公正峻厳な男だ。この兵隊にそのような不審な廉があれば、黙って見逃したりはしないはずだし、へたに手を出すと、却って面倒なことになりかねん」
二人の憲兵は、互いの顔を見合わせて唇を歪めた。
「御苦労。お前は外で待っておれ」
と、岩倉が部下の兵長に命じてから、菊地を見据えて厭味を被せた。
「ふん。内も外も監視の眼が厳しくて動きがとれんてか。お前にとってはさぞかし歯痒いことだろうが、だがな、これだけは憶えておけ。お前が肚でなにを考え、なにを画策しようと、お前の行動はおのずと暴露される結果となる。そのときはこの俺が、お前のその頸を一刀のもとに刎ねてやる。いいな、このことを忘れるなよ」
鼻で嗤った顔には、大きな獲物を捕り逃がした忌々しさが露骨に顕れていた。
「赤い奴は戦場でも勇敢に働くそうだが、そのお前がどれだけの働きをするか、俺は楽しみにしているぞ」
菊地を一瞥した岩倉は、上官に向き直って、踵をカチンと鳴らした。
「この兵隊は、今後においても厳重な監視が必要と認められます」
上官は、苦い笑いを浮かべると、面倒くさそうに顎をしゃくった。
「もういい岩倉、その兵隊を帰してやれ」
岩倉は口惜しそうに踵を鳴らすと、菊地に半身を向けて顎をしゃくった。
「よし、帰れ」
その声に、菊地は、憲兵にではなく、遠藤大尉に体を振って、
「菊地二等兵帰ります」
と、規律正しい室内礼をすると、二人の憲兵を無視して部隊本部を出た。
岩倉が、無視された態度に白眼を剥いたようだったが、なにも言わなかった。
本部を出た菊地の胸の内には、過去に受けた屈辱的な拷問の憎悪が吹き荒れていた。この場に銃を持っていたならば、いますぐにでも報復してやりたい衝動に駆られて、無念の奥歯を噛み締めた。
その怒りを鎮めようと出口に脚を運ぼうとしたとき、憲兵をねぎらう遠藤大尉の声がした。
「憲兵隊も、なにかと骨を折るようだね。こんな辺鄙なところまで出向くとは」
「なに時間の問題だよ。いまだかつて、我々憲兵の手から逃げ果せた者は一人もいない」
憲兵大尉の傲慢な声が洞内に響いた。
声を聞くだけで胸がむかつく思いである。菊地は、その声を振り払うように出口へ足を速めようとしたが、しかし、遠藤大尉が発した次の言葉で脚が釘付けになった。
「その高琳徳とかいう日系兄弟の足取りとやらは、まだ摑めんのかね？」
憲兵大尉は、遠藤大尉への答えを外して、岩倉に声を向けたようである。
「これ以上はどうやら無駄なようだな。まあいいさ。奴は銃創を負っている。あの身では動けまいし、仮にあれが、なんらかの方法であの兵隊との通信を謀ったとしても、この現状では不可能だということがわかった。有力な指導者を失ったんだ。奴らは必然的に孤立して地下へ潜伏するか、それとも他の共委（共産党委員会）との合流を図るかだが、いずれにせよ当面は動けまい。奴らの行動は我々に封印されたも同然だからな」
「しかし、あのどさくさとはいえ、王を射殺したのはまずかったですな。奴は抗日ゲリラの首領でしたからな。生かしておけば、あともう少しで大掃除ができたんですがね」
「琳徳兄弟も頭目を失ったんだ。どこに尻尾を隠しても、確保は時間の問題だ。それより、残った雑魚どもは平房へ送ったのだな」
「送りました。ですが、あんなところへ送って、いったいなにをさせるんですかね」
「あすこには、河川の水を濾過して飲料水とする関東軍の防疫給水部隊がある。連中をそこへ送るのは、前線部隊へ飲料水を供給するための使役にでも使うんだろ」
と、憲兵大尉はさらりと言ってのけた。憲兵大尉と雖も、その程度の情報しか持ち合わせてはいないのである。
この大尉の言う防疫給水部隊とは、哈爾浜を起点とすれば、そこから南東およそ二十キロほどの拉浜線の二つ目の小さな駅の特別地域、曠野の直中に設けられた第七三一部隊である。
表向きは、憲兵大尉の言ったとおり、戦地での兵隊の飲料用水として河川の水を濾過する防疫給水部隊として活動していたが、その本拠は、外部からは完全に隔絶された高い塀に囲まれていて、塀のなかの広場には幾つかのブロックに分けられた堅牢な施設が建ち並んで、部隊の周辺は何人も居住することも通行も許されず、隣接されている飛行場の軽爆撃機以外は、たとえ軍の航空機と雖も施設上空の飛行は禁止されていた。
そのはずである。何人も寄せつけないのは、そこは単なる防疫給水のそれが目的ではなく、細菌戦による研究が推進されている悪魔の機関だからである。したがってそれらの施設は、一部の研究棟を除いて、反満抗日分子や満人の囚人たちが細菌による人体実験の材料として、満州各地の憲兵隊から送り込まれて収監されているのである。
「丸太」と称された彼らは、人体実験が繰り返されて使い道がなくなると、一人残らず抹殺されてそこからは生きて帰されることはなかった。
近代戦の歴史上もっとも邪悪と言われたこの第七三一部隊の創設者は、当時の陸軍軍医中将石井四郎である。石井は、自ら部隊を率いて、無謀な人体実験を指揮して多くの人命を奪った張本人である。この狂気的人体実験の真実を人々が知ったのは、戦争終結後の五年後、ソ連軍によって裁かれた元日本軍人の公判記録によって発かれたもので、愕いたことに、この人体実験の連絡参謀として活動していたのは、当時まだ皇族の一員であった竹田宮恒徳親王（軍事上の秘匿名は宮田中佐、昭和二十二年十月十四日皇族離脱）であった。これを知らない人にとっては、皇族が悪魔の人体実験に関与していた事実は、まさに驚愕に値するものである。
洞内の通路で息を殺して聞いている菊地は無論のこと、遠藤大尉以下のこの二名の憲兵たちも、防疫給水部の存在は知っていても、厳重な機密に護られているそこの実態はなにも知らなかったのである。
岩倉が、突然、声の調子を変えた。
「ほう。後方でも滅多に口にできん逸品揃いですな」
菊地は、岩倉がなにを指したのかをすぐに察した。部屋の隅に並べられてある清酒に眼を留めたのだ。
「……それで、検挙した抗日分子は何名かね？」
遠藤大尉の声が動いた。これは清酒の瓶を抜き取るために声が移動したのだ。
「雑魚を含めて十六名。もっとも、ここにおる曹長が三名の頸を一刀の下に斬り落として一名は射殺しておるから、逃亡は二名ということになる」
憲兵大尉の声に岩倉がそれに答えた。
「青柳の一発が琳徳の致命傷になれば、奴らの活動は完全に停止するんですがね。それをあの馬鹿が仕損じやがって。拷問の要領は一流だが、銃となると、これがからっきし三流ときやがった」
「それにしても一息に三つの頸とは、貴公は余程の剣客と見えるな。腰のものは業物かね」
そういった遠藤大尉に、
「いや備前物の古刀ですよ……」
と、岩倉が返して、
「うまい。さすがに灘の銘酒だ」
感嘆の声を上げた。
「……それにしても、あの高琳徳という男、生きていようが死んでいようが、このまま見逃したりは絶対できませんな、大尉殿」
憲兵大尉がどのような表情をしたかはわからない。黙っている。新京の大都会でも灘の銘酒は貴重である。大尉の口も、どうやらそれに忙しいようなのだ。
岩倉が独りごとのようにぼやいた。
「あの混血兄弟、どこで嗅ぎつけたか知らんが、王を護送中のトラックを襲いやがって！ まったくアッという間もなかった。自分が乗り合わせていなければ、全員を逃亡させているところでした。青柳のまぐれ中りで、琳徳に銃創を負わせたのが、功と言えば功ですがね……」
岩倉は、菊地が洞に張りついて聞耳を立てていることも知らずに、一人悦に入っているらしく、また感嘆の声を上げた。
「いやァ、じつにうまい逸品ですなァ！」
菊地は、薄暗い洞内で拳を握り絞め、全身に新たな殺意を漲らせて聞いていた。
会話からすると、王孫立は不幸にして殺害されたが、高琳徳は負傷したものの、どうやら弟と生き延びたらしい。その情報を得ただけでも唯一の収穫であったが、自国を侵略者の手から決死の覚悟で護ろうとする人民を非道に検挙して虐殺する、そんな醜悪な憲兵だけは許せなかった。
これ以上聞いたところで無意味である。菊地は、あとの会話は捨てて足早に出口へ脚を向けた。言い知れぬ憤怒が、胸の奥深くから衝き上がっていた。
出口に向かって歩きながら、菊地は、頻りに憲兵に対する報復を考えていた。
戦闘で死ぬとは限らないが、生き延びるという保証もない。それならば、いまが報復の千載一遇の好機ではないか。この機会を逃せば、報復は永久に望めなくなる可能性大である。どうせこの先の人生など絶たれたも同然なのだ。それならばいまである。いま目的を達成すれば、あとはどうなろうと、なにも考える必要もないわけである。
菊地は、憲兵隊でのあの陰惨な拷問を想い起こし、岩倉や青柳が行った拷問よりも凄惨な、それも人間がいまだ味わったことのない、地獄絵図にも描きようのない残虐な場面を妄想して身震いした。
――琳徳、生きていろよ！ 生きて、こんな傀儡国家など潰してしまえ！
殺意が膨張すればするほど胸が波騒のように踊って、運んでいる脚までが異常に昂ぶってガクガクと慄えた。
出口に差しかかったとき、血相を変えて駆けこんで来た衛兵とすれ違った。
立哨の兵隊が、出て来た菊地に声をかけようとしたが、菊地の険しい表情に口を噤んでしまった。
菊地は、立哨兵に軽く挙手をして、二三歩進んでから振り返った。
「……知っていたら、教えてくれないか。今日来た憲兵は、今夜はここで宿営か？」
立哨兵は無言で顔を横に振った。宿泊しないという意味か、それとも知らないということか、あるいは答えられないというのか。
菊地は、背を向けて、憎悪に満ちた眼で西の稜線を見つめた。
そこには、どす黒い密雲が覆い被さろうとしていた。
21
暗い面持ちで菊地が二号陣地に戻ると、戸田が、飼い慣らされた番犬が主を迎え入れるように脱兎の如く駈け寄って、安堵感を剝き出しにした。
「憲兵の野郎がお前の私物を漁って行ったが、無事に戻ったところを見ると、どうやら何事もなかったようだな。お前がなかなか帰って来ねえもんだからよ、俺ァてっきり憲兵隊にしょっ引かれたと思ったぜ」
菊地をなめ廻すように視て、それから急に重苦しい顔つきになった。
「ついさっきな、全軍に戦闘配備の命令が下達されたぜ。ロスケがいよいよ動き出したそうだ」
菊地は、反射的に本陣台上をかえり見た。
――そうか、あの衛兵が血相を変えていたのは、それを意味していたのか！
菊地がいきなり戸田の襟首を摑んだ。
「戸田。俺は、たったいま考えていたことを実行する。この戦争は、はじめから勝負はついている、この陣地は、戦闘がはじまったらおそらく三時間とは持つまい。いや、たとえ持ち堪えたところで意味がない」
「どういうことだ？」
戸田は、菊地の豹変した顔に眼を白黒させた。
「こんなくだらん戦争で死ぬための意味なんか、どこにもありはせんのだ」
「だから、どうしたと言うんだ？」
「いいか戸田。隊長は俺たちに退避坑を掘らせたな。その意味の方がずっと重大だということだ」
菊地は、それだけ言うと幕舎に駈け込み、隊長への報告は無視して、素早く軍装をととのえ、小銃を手にして戸田のところへ戻って来た。
「いいか戸田。十分経っても俺が戻らなければ、……いやそんなことはどうでもいい。お前は自分のことだけ考えればいいんだ」
「ま、待てよ。なにが、どうしたてんだよ」
なんのことか、さっぱり意味の解せない戸田が戸惑った。
菊地は、小銃の薬室に実包を装填すると、戸田の制止を振り切って脱兎の如く本陣へ走った。
――岩倉、俺がそこへ行くまで待っていろ！
菊地は本陣台上の斜面を一気に駈け上がると、まず本陣壕の入口に立哨している兵隊のところへ向かった。
立哨兵は、しかし、影もなく消えていた。
舌打ちした菊地は、次に衛兵所へ向かって駈けると、慌ただしく動いている衛兵指令に挙手もせずに訊いた。
「憲兵は？ 憲兵はまだこの陣地内ですか！」
執銃した兵隊の異常な形相に、衛兵指令の伍長は、一瞬しどろもどろになった。
「あ、いや。ど、どうしたんだ血相を変えて。憲兵に、なんの用があるんか？」
「いるのかいないのか、どっちだ！」
いきなり銃先を伍長の胸元に突きつけた。
衛舎を片付けていた衛兵が驚いて棒立ちになった。
菊地の勢いに圧された伍長は、反射的に営門の外へ顎をしゃくった。
「出たんだな、憲兵は」
言い捨てて、菊地は営門外へ疾走した。
兵隊の異常な行動に伍長が慌てた。
「お、おい、なにをするんだ。お前ら、あいつを門から出すな！ 脱柵だ！ 押さえろ！」
伍長の怒声に、執銃した何名かの衛兵が一斉に衛兵所を跳び出した。
その憲兵の公用車を菊地が確認したときは、車は既に陣地下方の張り出た巨岩の下を滑り抜けていて、菊地が立射に構えたときは射程外へと出ていた。それでも菊地は、腹いせ紛れに一発を放った。
菊地は、照星の先に舞い上がる反応のない土埃を睨んだまま、無念の臍を噬んだ。千載一遇の好機は、遠離る車とともに、永遠に消え去ってしまったのである。
――なんということだ！ あと一分、もう一分早ければ、俺は目的を達していたのに！
執銃した衛兵たちが追いついて来て、菊地を取り囲んで小銃を構えた。
衛兵指令の伍長が、呆然と立ち竦んでいる菊地の小銃を捥ぎ取って、額に青筋を立てて呶鳴り上げた。
「馬鹿野郎！ 貴様、自分がなにをしでかしたかわかっているのか！ よりによって憲兵を襲うとは、貴様、とんでもない奴だ。幸い何事もなかったからいいようなものだが、これが事件になれば、貴様は間違いなく敵前抗命で銃殺だぞ。あの憲兵となにがあったか知らんが、兵隊の分を弁えろ。戦闘配置がかかった非常時だから俺は見なかったことにするが、本来なら、ただでは済まさんところだぞ！」
菊地は、憎悪に満ちた眼を、走り去る車に据えて唇を噛んだ。善よりも、悪のほうが幸運に恵まれている矛盾に、怒りが烈しく衝き上がって治まらなかった。
「……奴ら、悪運に護られやがった。こんなことなら、あのとき、奴の軍刀を奪ってでも、あの場で清算しておくべきだったんだ……」
尖っていた伍長の眼が丸くなった。
「なにを言ってるんだ、お前」
菊地は、伍長の顔を睨むように直視した。
「あんた、憲兵が人間を虫螻のように叩き殺すのを、その眼で見たことがあるかね」
「……ないよ」
「だったら、殺されたその人間の恨みがどれほどのものかもわからないわけだ」
「……」
「あの連中は人間じゃない。人間の魂を悪魔に売った鬼畜だ。本当に殺しておけばよかった」
伍長は、口を噤んだまま菊地を見つめていた。眼の前の兵隊がどのような事情を秘めているかが、長い兵役の経験でわかったような気がしたのだ。だからそれ以上は咎めることはせずに、菊地の肩に軽く手をかけた。
「……お前が憲兵を憎む理由は俺にはわからんが、少し気を鎮めろ。連中とお前のあいだになにがあったにせよ、あの連中とは二度と会うことはあるまい。だから、もう諦めるんだ」
と、菊地の小銃をしげしげと見つめながら言った。
「三八だな、これは。だとすると、お前は二号陣地の兵隊だな」
「そうです」
「ん。お前の陣地は重要な先陣火点だから、気を抜いてはいかん。それに、いまは戦時だからな、厭なことばかりで、まともな人間は一人もいない世の中だ。あの憲兵を殺したいほど憎む理由がお前の肚の内にはあるんだろうが、もう済んだことだ。そんなことは早く忘れて戦闘配備だ。現配置に帰って速やかに守備に就け」
小銃を返された菊地は、伍長に促されて、揺らめくように二号陣地へ脚を向けた。
その菊地の後姿を見送りながら、伍長は、
「……あいつ、なにがあったか知らんが、憲兵に余程ひどい目に遭わされたんだな……」
と、誰にとはなく、ぼそりと呟いた。
菊地が陣地に帰ったときは、仲間たちは戦闘配備に就いていた。
隊長の唐櫃は、申告に訪れた菊地に対して、
「申告はいい。それより、早く守備に就け」
と、命じただけで、あとはなにも訊こうとはしなかった。
いまさら部下の過去にこだわったところで仕方のないことである。大事なのは、これからはじまる戦闘である。部下たちをいかにして生き残らせるか、その状況下で、小さなことに関わってはいられないのである。
22
その夜、兵たちは戦闘配備がかかったままの状態で、これが国境線での最後の夜になるであろうことを意識しながら、墨汁に浸かったような闇のなかで、眠れぬ一夜を過ごそうとしていた。
散兵壕のあちこちで、蛍のような仄かな明滅が揺れ動いていた。これまで生きて来た内容はどうであれ、個々人に対する人生の審判が下されようとしているいまの心境を、煙草を喫いながらぼそぼそと囁き合っているのである。
過去に犯した我が身の罪をいまさら嘖んだところで、もう自分の人生はやり直せない。誰が生き延びて、誰が死んで逝くか、その答えは神仏だけが知っているのだ。明日には自分の短い人生が終わるのかと思うと、無性に生への願望が募って恐怖心が衝き上がって来る。生きたい！ もう少し生きていたいと、願いをこめて神仏に縋るのは我儘というものか。我儘でもいい。卑怯者と言われてもいい。俺だけは生かせてくれと、胸の内でそっと神仏に合掌するのだ。一心に縋れば、そうすれば、神仏は願いを聞き入れてくれるかも知れないではないか。それにしても、暦の上では真夏だというのに、北満の涯の大地を撫でる闇の風はなんと肌寒いことか！
思わず身震いした田丸は、三尺先さえも見えぬ闇に耳を澄ませた。その耳は、壕外の敵前に神経を尖らせたものではなかった。持ち前の鋭敏な聴覚を働かせて、冷たい塹壕に凭れている仲間の様子を耳で感じ取っているのである。いまの田丸がそうであるように、犯した罪をいまさら悔やんだところで、神仏はそれをご破算にしてくれるわけではない。
そう。仲間たちは、冷たい塹壕に縋り、小銃を抱き締め、遥か彼方の遺族や親族に対して、永久に訂正のできない詫びを乞い、誰にも気づかれぬように、そっと合掌して声を殺して泣いているのだ。田丸の耳は、その聴覚によって彼らのその姿が見えるようであった。
だが、深々とした闇は、田丸の胸に秘めた痛哭など知ったことではない。闇の向こうから死を促々と運んで来る、悪魔の不気味な跫音を感じさせるだけである。
こうして生きている実感を味わっていられるのも、あと少しである。先程まで聞こえていた虫たちの悲哀に似た鳴き声も、夜明けが近づくにつれて疎らになりはじめたようである。田丸には、それが、死者を冥途へ送る、坊主たちの唱える声明の(しようみよう)ように聞こえてならなかった。
「……なんぼお題目唱えても、いまさら仏さんも神さんも聞いてくれへんわな、ホンマに……」
か細く呟いた田丸は、暗い闇に向かって、心細い溜息を吐いた。
眠れぬ長い時間が過ぎて東の空が白みはじめた。陣地の男たちの運命の日が、いま明け放たれようとしている。
遠くで、雷鳴に似た音が尾を曳くように響いた。
塹壕の男たちは、殆ど同時に、暗雲に覆われている天空を見上げた。
「こりゃ一雨来そうだな」
菊地の隣で戸田が呟いた。
菊地は、その方角へ耳を澄ませて、位置を探ってみた。
音はまだ遠かったが、それは重苦しくて、しかも規則正しく北西方向から虚空を伝って来た。
「……俺たちのいた監視哨の方面だな」
と、菊地は誰にとはなく言い切った。
「あれは雷鳴じゃなくて砲声だ。敵さん、遂にはじめやがったんだ！」
まだ完全と明けやらぬ国境線上で、早くも戦闘の火蓋が切られたようである。
本陣から伝令が駈けて来て、隊長の唐櫃に挙手をすると、二号陣営においては、貴隊の判断により随時戦闘を開始されたし、との伝言であった。
「これが最後の伝令となるかもわからないから、貴隊の奮闘を祈るとの、遠藤大尉殿よりのお言葉であります」
「わかった。大尉殿には、いろいろと世話になったと伝えてくれ。ご苦労だった」
鎮まり返っていた陣地が一斉に緊迫した空気に包まれた。個人の意思とは無関係に、とうとう最後の審判が下されるときが訪れたのである。
砲声は、北の遠くで殷々(いん)とつづいている。
散兵壕の向うから、弘前兵長の呶鳴るような声が来た。
「名前を呼ばれた者は俺のところへ来い。中澄、松島、野辺、山地の四名出ろ。俺と糧秣の受領だ！」
弘前兵長以下五名が本陣へ走った。
それを見届けた本郷曹長の号令が響いた。
「各自戦闘配置につけ！」
