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監視哨での一件は不問と聞かされた下士官たちは、張り詰めていた緊張を弛めて安堵の溜息を洩らした。
だが、その歓びも束の間でしかなかった。自分たちの陣地に着くなり、下士官たちの顔が凍りついた
「こりゃひでえや」
と、会田がまず口を開いた。
「これをいったいどうしろてんだ？」
「これじゃまるで蛸壺の残骸だ。上から見たのとは大違いだ！」
と、黒木が精一杯の皮肉を吐いた。
台上から眺めたときは、陣地は立派に完成されているかのように思えたが、掘られている塹壕は浅く戦闘壕と称するにはじつにお粗末で中途半端なものであった。
「これは一苦労を要しますな。大幅な手直しというより、一からやり直しだ」
本郷が陣地を眺めながら嘆息した。
「考えることはどこも同じですな。因循姑息で、まるで知恵がない。抗命を水に流してやった、これが代償ってことですか」
本郷のぼやきに、唐櫃は、どう見ても途中で放棄されたものとしか思えない陣地を見つめて卑屈に笑った。
陣地の一隔に組みこまれているとはいえ、この二号と称する陣地は本陣からは完全に孤立している。これでは肝腎なときに本陣との協同を欠くばかりでなく、配備した麾下部隊を孤立させて見殺しにするも同然である。そのために陣地構築を途中で断念して放置したのであろう、と、唐櫃は解釈し、一旦受け入れた部隊を編制外にしたのは、抗命を働いた札付きの部隊を受け入れると、なにかと面倒がついて来て後々厄災の因となる。編制外なら、余分な神経を使わずに済むし、本隊の責任も軽くなるのだ。本郷がぼやくのも道理である。
「こうして突っ立っていても仕方がない。ここが俺たちの陣地と割り当てられた以上、これをなんとかしなきゃならん。本郷、ひとまず兵を休息させて、これをどうするかを考えよう」
唐櫃は、構築材料が山積みにされたまま放置してある広場に兵たちを待機させて、本郷曹長以下の下士官と陣地周辺の地形地物の確認をして、陣地再構築の協議をした。
二号と称されるこの陣地は、親山に寄り添うように突き出た小山になっていて、蛸壺はその小山の円周に沿って掘られようとしていたらしく、幸いにして、構築資材はふんだんに残されてあるから、それらを利用して陣地の築城に取りかかるよう、唐櫃は本郷以下の下士官に命じた。
まず、小山の陣地中央に当たる部分には独立した掩蓋が三つ並んで構築されてあったから、これの両翼を機関銃の掩体壕に改造し、中央の壕を拡張して指揮所を兼ねた隊長と曹長の居室を設け、さらにつづいて兵員の幕舎壕と炊事場の壕を設営し、陣地の正面先端には擲弾筒、その円周両翼に小銃を配備させて、これらの伝令を容易にするために散兵壕で繋ぐことを指示した上で、唐櫃は、誰も想像しなかったことを命じた。
「退避坑を、ですか？」
これには三名の下士官たちが眼を丸くして、思わず互いの顔を見合わせた。
唐櫃は、その顔に、ためらいもなく言った。
「大尉の話では、国境の対岸には、既に敵の機甲部隊が集結しつつあるとのことだ。敵は現在物資の搬送を継続中であり、この完了をもって越境渡河して来るものと判断していい。本陣の潜伏斥候の報告によると、戦車の数は、現在およそ二十輌、重砲は数基を確認している。これはまだ増えるものと考えられるが、兵力の程度は判然としない。報告から推定すると、現在約一個師団（日本で謂う一個師団は約三万）程度が対岸に終結しつつあるそうだ。ま、その兵力全部がここへ集中するわけではあるまいが、単純に見積もっても、二個連隊単位の兵力と戦車部隊が投入されるだろうと俺は見ている」
日本軍側の部隊編制で言えば、一個連隊は、歩兵大隊三個と機関銃一個中隊を含めて約二千六百名である。ソ連軍の兵力も、おそらくこれと大同小異であろうが、武力はこれだけではない。敵はこれに加えて、重砲と戦車の機甲部隊が参戦する。
それに対して秋山部隊の星陵台陣地は、旧式の山砲四門を抱えた山砲中隊に、八九式榴弾（最大射程六七〇メートル）を発する擲弾筒十二、重機関銃八、軽機関銃十六と、あとは単発の歩兵小銃三百三十六挺である。唐櫃の部隊を増加しても、膨大な火力を誇るソ連軍との火力差は歴然としており、隊長の話に、下士官たちが息を呑んで蒼くなったのも当然であった。
「あの本陣は一見堅固な要塞に思えるが、火力といい兵力といい、敵とのこの数字の差は、どう見積もっても負け戦は免れんな」
と、本郷曹長が嘆息すると、黒木が本陣の台上を見上げて、さらに顔色を曇らせた。
「ここに到着した際に衛兵指令に聞いたんですがね、あの部隊は玉砕覚悟で徹底抗戦するそうです。退いては部隊の沽券に関わる。離脱者は、断固極刑をもって処断すると、部隊長殿はそう意気込んでいるそうでありますが、退避坑を掘ったとしても、もしこれがあの部隊に知れたら、面倒なことにならないでしょうか？」
「本陣からは丸見えだしな」
と、すかさず会田が相槌を打った。
唐櫃がそれに答えた。
「いま本郷が指摘したが、彼我の戦力を比較すれば、この陣地がどれほどのものか察しがつくだろう。現在の俺たちは、師団司令部の命令とやらで、どこにも属さない編制外の部隊となったが、とはいえ本陣とは協同関係にある。がだ、戦闘がはじまれば、ここは本陣から隔絶されて完全に孤立するのは明白だ」
「しかし……」
と、口を挿みかけた黒木の声を、唐櫃が手で抑えた。
「まあ聞け。俺は戦場離脱を考えているのではない。いくら編制外と雖も、俺たちの陣地は本陣に附属している先陣だ。その協同を故意に欠くことは許されん。だから、やれるだけのことは限界ギリギリまでやるつもりだが、だからといって、俺は本陣と玉砕する気はない。将校だって人間だからな、どんな指揮官でも、命が惜しいのは本音だ。だから、切羽詰まると冷静な判断を失って、それが指揮官の特権であるかのように無駄に死ぬ命令を乱発する。そして最後には玉砕の突撃慣行だ。俺は部隊の指揮官だが、そんなくだらんものは出さんつもりだ。もっとも敵さんがそこまでの猶予を俺たちに与えてくれるかだが、敵の歩兵が顔を出すころには、本陣は、おそらく敵の集中砲火を浴びて戦闘不能に陥っているか殲滅されているかだ。そのときまで、もし俺たちの陣地が健在であれば、その時点を以て、俺は後退持久戦に切り替える。万一俺がいないときは、本郷が指揮を執る。本郷がいないときは先任順にやれ。いいか、戦っても勝目のない相手に挑んでも無意味だぞ。俺はお前たちを犬死にさせたくはない。できることなら、このまま戦場離脱させてでも、お前たち全員を無事に内地へ帰還させてやりたいのだ。それができん立場にあるのが口惜しいが……」
下士官たちは、隊長の意外な言葉に戸惑いを露わにしたが、誰も反対論を述べる者はいなかった。隊長の言った無意味な戦争を好んでやる必要も、国家のためとか、天皇陛下万歳などと叫んで、むざむざと犬死にする必要も責任もないと、本心ではそう思っているからである。
隊長がつづけた。
「この戦の先は見えている。ソ連と全面開戦になれば、関東軍は間違いなく瓦解するだろう。だから無駄に死ぬ必要はない。戦陣訓に本訓其の二の第八があるが、そんな死文はどうでもいい。こだわるな。捕虜になるのは恥じゃない。それよりも、捕虜になってでも生きることを考えるんだ。退避坑はそのためのものだ。坑は兵の幕舎壕を完成させてから、立哨を立てて、外部からは遮蔽して掘る。これなら内部は見えんし、気づかれる心配もあるまい。いいか、敵は十キロ地点の黒龍江に集結している。したがって時間はかけられんぞ、短時間の作業だ」
唐櫃の言った戦陣訓とは、昭和十六年一月八日、当時陸軍大臣であった東条英機が示達した訓戒のことである。
この戦陣訓は、序と本訓其の一から其の三までと結が記されてあり、唐櫃の言った本訓其の二の第八とは、その第八の項に明示されてある「名を惜しむ」の箇条である。
それにはこう記されてある。
「恥ヲ知ルモノ強シ常ニ郷党家門ノ面目ヲ思ヒ愈々(イヨ)奮励シテ其ノ期待ニ答フベシ生キテ虜囚ノ辱メヲ受ケズ死シテ罪過ノ汚名ヲ残スコト勿レ」（傍点作者）
唐櫃は、部隊の総指揮官であるにもかかわらず、右記の傍点部分を完全と否定したのである。
下士官たちが隊長の話に戸惑いを見せたのは、じつはこの戒律に反することを怖れたからだが、部下を思う隊長の心情に心を打たれた下士官たちは、これを快く同意したのは言うまでもない。
その退避坑は、左翼下面に張られた鉄条網までの約八メートル程の距離を、縦穴に近い急角度の傾斜をつけて掘ることになった。迅速且つ短時間に効率よく待避するには、滑り台の応用がもっとも適しているからである。
「退避抗はわかりましたが、しかし、これを利用して兵隊に脱柵の虞れはありませんか？」
と、黒木伍長が新たな懸念の色を浮かべると、唐櫃はそれをさらりと受け流した。
「その気があれば、連中はこれまでに逃亡を企てているさ。それに、脱柵したところで、単独で逃げきれるものではないことを知っている。いまさらその心配はあるまい。それより、どうせわかることだからな、兵隊には、それとなく目的を伝えておけ。ただし、口外はならんぞ」
と、釘を刺した。
「さ、急いでくれ。敵さんが顔を出してからでは間に合わん。ここ二三日が、俺たちの運命をきめるぞ」
それぞれの任務を与えられた三名の下士官が腰を上げた。
二号陣地と称される築城は、丸三日間の突貫作業で進められ、四日目の太陽が中天にかかろうとしたころ、退避坑の仕上げを残して完了した。
二号陣地は、他の戦闘壕と比較しても決して見劣りのしない、見かけだけは砲弾の直撃を受けてもびくともしない頑丈そうな陣地に生まれ変わった。
昼食後に寛いでいた本陣の兵隊たちが、兵舎の其処彼処から顔を出して二号陣地を見下ろして騒いでいたが、彼らは、自分たちの掩体壕よりも頑丈そうな陣地に舌を捲いたようであった。一頻りざわめいたあと、兵隊たちは体を窄めて姿を消した。それらの視線を下から受け取った立哨中の金石と笠次は、なんとなく勝者に似た優越感を覚えたようである。互いが見合って小気味よい気分に浸っていた。
だが、それもほんの束の間でしかなかった。本陣の午後の作業がはじまった直後、二号陣地の噂を耳にした部隊長代理の遠藤大尉が、副官を従えて抜き打ちの視察にやって来た。
これには、立哨の金石と笠次が泡を食った。よりによって、隊長以下の幹部は敵前の作業状況の視察で留守である。退避坑が見つかれば、それこそ一大事ではすまない。坑道は貫通こそしているものの、まだ坑内の補強作業がつづけられていたから、肝を冷やした金石と笠次は、部隊長代理の姿に大慌てした。退避坑出口の擬装だけはどうにか完了しているが、幕舎内部の脱出口がまだ未完で剥き出しのままなのである。
金石と笠次は、立哨をそっちのけで転がるように駈けて来て、金石が坑内で作業している仲間に叫んだ。
「ヒットラー総統閣下の抜き打ちだぞ。坑を塞げ！ おい野郎ども、間違っても面ァ出すんじゃねえぞ！ 声も咳もだ。わかったな！」
「チキショー！ あのナチス野郎、来るなら来ると、連絡ぐらいしろてんだ！」
坑の入口で、金石と笠次は、慌てふためいて幕舎をうろついた。
「ねえよ、ど、どうするよ？」
狼狽した金石が吃った。
「なにが？」
「この入口を塞ぐもんがねえと言ってんだ！ もたもたしてねえで、なんでもいいから探して持って来い！」
金石が癇癪を起こして呶鳴り上げた。
「うるせえ、でけえ声で喚くんじゃねえ！」
笠次が唾を飛ばして呶鳴り返した。
「なんだと！ てめえの声のほうがよっぽどでけえじゃねえかよ！」
金石は益々癇癪を起こしてやり返した。
そこへ紀多上等兵につづいて、菊地と戸田が背嚢を提げて跳びこんで来た。
「なにをもたもたしとるか。さっさとこいつを塹壕から持って来い！」
紀多は、うろたえている二人に、提げている自分の背嚢を坑口に投げるように置いた。
男たちは跳ねるように幕舎を駈け出て、仲間の背嚢を坑口に積み重ねて塞いだ。
最後の背嚢を積み終えたとき、外部の構築状況を一通り巡視した遠藤大尉が副官を伴って入って来た。間一髪であった。
顔面に滝のような汗を噴き出して、息を殺して不動の姿勢で迎えた兵たちを視て、遠藤は作業のためのものと勝手に解釈して兵たちをねぎらった。
「ん。よくできておる。なかなかよろしい」
うなずいて、一点に眼を細めた。
「ところで、それはなにか？」
と、大尉は、無造作に積み重ねられてある背嚢に顎をしゃくった。
「背嚢であります」
一歩踏み出てそう答えたのは、上等兵の紀多であった。
「それはわかっておる。なぜそのように積んであるのか、それを訊いておるのだ」
大尉は眼を尖らせた。
兵隊の装具は、総じて、畏くも大元帥陛下（天皇）より下賜された、兵隊にとっては命よりも大切な兵器と教育されている。それが、まるで土嚢でも重ねるように積まれてあるから、大尉が訝るのも当然であった。
紀多が、踵を打ち鳴らした。
「申し上げます。ご覧のとおり、この陣地壕は現在突貫工事中でありまして、現配置に於いて各自塹壕に残置していたものを風雨に曝さないために一時的にここへ保管したものであります。畏くも、気をつけ、大元帥陛下より御下賜たまわりました、休め、その兵器を作業で損傷したとあれば申し訳が立ちません。でありますから、いまはやむを得ず、このように保管したものであります。背嚢は作業終了後、現配置において速やかに整理整頓を実行いたします」
大尉は、まさかごろつきの口から大元帥陛下が飛び出して来るとは考えもしていなかったから、一調子遅れて兵隊とはあべこべに、休めのところで不動の姿勢をとってしまった。
調子の狂った大尉は、バツの悪さから紀多を睨みつけ、それ以上はなにも言わずに、口をへの字に歪めて壕を出て行った。
それを見送った金石が、赤い舌をペロリと出した。
「あのちょび髭、大元帥陛下と聞いて、ションベンでもちびったんとちがうか」
「金筋三本に星三つ、お山のヒットラー大尉でも大元帥陛下には頭が上がらねえらしいぜ」
笠次が鼻の下に二本の指を当てて戯けると、男たちは、先程の大尉の慌てようを思い出してクスクスと笑った。
「しかしよ、おい、こりゃなんとかしなけりゃいかんな。この調子だと部隊長までが来かねんぞ。あのおっさん、夕べ、いきなり本陣の壕を巡察したそうじゃねえか？」
兵長の弘前が真顔になったのを紀多が受けた。
「髭の代理殿が起こしになったんだ。その心配はないだろうとは思うが、油断はできんな。まずこいつの擬装を急がなくちゃならんな」
そう言って、紀多は、周囲の男たちに命じて退避坑入口の擬装を急がせた。
入口の擬装は、そこに下士官の寝場所を設けて彼らの背嚢棚で塞ぐのが最前の策であった。これなら誰が訪れてもまず見破られる懼れはない。退避命令が出れば、その棚を取り除けばいいわけである。
擬装は迅速に進められ、隊長以下の幹部たちが夕刻に視察から戻って来るころには完了していた。
視察から戻った下士官たちは、先任兵長の弘前から作業終了の報告を聞いて感嘆の声を上げた。
「こりゃいい。どう見ても、この奥に坑があるとは誰も気づかんな」
本郷は満足そうに笑みを浮かべたが、しかし、歓んでばかりはいられなかった。切迫した重要な問題がまだ残されているのだ。底を尽きかけている肝腎な糧秣である。
本郷は隊長の居室へ行った。
「糧秣をなんとか確保しませんと、このままでは戦う前に全員が餓死です」
本郷曹長の深刻な顔が隊長に向けられた。
「糧秣もそうだが、肝腎の弾薬がまだ不足している。そのことで、いま本陣へ要請に行こうと考えていたところだ」
そう言ったところへ、陣地入口の立哨を交代した菊地が入って来た。
「いま本陣から伝令が参りまして、部隊長代理殿が至急隊長殿にお会いしたいそうであります。伝令が言うには、ただそれだけ伝えてくれとのことで、用件はわかりません」
「わかった、ご苦労」
菊地は、規律ある挙手をして出て行った。
「なんでしょうね？」
本郷曹長が怪訝な顔つきをした。
「まさか、例の一件の蒸し返しでは？」
「いや別件だろう。もしそうなら、いまごろの俺たちは、ここにはいない道理だ」
唐櫃は白い歯を見せた。
「好都合じゃないか。こっちからノコノコ出向いて、おねだりの嫌味を聞く必要がなくなったわけだ」
軍刀を腰に吊った唐櫃は、本陣への斜面を登った。
部隊長代理の部屋の扉を叩いて入室すると、部屋には遠藤大尉の他に副官の中尉がいたが、これは唐櫃の顔を見ると、唐櫃に軽く片手で挨拶をして部屋を出て行った。
「楽にしてくれ」
と、先程まで副官が暖めていた椅子に手を差し伸べた。
唐櫃は、敢えて椅子には坐らずにそのまま立った。
綴られた書類に眼を通していた大尉は、上眼づかいに唐櫃をチラリと視て、
「貴公に来て貰ったのはほかでもない」
と、前置きをして、
「じつは明後日のことだが、孫呉の師団司令部より視察班が来ることになった」
と、開いていた綴りを閉じた。
「陣地構築状況の視察ですか？」
と、訊くと、大尉は、
「視察の目的はそういうことらしいが、部隊長殿が言うには狙いは別件らしい。つまり、この国境線での戦闘の際、必要最小限の火力で白兵による戦果がどれだけ期待できるか、という、どうやらこれが主眼らしい」
と、答えた。
「と言うことは、この上、まだ火器の転出が行われるということですか？」
「わからんが、それも含んでのことだろうな」
「馬鹿な！ ソ連との会戦が目前に迫ったこの時期に及んで、この陣地からこれ以上の火器を割いて、それでも戦果が期待できるとでも司令部は考えているのですか。敵の膨大な火力を前にして、白兵戦での戦果をどうやって期待できるのですか。無茶です。寡兵で大敵に挑む愚かさを実証するだけです」
遠藤大尉は、ヒトラー鬚をピクリと動かしてにが笑いを洩らした。
「先走って気を廻してはいかん。まだそうときまったわけではないよ」
唐櫃は、椅子に腰を下ろして煙草に火を点けた。
「……部隊長殿は、もし火砲の転出を下令されたら、このことを承諾されるおつもりですか？」
「師団の命令とあらば拒否することはできんだろ」
と、大尉も煙草に手を伸ばした。
「部隊長殿は、火砲の半分程度なら、削減されてもさほど痛打はないと言っておられる。我が陣には、鍛えられた兵の精神力がある。火砲は確かに重要な戦力だが、それよりも白兵の威力を過去の経験で実証されておられるからな」
「大尉殿もそのようにお考えですか」
「白兵戦は、貴公、我が帝国陸軍健軍以来もっとも得意とする戦法だ。敵を引きつけて討つ、これは敵を脅威ならしめる戦術だからな」
得々とした顔の大尉を見つめて、唐櫃は、苦々しい煙を吐いた。
「……大尉殿は、六年前のノモンハンをご存じですか？」
「知ってはいるが、それが今回の査察と、どう関係があるんだ？」
「では、極東ソ連軍がどれほどのものかも、ご存じなわけですね」
唐櫃の問いに、遠藤は一刹那戸惑いを見せた。北支での共産軍との小規模な局地的戦闘は幾度も経験しているが、ノモンハンのような大規模な戦闘の経験はない。したがって極東ソ連軍の戦力は間接的には知っているつもりでも、ズバリ真向から切り出されると、正確な答えが出せないのである。
唐櫃はゆっくりと煙草の煙を吐いて、無理には追い詰めずにこう言った。
「私は実戦の経験がありませんから、大尉殿や部隊長殿のように実戦談を講義する資格を持ちません。ですが、ノモンハンがどの程度の戦闘であったかは承知しているつもりです。大尉殿も部隊長殿も、北支戦線の実戦経験者と聞いておりますから、平地での局地的白兵戦は熟知しておられましょうが、しかし、今度の相手は、これまでとは桁がちがいます。極東ソ連軍は、歩兵・砲兵・戦車・飛行機の膨大な協働軍事力を擁しております。それがどれほどのものか、大尉殿もご承知であろうかと思いますが、敢えて申しますと、敵の甚大な火力は既にノモンハンで実証されています。部下の下士官には、ノモンハンの戦場でソ連軍との熾烈な戦闘を経験した者もおります。その者の言によると、戦車の鋼板は我が軍の装甲する戦車の五倍、射程距離も破壊力も五倍という、まさに防禦を十倍も纏った機甲部隊だそうです。射程距離が短く、破壊力も乏しい我が方の旧式の火砲や擲弾筒などは、至近戦ならともかく、遙か遠方から、それも膨大な弾量を正確無比に撃ちこんでくる敵に対しては殆ど無価値に等しく、敵の共働作戦に、我が軍はなす術もなく殲滅されて潰走したそうです。それにもかかわらず、我が軍の装備は、それ以後もなんら変更が加えられていません。部隊長殿は玉砕覚悟で挑まれるそうですが、敵の圧倒的火力の前では、おそらくその時間はありますまい。部隊長殿や大尉殿のおっしゃる敵を引きつけて討つ、その白兵戦を展開する前に陣地は粉砕されます。つまり、後退しながら持久戦に持ちこむ以外、敵と戦う方法はないと私は考えます」
言い切って、煙草を煙罐に揉み消した。愚かな戦いに固執する男に嫌気が差して、喫う気が失せたのである。
その男の顔に、唐櫃はやんわりと声を被した。
「大尉殿は、そんな相手に対して、それでも白兵戦が有効且つ効果的だとお考えですか」
「すべてがそうとは考えてはおらんが……」
「しかし、先程のお話だと、お二方とも白兵戦を主眼とした戦闘を想定しているように私は解釈します。確かに、それも重要な作戦の一つですが、しかし、もし徹底した白兵戦をお望みであるならばこの陣地では駄目です。ここを放棄して、敵の進入路に潜伏して、叩くだけ叩いて敵の士気を混乱しつつ後退持久戦をやるべきだと私は考えます。手榴弾の一つや二つ握って跳び出したところで、おそらく数メートルも進まぬうちに敵の圧倒的火力の餌食になるでしょうが、それでも、撃たれっぱなしで犬死にするよりはましです。大尉殿や部隊長殿がお考えになっておられるような白兵の威力など、ここでは無意味な結果に終わります」
「なぜそう思うか」
中尉の痛烈な批判に、大尉の眸が一瞬ギラリと陰険に光った。
唐櫃は、静かな口調でそれに答えた。
「問題は陣地の地形地物にあります。ここは北支のような平坦な地形ではなく、足場の悪い急斜面が連続している陣地です。この急斜面の地形でどうやって白兵戦をやるのですか。なるほど、陣地は斜面に沿って堅固な銃眼が開かれている。敵が小火器だけの戦闘なら、この要害は容易には陥とせないでしょうが、ただし、これとても我が方が敵よりも装備が充実してのことです」
「我が陣営は劣弱だというのか？」
「そうです」
唐櫃は言下に言い切った。
「この陣地が堅固な要塞で練達した将兵が充実していると雖も、肝腎な火力と弾量が稀薄であれば、粉砕されるのは時間がきめてくれます」
遠藤大尉は、煙草を煙罐にねじりこむように揉み消して鬚をヒクと動かした。
「戦闘部隊を預かる指揮官の言葉とは思えんな。我が帝国の陸軍兵士は、貴公が考えているほど軟弱ではないよ。如何なる状況下に置かれようとも、それを撥ね返すだけの精神力と必勝の信念を徹底的に鍛錬しておる。火力、弾量、地形地物がどのような状態であろうとも、臆したり怯んだりはせんのだ。敵を引きつけて猛然と挑む、我が白兵の神髄は敵の及ぶところではない」
大尉の高言に、唐櫃の顔に暗い翳りが滲んだ。
この男は、北支戦線で何度かの勝ち戦を経験した実績だけで、敵の戦力を過小評価し、我が白兵の威力とやらを信じきっている。そのときの相手と今度の相手とは彼我の戦力が桁違いであることを、可哀想なことに、思考の外に置き去りにしている。やってみるがいい。気の済むまで白兵を唱えるがいい。自分の愚かさに気づいたときに、白兵の戦力がどれほど残っているか……。
そう思いながら、唐櫃は、これ以上の議論は相手の感情を刺戟するだけだと考え直して早々に打ち切ろうとしたが、しかし、一度感情に火がついてしまった口は抑えることはできなかった。
「……編制外の私には口を挿むことはできませんが、部隊長殿や大尉殿のお考えは再考する必要があると思います。
私の意見は、彼我の戦力の事実を分析して申し上げています。ですから、敢えてもう一度申しますが、部隊長殿は白兵を主眼に置いて、火砲の半分を割いても戦力には影響ないとおっしゃられたそうですが、戦闘となった場合、肝腎な火力が劣弱化した状況では勝算は皆無です。我が陣が攻撃を仕掛ける前に、陣地は敵の圧倒的火力の洗礼を受けます。北支戦線のような局地的戦闘とちがって、今度の相手は火力も兵力も桁違いの機甲部隊です。我が陣営が白兵の威力を発揮する時間はおそらくありますまい。敵と会戦するには、先程も申しましたが、少なくとも歩・砲・戦・飛の協働戦力が敵と同等かそれ以上でなければ、我が陣営の勝機は望めない。我が陣営は短時間で四分五裂となって壊滅します。残念ですが、お二方のお考えですと、期待できるのは、戦闘前にして玉砕あるのみです」
下級者の臆さぬ露骨な批判に、さすがの遠藤も顔色をなくしていた。本来なら、この下級者を上官侮辱で一喝しているところである。それでも感情を抑えたのは、彼の肚には別の思惑が秘められているからである。
その感情を抑えた口がこう言わせた。
「貴公の言うことは確かに一理あるが、貴公は少々臆病風に冒されとるようだな。我が陣営が劣弱かどうかは、蓋を開けてみなければわからんじゃないか。そんな懸念は無用だ。この堅固な要害は敵の火砲や戦車ごときで簡単に潰されやせん。見とってみい。白兵の威力を叩きつけられて、白旗を挙げるのは奴らのほうだ。まあいい。議論はこれくらいにしておこう。だがな貴公、言っておくが、俺だからいいが、他の将校に対していまのような厭戦気分を起こさせるような言辞は許されんぞ」
上官は、冷ややかな笑いで済ませた。
唐櫃には、大尉の肚など読めはしない。ただ、言い表しようのない絶望感を覚えただけである。
「わかりました。このことに関してはもうなにも申しません。それより大尉殿、私をなんの用で呼ばれたか、まだ御用件をうかがっておりませんが」
「そうだったな。話が横道に逸れて、うっかり忘れるところだった」
遠藤は、にが笑いでうそぶいた。
忘れてはいないのだ。話をいつ切り出そうかとその機会をうかがっていたのである。それを相手のほうから切り出してくれたから、幾分気が楽になったようである。
「その前に、大尉殿、それをお聞きする前に、二号陣地の指揮官として要請があります」
「要請とはなんだ？」
「糧秣と、一会戦分の弾薬の補充を受けたいのです」
遠藤はすぐには答えずに、書類綴りを開いて、それを何枚か捲ってから、そこから視線を辷らせるように唐櫃に顔を向けた。
「糧秣については考慮するが、弾薬は駄目だ」
と、鰾膠もなく顔を振った。
「我々が編制外だから、出せないと言われるのですか？」
「そうではない」
「では理由をお聞かせください。私は師団参謀の命令でここへ来ました。命令では、秋山部隊の指揮下に入って指示を受けろとのことでしたが、それが、なぜか編制外となった。命令が直轄の連隊からではなく、なぜ師団の参謀が来陣して直接命令を下したのか、しかも、ここに到ってなぜ編制外とされたのか釈然としませんが、それは上部命令として受けるとしても、現時点においては、一応は秋山部隊の協同部隊にあります。弾薬補充の要請は、したがって当然の要求と考えますが」
「その弾薬に問題があるのだ」
言って、遠藤は、間を置くように、また煙草に手を伸ばして喫いつけた。
「貴公も周知しておるように、いまや日本は逼迫しておる。南方戦線の縮小も周知のとおりだ。沖縄を失陥したいま、敵は本土水際にまで迫って……」
「ちょっと待ってください」
と、大尉の声を言下に掬い取って、唐櫃の顔色が俄かに変わった。
「いま沖縄を失陥したとおっしゃられましたが、沖縄作戦は失敗したのですか？」
遠藤は、意外な顔をして唐櫃を見たが、相手がなにも知らないものと判断してうなずいた。
「牛島軍司令官以下がこの六月二十一日に玉砕した。したがって大本営は、本土決戦に備えて現在本土防衛に躍起となっておる。本土は、これはどうあっても防衛せねばならんからな。関東軍の現有戦力を大量に抽出したのはそのためだ。これだけ言えばわかるだろ」
唐櫃が意識して聞いたのは最初の部分だけで、あとは意識の外で聞いていた。
そうか、沖縄は陥ちたのか。もしそうだとしたら、南方諸島方面は絶望的となったのだ。……あいつは、どのように戦って死んだのだろうか？
唐櫃は、戦場での神野の指揮官ぶりを想像して、悲哀に満ちた眼を上官に向けた。
「それはわかります。ですが、国状をここまで逼迫させた原因を作ったのは、敵の国力を過小評価した大本営首脳部にあって我々ではない。戦闘における戦略物資云々の損耗は当然の結果、したがって前線部隊にその責任はない。あるのは、肝心な兵站補給をないがしろにした軍首脳部を責めるべきです」
遠藤はうなずいた。
「そのとおりだが、しかしその結果がどうであろうと、俺も貴公も軍人として大命に服さねばならん」
今度は唐櫃がうなずいた。
「それも充分承知しております。ですが、戦争は消耗戦です。戦闘に際してなにが重要で必要かを軽視する連中に、私は顎で操られるのは御免です。無意味な死を択ぶために、私は職業軍人になったのではありません」
「命令であってもか」
「そうです」
遠藤の眼が少し険しく尖った。
「命令と服従の関係は、軍隊組織の厳然たる指揮権の戒律を堅持するものだ。貴公は、その上級機関の命令を忌避するというのか」
「忌避ではありません。不当な命令は受けないと、そう申し上げているのです。それが適正且つ適切な命令であれば、私は死を怖れません」
遠藤の口髯が歪んだ。
「適不適の命令判断は一実兵指揮官がすることではない。同一火線上にある異なる部隊間であろうとも、生死をともにする盟約は暗黙のうちに結ばれておる。少々口が過ぎやしないか、中尉。俺だからいいようなものの、聞きようによっては抗命ものだぞ」
「それを怖れるくらいなら、大尉殿、監視哨の一件で私は参謀に対する信頼を既に失っておりますから、その気になれば、その時点で部下とともに軍隊を離脱して単独行動をとっております。そうしなかった理由は、あのときの私の判断は誤ってはいないと信じているのと、戦闘間で運命を共有する指揮官として最後まで部下とともにあり、戦って、部下には帝国の軍人として名誉の戦死を与えてやって我もともに死ぬ。その部下を、丸裸同然のまま、行軍途中に犬死にさせることはできない。そう考えたからです」
唐櫃は、毅然とした態度で言い放った。
これには、さすがの遠藤も口が出せなかった。上官に向かって無礼な奴だが、言っていることは正論である。実戦部隊の指揮官ならそうありたいと考えるのは当然だから、頭から一喝するわけにはゆかないのである。
「貴公の言い分はわからんでもないが……」
と、遠藤は、苦笑混じりに言った。
「だがな、いまの司令部に、なにを要請しても聞き容れる耳はないぞ。原隊である貴公の連隊も同様だ。戦闘に不可欠な火器弾薬を、上部機関の命令一つで他へ転用する現状だからな。それに貴公は、その武器弾薬の件で師団参謀に対して命令忌避をしている。その部隊の要請となると、司令部も頸を楯には振らんだろう。俺としても、せっかく貴公を庇った意味もなくなる。へたをすると貴公、このままでは済まん結果となるぞ」
席を立って、唐櫃に背を向けて窓外を見つめた。
「言っておくが中尉、弾薬補充の見込みはない」
大尉は苛立っていた。これ以上の問答は話を拗らせるだけである。これを潮時に、早く本音を切り出す必要があった。だから、自らの腰を折って出た。
「なるほど貴公の言うとおり、編制外と雖も貴公の部隊は先陣火点にある。その部隊が火力劣勢では確かに本陣との協同を欠くことになる。これに関しては、部隊長殿も憂慮はされておられる」
「ならば補充を」
「それができない事情があるから、わざわざ貴公を呼んだのだ」
「事情とは？」
と、唐櫃が怪訝な顔をすると、遠藤は唐櫃に向き直って声を落とした。
「これは極秘事項だから他言は許されん。その上で聞いてくれ」
唐櫃がうなずきを返した。
「先般、歩兵小銃が関東軍全域に渡って交換されたことは周知のとおりだな」
「従来の三八は新制の九九式に交換されて、三八はすべて南方戦線へ転用されたと、そのように承知しております」
三八とは、明治三十八年（一九〇五）に三〇年式歩兵小銃を母体として開発された歩兵小銃（制定は明治三十九年五月五日）のことである。
ちなみに九九式歩兵小銃は制式銃と改良型の二種類が存在するが、ここで言う九九式は、昭和十四年制定の改良型歩兵短小銃である。
この改良型は、三八式の全長一、二七六ミリよりも一五〇ミリ短小され、重量も三八式の四、一〇〇グラムから約三〇〇グラム軽量化されていて、銃の口径も三八式の六・五ミリから七・七ミリに拡大され、これを日本本土及び満州各部隊に配備して三八式と交換し、戦局が逼迫している南方への補給と同時に動員される兵隊に貸与した。三八式小銃を南方の戦線へ廻した理由は、このときには三八式小銃は既に製造中止になっており、南方の戦線では三八式小銃を主に戦闘が継続されているためであった。つまり、九九式小銃を南方に配備すれば、戦場で二種類の銃が混在することになり、このため弾薬の互換性に欠けるのを憂慮した軍部は、比較的動員の少ない在満師団に九九式小銃を配備し、交換した三八式小銃を弾薬とともに南方戦線へ転用したのである。
その三八式小銃について、遠藤は、唐櫃が想像もしていないことを口走った。
「じつはな、その三八が五十挺、実弾二万四千発とともに弾薬庫に残置されたままになっている」
「三八が？ 五十挺も！」
唐櫃は、驚きを隠さずに遠藤に眼を向けた。
一挺増えても減っても大事になる軍隊である。それが、あろうことか、一個小隊相当分の小銃と弾薬が残置されているとはどういうことだ！ これは、もう軍隊の常識を逸脱した数字である。これほどの数字は、如何なる理由があろうとも弁解は許されぬ由々しき問題であった。
「漏脱に関する報告は上げなかったのですか」
「それだよ、頭が痛いのは……」
遠藤は苦りきった顔になった。
「報告しようにも、手違いに気づいたのは完了後ひと月も経ってからだ。部隊長殿は、いまさら報告しても問題を拡大させるだけだから、銃は極秘裏に処分しろと言われた。だが処分しようにも、物が物だけにな、いまさら兵隊の眼に触れさせるわけにもいかんのだ」
ヒトラー髭は卑屈に笑うしかなかった。
こういう問題が発生するのも、返納する側も受領する側も、いちいち現物と帳簿を照合するわけではなく、纏まった員数さえ揃っていればいいという、杜撰でいい加減な管理の結果からである。それだからこそ、問題が発覚すれば、尚のこと重大視されるという矛盾を誘発するのである。
秋山部隊長が隠蔽工作を命じて遠藤がそれを拒んだのも、それでなくとも耳の早い兵隊の口を怖れたからである。
地中に埋没させて隠蔽するのは簡単である。だがそれをするには下士兵卒の手を介さなければならず、糧秣受領のたびに、今度は銃器漏脱隠蔽の漏洩を心配しなければならない。人の口に戸は立てられないのだ。まずいのである。
ヒトラー髭がヒクと動いて言った。
「幸いに、貴公たちの部隊は査察の対象外にある。そこでだが、貴公が擁しておる小銃とそれを交換したい。それなら監視哨での参謀の顔も我々の顔も立つ。貴公たちも弾薬に悩まされることはあるまいからな」
唐櫃はうっそりと笑った。これで、これまでの一連の疑問が解けたのである。
なるほど、そういうことか。あの師団参謀が兵器没収に固執したのは、この問題を抱えていたからだ。もう充分だよ大尉、さっきも言ったが、貴様たちの都合主義で振り廻されるのは真っ平ご免だ！
肚でそう言い捨てて、唐櫃はズバリと一気に言った。
「あなたが私を庇ったという理由がこれで解けましたよ。監視哨での私の行為を、あなたは不問にしたと言われたが、そんな単純な話じゃなかった、ということがね。いや、おかしいとは思ったんだ。あのとき師団参謀が直々に監視哨へやって来たのは、私は師団隷下の連隊への下令の上で動いたものだと、内心ではそう解釈したが、考えてみれば、それも不自然だ。一度連隊へ編制させた部隊を、師団が動いて個別の命令を発して動かすはずがないし、それも参謀がわざわざ出向いて来て、しかも下給された我々の銃火器を没収しようとした。一度編制を終えた部隊に対して、一参謀がこれを変更して実行するというのは、これは誰が考えても隷下部隊に対しての独善的越権行為だ。その上に編制外としたのも、この小銃の問題を抱えていたからだ。つまり、我々が囚人部隊だということを、あなた方もあの参謀も知らなかった。あの参謀大尉は、たぶん秋山部隊長と繋がりのある人物で、部隊長がこれを仕組んだものだったんだ。あのとき、私に事情を説明して対処すれば、事は穏便に済ませたはずのものが、ところがそうはせずに、囚人部隊であることを知らないがために、彼は参謀飾緒の権限で兵器を強引に没収しようとして、逆に囚人部隊に脅される羽目となり、肝腎な銃火器が回収できなくなって計画が頓挫してしまった。部隊長が師団司令部へ頻繁に出かけたのも、一つはこの問題を処理するためだったんだ。師団の正規命令なら、私は敵前抗命で軍法会議のところだが、自分たちの失敗を秘密裏に処理するためにはそれもできない。それを公にやれば、参謀も部隊長も自分の立場を危うくすることになる。部隊長があの参謀大尉とどういう関係にあるのか私は知らないが、さらに困ったことに、今度の視察には兵器の基数確認が含まれている。それが拙いことに、この視察には例の参謀は外されてしまった。となると、隠蔽銃器の発覚は免れない。これが露見すれば、部隊長もあなたも更迭では済まされないばかりでなく、師団の参謀部にも累が及ぶことになる。そこで、仕方なく私との取引に出た。ちがいますか」
「……」
遠藤は、図星を突かれて返事に窮した。
唐櫃は、しかし、それ以上は追い詰めようとはせずに、
「ところで、その三八の状態はどうなのですか？ あなた方の不安を解消させるには、我々の銃器とそれを交換するより方法はありませんが」
と、やんわりと言った。
「時間が経っているから、若干の手入れを必要とするだろうが、回収時には万全の整備を施して保管してある」
唐櫃にとっても、これは思わぬ好展開となった。旧式と雖も、外地戦線ではまだ現役銃である。実用可能ならば、弾薬の充実した兵器のほうが有利であるのは自明である。まさに棚からぼた餅であった。
大尉の観念的な顔が、呟くように本音を洩らした。
「単なる陣地視察だけなら、俺も部隊長殿も神経を遣わずに済んだのだが、今回の視察は貴公の言うとおり兵器査察も含んでいる。しかしながら、いまさら穴を掘って隠蔽するにも兵隊を公に使えない。明後日の査察が入れば、この件は確実に暴露される。……あとは貴公の推察どおりだ。貴公にはすまんことをしたが、そう言う事情で貴公を編制外としたというわけだ」
「肝腎な国境線の監視部隊を潰してまで自己の体面を保つとは立派なもんだ。それが致命的な欠陥となっても、あなた方はもとより参謀も責任は問われないわけだ」
唐櫃の厭味には、精一杯の軽蔑が含まれていた。
「あすこへは、近隣の部隊を割いて穴埋めをしたらしい」
「参謀独自の判断で、ですか？」
大尉はうなずいた。
「部隊長殿との密約だ。まさか正直に報告も出来まい」
唐櫃は、肚の内で嘲笑った。上官の恣意に発した言動も、ここまで私物化すれば見上げたものである。それに司令部の敵前視察と聞いたときは、さすがに神経を尖らせたが、咎められる筋がどこにもなくなったことで却って気が楽になったのと、それと同時に相手の弱みを握ったことで、唐櫃は逆に開き直っていた。
「……このことは、大尉殿、あなた方以外のほかにも知っている者は？」
「部隊長と副官、兵器庫以外の下士官以下関与した者は動員して口を封じておるから、よもや洩れるようなことはないはずだ」
唐櫃は、肚で苦笑しながらうなずいた。それだけ知っている者がいれば、部隊じゅうにこのことが敷衍されていてもおかしくはない。だがいまはどうでもいいことであった。唐櫃は、それ以上は触れずに受け入れた。
「よろしい。あなた方の頭痛の種を取り除いてあげましょう。ただし、その銃は我々のものとして引き受けますが、条件があります」
「条件とは？」
と、遠藤は窓外に顔を向けたまま訊いた。
唐櫃は大尉の側に歩み寄った。
「先程も申し上げたように、私は戦闘に際しては全力を尽くしますが、部下を一兵たりとも無駄死にさせたくはない。したがって陣地の死守も突撃命令も出さない。これが限界と判断したら、躊躇なく部下を陣地から撤退させて後退持久戦に切り替えます。一つはこれを了承していただくのと、もう一つは、私に対する指揮権干犯もやめていただく。もっとも、そのときまで、我々の二号陣地が健在であればの話ですがね」
「……条件はそれだけか」
遠藤は半身を唐櫃に振って、圧し被せるように言った。
「いや、もう一つ。小銃の交換はそれでいいとして、まだ擲弾筒と機銃の弾薬が不足しています。これの補充をしていただきたい」
と、つけ加えた。
弱みを握られた弱い立場となった遠藤大尉は、にが笑いで渋々受けるよりなかった。
「わかった。貴公の条件を呑もう」
唐櫃は踵を鮮やかに鳴らした。
「では、その銃の保管状態をこの眼で確認したい」
遠藤大尉は当番兵を呼んだ。
「副官を呼べ」
副官が来た。
「問題は解消した。副官、この中尉を例の場所へ案内してくれ」
と、保管箱から鍵を取り出して副官に渡した。
その三八式歩兵小銃は、小銃の弾薬箱とともに、兵器庫のいちばん奥の別の部屋に匿されていた。
ここでは旧式となった三八の歩兵小銃は、この兵器庫に残置されてあることは兵隊間では既に噂になってはいたが、そこは遠藤大尉以外入ることは許されないところであるために誰も実態を知る者はなく、頑丈に施錠してある扉の奥の秘密は、いつしか開かずの扉として忘れ去られていた。
その扉が開かれようとしていたから、兵器庫の兵隊たちは眼を輝かせて色めき立った。
唐櫃は、銃が兵隊に知られることを懸念したが、それを副官がさらりと受け流した。
「君が引き受けてくれたからな、もうその心配は要らんよ。これは編制外の君たちに割り当てられた保管員数として、公正な説明がつくからな」
と、副官は、唐櫃の顔に白い歯を見せながら扉を開いて、兵器庫班長の伍長を呼んで部屋の奥へ消えた。
灯油ランプに灯りが入れられて、奥から副官の声がかかった。
「入ってくれ」
唐櫃は、そのなかの一挺を取り上げて、まず最初に肝腎な機関部を確かめてみた。長い期間放置されていたために表面に軽い錆が浮いている物もあったが、どれも入念な手入れが施されて保管されているらしく、機関部の作動状態は概ね良好のようであった。
唐櫃が副官に訊いた。
「これを二号陣地に移すが、万一部品の欠損がある場合の備品はあるかね」
「大きな声で言えんが、必要なものは……あれにな」
副官は、大きな声では言えないことを平然とした声で答えて、部品の保管箱に指をさした。
「結構だ。では兵器掛伍長、あとで受領の兵を寄越すから、よろしく頼む」
「承知しました」
洞内に伍長の踵の音が響いた。
こうして、新旧小銃の稀有な交換が国境の最前線で秘密裏に取り交され、陸軍三八式歩兵小銃と実弾二万四千発は、取り敢えずの兵糧五日分と同時に受領して二号陣地へ運ばれ、兵たちの手によって再び蘇ることとなった。
