１４、１５、１６
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陸軍病院の一室に隔離されてから既に三月を算えたが、空気さえも凍りつきそうな寒気はまだ衰える気配はなく、窓の外は、除雪された残雪の塊が点在して、その寒さを引き立てていた。
このころには、菊地の身体の傷もほぼ完治を迎えていて、健全な肉体を取り戻していた。
陸軍病院は、軍隊服務中の軍人及び退役軍人や軍属を治療する病院である。したがって将校には個室が用意されるが、軍属と兵隊は大部屋の病室に収容されていた。
菊地の場合は、憲兵隊からの特殊患者であるため、兵一般の病棟ではなく、別棟に設けられている特殊病棟の三畳ほどの個室であった。窓が鉄格子で固められているのは、一般病棟とちがって、軍隊での犯罪者を収容する病棟だからで、言うまでもなく逃亡を防ぐためである。したがってここは、病院であって病院ではなく、れっきとした監獄であった。
その一室に収容された菊地の手を、誰かに触られる気配を感じて、眠っていた菊地は眼を覚ました。
「起こしちゃったわね、ごめんなさい」
と、菊地の担当看護婦（師）が脈を取りながら、柔らかな笑みを向けた。三十路を少し過ぎた細身の美人である。
「なんだか知らないけれど、随分と魘されていたわよ」
「……なにか譫言を言っていましたか」
「いいえ別に。でも、なんだか苦しそうだったわよ。厭な夢でも見てたのね、きっと」
「厭な夢は、いまにはじまったことじゃありません。憲兵隊では、もっと悲惨で現実的な悪夢を見ます」
看護師が口許に人差指を立てた。明け放たれた扉のそこには、事故防止のための武装した警護兵が立っているのである。
「ここは病院だけど、中身は軍隊ですよ。言いすぎると、元の木阿弥になるわよ」
と、小声で咎めたが、その眼には厳しさはなかった。
「でもよく頑張ったわね。いまだから言うけど、本当なら助からないところだったのよ。あなたは覚えてはいないでしょうけれど、あのとき、ここに運ばれて来たときは、もう駄目かと思ったほど、それほどひどい状態だったのよ」
「……田淵さんには、随分とお世話になりました」
「そんな気遣いは無用です。あたしは、ただ自分の仕事をしただけだから……熱を計って」
田淵看護師は、開け放たれた扉のそこからの視線を意識しながら、事務的に振る舞った。
「……でも、わからないな。なぜ、陸軍病院の部長軍医が私をここへ？」
体温計を脇に挟みながら訊ねた。
田淵看護師はそれには答えずに、
「部長軍医殿はいまは軍属だけど、新京医大の教授を務める名医なのよ」
と、寝台に吊されてあるカルテに手を伸ばして答えた。
「そうね、あなたにとっては幸運だったのね、あの日は。もし部長軍医殿があすこに行かなかったら……」
そう、菊地は疾病患者として北房とかいうそこへ送られて、手篤い応急処置をされていたにちがいない。それは確かに幸運であったかもしれないが、いまの菊地は、それを手放しで歓ぶことさえできない。傷が完治すれば、再び憲兵隊へ還送される運命にあるのだ。地獄の責苦が少しだけ延ばされただけのことである。
「……もうすぐ入院下番ね」
と、田淵看護師が窓外に眼を向けて呟いた。彼女の言う入院下番とは退院のことである。軍隊では、総じて軍隊用語で物事が取り行われる。兵隊が勤務に就くことを上番と言い、勤務の終了を下番と言う。したがって陸軍病院は軍人の医療機関であることから、退院のことを軍隊式に入院下番と称すのである。ただし、入院のことを入院上番とは言わなかったようであるが、入院は勤務に就くのではなく治療を目的とするところから、そう呼称しなかったのかも知れないが、その理由は判然としない。
「できることなら、このまま放免だといいわね……」
小さくうなずいた菊地は、暗澹とした胸のなかで呟いた。
「本音を言うと、この傷が完治しないほうがいいとさえ思いますよ。あんなところへ逆戻りだなんてもうご免だ。だけど、この傷が癒えたら、腕章の権威を別の目的で行使する奴らが僕を連れ戻しに来るんです。それからまたはじまる。今度はこの程度では済まない取調べがね……」
と、田淵看護師の顔を柔らかく包むように見つめて、もの悲しげに微笑んだ。
「私は満洲二世ですが、日本人に生まれたことを悔やんでいますよ。いっそのこと、中国人に生まれていたほうがどれほどよかったか、とね、自分の自由を、自分の手で掴めない、こんな馬鹿げた国の人間に生まれたことを恥じていますよ。草原を駈け廻る野生動物のほうが、弱肉強食の優劣はあるけれど、それでもよっぽど自由だ。みんな伸々と奔放に生きられて、どこからも誰からも束縛がない……」
「そうね……」
と、田淵看護師は、カルテに必要事項を記録しながら呟くように言った。
「でも、大事にしなければ駄目よ。あなたはその強食者の餌食になろうとしたところを部長軍医殿に救われたのよ。だから、無茶をしないで生きてさえいれば、自分が信じてやりたいと思ったことは、あとでいくらでもやれるんだから、ね」
菊地は小さくうなずいた。看護師の言うとおりである。生きてさえいれば、どんな困難に突き当たろうとも、自分の信念で生きることができるのである。ただし、国粋権力から逃れることが条件であった。
その思いがこう言わせた。
「正直言って、肉体も精神もズタズタですが、自分を偽るわけにはいきません。いまは自分のやれることは限られていますが、それでも私は弱音は吐かないつもりです。やらなければならないことが山積しているんです。それに、生きていれば、逢いたい人にも逢えますから」
「……そうね。そのとおりだわ。生きていれば、どんな人にだっていつかは逢えるってことだものね」
深くうなずいた菊地は、田淵看護師がカルテに記入する姿を見つめながら、胸に小さな棘が刺さったような疼きを覚えた。
そこへ、衛生兵が顔を出して、
「田淵看護師殿、婦長殿がお呼びであります」
と、声がかかった。
「……もう、行かなきゃ、鬼の婦長殿が角を出してるわ」
と、舌をペロリと出して足早に病室を出て行った。
それから数日が過ぎた。
その間、田淵看護師の姿はなかった。週替わりの看護師の勤務時間が変わったにしては一度も姿が見えず、虚しい時間が過ぎ去った。
時折、足音を立てずに看護師が廊下をすり抜けて行く。そのあとに警護の靴音がつづく。菊地は、その気配がするたびに、田淵看護師が入って来るのを期待したが、しかし、顔を出すのはいつも別人であった。
それからさらに数日が過ぎた昼下がり、寝台で微睡んでいると、廊下に複数の靴音が響いて菊地の病室の前で停まった。重い足取りからして男である。
田淵看護師が呟いた、入院下番の日がとうとう来たようである。菊地は、憲兵が入ってくるであろうことを予測して、狸寝入りを装って聴覚をそれに集中させた。
足音は、しかし、扉のそこで停止したまま動く気配がなかった。部屋に入って来ないのは、双方の会話が、まだ結論に達していないようなのである。
菊地は、身体全体を受信機にして外の声を拾った。
「俺ァ直接聞いたわけじゃねえよ」
と、抑制した男の声である。
「俺が看護師詰所の奥で消毒液の小分けをしているとき、看護師が囁き合っていたんだ」
これで菊地の緊張が急激にほぐれた。会話の内容から判断して、扉の外はどうやら憲兵ではなく、二名の衛生兵のようである。
「で、その看護師たちがどんな話をしてたんだ？」
「ロクピンのこいつが運ばれて来た五日前の、あのゴハチのことだよ」
ロクピンとは、菊地の担送番号六十一番のことである。
「あァあれか、それで？」
と、相方が促した。
「ゴハチを所見した部長軍医がよ、唸ったそうだぜ」
「どんな状態だったんだ？ 俺は、そのとき消毒室へ出向いていなかったから知らねえんだ」
「ん。憲兵隊の報告ではだな、取調べ中に心臓発作を起こしたためにだな、すぐに取調べを打ち切ってここへ担送させたらしいんだが、ここへ担送途中に絶命したということだ。ゴハチは、元々心臓が弱かったらしいから、憲兵隊では取調べには充分な配慮をしたということで、連中は自分たちの取調べに落ち度はなかったと否定したそうだ。だがな、病理学室の助手の話によるとだな、ロクマルのこいつと同じように見た目では普通だったそうだが、被服を剥いでみると全身にひどい打撲痕があってな、上半身から下、特に腹部と大腿部は皮下出血で異常に腫れ上がっていたらしいんだ。死因は過度の拷問による内臓の破裂だそうだ」
「憲兵のやりそうなこった」
「奴ら、狂ってやがる。あすこから担送されて来る患者の殆どが死亡室行きか不具だ。このロクマルは頑丈だったお蔭で幸運だったがよ」
「奴ら、人間の命をなんだと思っていやがるんだろうな。なんでそこまでやる必要があるんだ？ まるで人間の屠殺場だぜ、あすこは」
「だから不審に思った部長が、あの晩、不定期検診と称してあすこへ出向いたんだよ」
「ロクマルには、それが幸いしたってわけか。まったく運がよかったぜ」
菊地の背に冷たいものが走った。自分が担送される五日前とすれば、それは金にちがいないと思った。金は、やはり憲兵に抹殺されていたのである。
ガチャガチャと鍵が開けられる音がして、会話を終えた二人がズカズカと入って来た。金筋一本の衛生兵長と三星の上等兵であった。
「起きろ」
と、兵長が叩きつけるように命じた。
「起きて上半身裸になれ」
菊地は、命ぜられるままに上半身の白衣を脱いだ。
鍛えられた肉体は、この数ヶ月間で少し窶れ気味であったが、若いだけあって完治は早かった。拷問による竹刀の傷と火傷の痕には桃色の肉が盛り上がっていた。
兵長が傷痕をしげしげと診て呟いた。
「当分は背中につっぱり感が残るだろうが、日常の生活には支障はないな、ん」
と、傍の上等兵にうなずいて菊地の肩を一つ叩いた。
「大した奴だよ、お前さんは。これだけやられても五体は強健ピンシャンときたもんだ。強運の持主とは、まったくお前さんのことだ」
と、菊地をからかってニヤリと笑った。
「よし、本日ただいまをもって、お前はめでたく社会へご帰還だ」
衛生兵長の口から、信じられない言葉が飛び出した。社会へ復帰とはどういうことだ？
菊地の疑念に満ちた顔が、衛生兵長へ向けられた。
「憲兵隊ではないのですか？」
「お前、そこへ戻りたいのか？ 戻りたけりゃ帰してやるが、残念だがそうではない。釈放だそうだ」
と、衛生兵長は答えたが、それでも菊地には信じられなかった。
「未決のまま、釈放ということですか？」
「未決か否決か俺は知らんが、上がそうだときめたのならそうだろうよ。どっちにしろ、お前にとっては有難いことじゃねえか」
兵長はそう言って、屈託のない白い歯を見せた。
「ともかく、お前さんは放免になったんだよ。質問はそのくらいにして、すぐ事務室に行け。これはお前の私物だ」
と、上等兵が口を割って、手に提げている包みを菊地の膝元へ抛った。
持物と言っても、着用していた被服に財布と万年筆に手帳だけである。その持物も、財布と万年筆はそのまま入れてあったが、手帳は抜き取られていた。したがって衣類は憲兵の拷問でワイシャツもズボンも着られぬほど傷んでいるから、さすがの憲兵も世間体を憚ったとみえて、これは寮に残しておいたものを届けさせたのである。
身繕いを終えた菊地は、憲兵から解放されたということに釈然としない疑念を抱えたまま、事務室へ向かって重い足を運んだ。
あの憲兵たちが、反日分子の重要人物をこのまま釈放するとはとても考えられないのである。陸軍病院内での再検挙は病院側の眼もあるから、いったん退院させておいて、病院を出たところを捕縛する腹積もりであろう。病院外なら波風は立たないし、市井でなら理由はなんとでもでっち上げられる。きっとそれにちがいない。
事務室の扉を叩いた。
疑念は、ここで晴れた。
それは、憲兵隊へ送致されて以来、意識の片隅に留め置いていたものであった。憲兵のことに神経を向けていたせいで、迂闊にも、これがあることを思考の外へ置き忘れていたのである。
菊地は、一癖ありそうな小柄な兵事掛の上等兵から手渡された赤紙（臨時召集令状）を見つめて、
「なるほどね、こういうことか」
と、卑屈に笑った。
それを事務掛が、冷笑を浮かべながら声を投げて来た。
「文句は言えんぞよ。お前は本来ならば死んでいるところだぞ。それを、その赤紙で救われたんだ。だから、これからは馬鹿なことはやめて、お国のために奉公するんだな」
と、嘲笑を絡めて言った。
「いいか、間違えるでねえよ。お前は憲兵から解放されはしたが、自由になったんじゃねえよ。だから、逃げたって無駄だぞ。そこに書いてあるように、お前は特別の計らいをもっての招集だ。集合は明日の午後一時、場所は憲兵隊司令部営庭だ。そこへ行けば行先区分がわかるから、担当将校の指示を受けろ。いいな、時間に遅れるでねえよ。ま、時間は二十四時間の猶予はある。心残りのないように、いまのうちに身辺を整理して行くんだな」
菊地は、事務掛に、聞こえよがしに嫌味を被した。
「……満人や朝鮮人は、病理学上の理由で処理できても、日本人は世論が煩いからそうはできない。だから、厄介者を別な方法で処分する。よく考えたもんだ。これがいちばん有効で効果的な方法ってわけだ」
菊地は、憮然とした面持ちで事務室を出た。この連中に世話を受けたわけではないから、挨拶など無用なのである。
事務室を出ても、憲兵から解放された歓びなど、微塵も湧いてこなかった。むしろ、これからが本当の地獄の闘いがはじまりそうだと思った。それを考えると、無性に気が滅入ったが、いまさらなにを考えたところで、どうにもなるものではない。来るべきものが、遅まきながら来ただけのことである。
菊地は、持って行き場のない観念的感情を曳きずりながら出口へ向かった。
玄関に近づいたとき、先程の衛生兵長と出会って、兵長のほうから声をかけて来た。
「入院下番の途端に軍隊直行とはめでたいことだな。ま、軍隊へ行ったからってくたばるとは限らねえが、憲兵隊で野良犬みてえにくたばるよりは遙かにマシだぞ」
菊地は、にが笑い混じりにうなずいた。
「そのめでたいついでに、一つ訊いていいですか」
「いいよ、なんだい」
衛生兵長はニヤニヤと受けた。
「看護師さんの、田淵さんはどうしていますか？」
衛生兵長が鼻でクスと笑った。
「惚れたか、あのべっぴんに。儚くも短い恋だったってわけだ。最後の訣れに抱擁させてやりたいところだがな、残念なことにもういないよ、ここには。彼女は転属したよ」
「どこへ？」
「そりゃこれから忙しくなるところだろうさ。それ以上は知らねえや」
諦めろ。と、言わぬばかりに、兵長は片手を振って行きかけたが、振り向いてこう言った。
「だがな、そう捨てたもんでもねえぜ、人生ってもんはよ。逢いたいと希った奴には、いつかは逢るもんだ。ただし、お互いが無事に生きてればの話だがな。じゃ達者でな」
根は楽天家なのであろう。軽く手を上げて衛生兵長は院内の奥へ姿を消した。
彼の言うとおりである。看護師と雖もあの人も兵長待遇の軍属なのだ。別れの挨拶を交わす暇もなく、突然の転属はあり得ることである。立場のちがいはあれ、彼女との幾十日かの触れ合いは、菊地にとっては心身ともに癒やされた日々であったのだ。それが、もう二度と逢うことはないのだと思うと、血を分けた肉親と永訣したような哀しさを覚えた。
玄関を出ると、雪が疎らに降っていた。
久し振りに味わう世間の空気である。それを胸いっぱいに吸って、匂いを嗅いでみた。
だが、そこには、一人の女の白衣に染みついた、あの薬品の仄かな匂いはどこにもなかった。見渡す限りは、白一色に覆われた白銀の世界だけであった。
除雪された表通りに面した並木道に出たが、ここまでは何事も起こる気配はなかった。軍隊へ征く者には、もう用はないと諦めたか、半ばそれを安堵しながら、菊地は、叔父夫婦の安否や琳徳兄弟の消息を知りたいと心を動かせた。
だが、その考えはすぐに打ち消した。奴らは、自分の関係先を血眼で洗っているはずであるし、どんな些細なことも見逃さない、獣以上の鋭敏な聴覚と嗅覚を鍛錬しているのである。自分が病院で何日加療し、いまこうして出て来たことも既に把握していて、それとなく雪を被った並木の蔭や街の片隅に潜んで、鋭い眼光を放って監視しているかも知れないのだ。菊地は、念のため、並木道の木蔭やビルの谷間に神経を注ぎながら歩いたが、いつもは人で賑わうはずの歩道や街のそこは、雪のためか閑散としていて、暖を求めて足を急がせている人影以外、不審とおぼしきそれらしき人物の影はなさそうであった。
それは、しかし、素人の判断でそう感じるだけかも知れない。彼らも捜査の達人である。相手にそれと悟られずに尾行する技術も重要な演出捜査の一つである。用心に越したことはない。
それにしても、この異常な寒さはどうしたことだ。天空を仰ぎ見ると、どんよりと曇ったそこからは、大粒の雪が舞い降りはじめていた。風がないのが唯一の救いであった。
菊地は、幾度も見慣れた雪景色の街並をしみじみと眺めた。生まれ育ったこの街は、もしかすると、これが見納めになるかもしれない。社員寮に残した僅かな私物も、管理人から叔父の手に渡されたはずである。
菊地は、白い息を一つ吐いて歩きはじめた。
残された時間はまだ二十三時間ばかりある。どこか安宿を探して、それまでの時間、人間としての生活が最後になるであろう自由をむさぼってから征くつもりである。虚構の大義で塗り固められた、軍旗はためくそこへ……。
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丘というより、傾斜が緩いから丘を登っているという感覚は殆どない。そのような無数の丘陵が連なる曠野の窪地を、隊列は黙々と進んでいた。
その隊列を追うように歩いている菊地は、一歩進むごとに自分の思想とは正反対の、それも侵略国家の確実な手先となっている自分を胸の内で誹りながら、北満の涯の、見知らぬ最前線へ向かって重い足を運んでいた。
戦場での生と死は、誰にも計ることはできない。計れるのは、ほんの一秒の偶然の結果が生と死を分ける、ただそれだけである。それだからこそ、愚かな戦争を仕掛けた国粋主義者たちの無意味な犠牲になるのだけはご免であった。
「おい、どうしたんだ？ さっきから黙りっぱなしだが、具合でも悪いのか」
少し先を行く戸田が戻って来て、遅れている菊地を気遣って顔を覗き見た。
「いや、なんでもない。ちょっと考え事をしてたんだ」
戸田の声に我に返った菊地は、額に浮き出た汗を軍衣の袖で拭った。気づくと、霧雨はいつしか上がっていて、隊列は菊地との距離を大きく引き離していた。
「それならいいんだがよ、なんだか顔色も悪いぜ？」
「ほんとに、なんでもないんだ」
菊地は白い歯を見せた。
「だいぶ遅れたぜ。急がねえと」
戸田に促された菊地は、周辺を見廻して、そこが茫漠とした曠野の直中であることをはじめて意識した。
この曠野を何十キロか北へ行けば黒龍江の大河、満州とソ連の事実上の国境線である。曠野には、自分たちの隊列以外は動くものはなにも見えない。虚空に舞う鳥も、大地を跳ねる獣すらもここにはいない気配である。
「こんなところで戦闘にでもなったら、それこそ一巻の終わりだな……」
独りごとを洩らして足を早めた。
隊列に追いついたとき、ちょうど休止となった。
遅れて到着した菊地に、紀多が歩み寄って心配そうに声をかけた。戸田の足の具合で遅れたものと勘違いしたようであったが、そうでないことを知って明るい表情になった。
「飯が済んだら、すぐに出発だぞ」
それだけ伝えて戻って行った。
兵舎以外の兵隊の糧食は、飯盒炊爨による糧秣「甲」と火を使わない携帯糧秣の「乙」がある。行軍途中のいまはのんびりと火は使えない。携帯糧秣である。糧食の内訳は、乾麺麭（乾パン）六百七十五グラムに副食として牛肉の缶詰百五十グラムと食塩十二グラム、それに加えて甘味品の金平糖が添えられた一食分である。
その口糧を、男たちが一塊りになって開けようとしたときである。笠次が立ち上がって東の方向に指をさした。
「なんだ、あれは？」
兵たちは、笠次の指の方角へ一斉に顔を向けた。
「砂嵐にしてはおかしかねえか？」
東の稜線上のそこには、細い帯のような砂塵が北から南へ流れるように舞い上がっていた。
男たちは、少しのあいだ見つめていたが、それが砂嵐でないことはすぐにわかった。
「なにかが移動するものだぜ、あれは」
と、金石が言った。
「まさか、チャンコロの匪賊じゃねえだろうな」
堂平が、肉の缶詰を切る手を止めて首を伸ばした。
そこへ本郷曹長が呶鳴った。
「立ってはいかん。伏せてろ！」
敵襲か！
咄嗟に青ざめた男たちは、食事どころではなくなった。銘々がその場に身を伏せて銃を取った。
銃の安全子を外した菊地は、迫り来る遠くの舞い上がる砂塵を睨みつけながら戸田に言った。
「なにが出て来るかわからんぞ、安全子を外しておけ」
敵の機甲部隊か、それとも匪賊の人馬か！ くそ、怖れていたものが来やがった！
本郷曹長が隊長に匍い寄った。
「共産匪ですか？」
「……」
少しの沈黙があって、唐櫃がそれに答えた。
「いや……どうやら、ちがうようだな」
唐櫃が本郷曹長へ双眼鏡を渡した。
「……友軍だ。友軍のトラックが二台……移動部隊のようですな」
本郷は、立ち上がって兵隊に叫んだ。
「友軍だ！ 作業をつづけてよし！」
集団から低いどよめきが起こった。
「脅かしやがって、肝っ玉がすり減っちまったぜ」
と、駒井が兢々(きよう)とした顔でぼやいた。
「お仲間さんでよかったじゃねえか。こんなところでおめえドンパチでもはじまってみろ、どこにも身の匿し場所がねえんだぜ」
金石が青ざめた顔を弛めた。
「そうとわかったら、飯だ飯だ」
二台のトラックは、出会うのが当然だとばかりに、一行に吸い寄せられるかのように迫って来た。
軽快に車体が跳ねているところからして、荷は積まれていないようである。
唐櫃中尉と本郷曹長は、トラックの進行路に駈け下りて、両の手を広げて先頭のトラックを停めた。
車から二人の上等兵が降りて来て、兵隊ずれのした敬礼をした。後続のトラックからは誰も降りては来なかった。
本来なら、二人の上官の前に立ち、不動の姿勢をとらなければならないはずの立場である。それなのにトラックから降りようとしないのは、自分たちとは無関係の行きずりの部隊だからとなめているのである。
唐櫃は、それにはかまわずに訊いた。
「輸送指揮官はどこか？」
「指揮官は、おらんですが」
と、上等兵がぞんざいに答えると、傍の同僚が、
「待てよ？ そういうことだったら、うしろの谷萩じゃねえかな、奴ァ先任兵長だから」
と、言った。
「どこの部隊か」
「はァ、自分らは孫呉司令部の輜重要員ですが、師団参謀殿の命令で、梁雲山の部隊から現在陣地構築中の星陵台の秋山部隊への増援を下令されまして、自分らはその任務を完了しての帰途であります」
また師団参謀か！ と、唐櫃の胸の内に苦いものが衝き上がった。
「星陵台と言ったな」
「はァ、そうですが」
と、上等兵がぶっきらぼうに答えると、本郷が、
「梁雲山と星陵台は、肩を寄せ合うほどの距離ですな」
唐櫃は、それには答えずに訊いた。
「星陵台の現在の状況はどうか？」
「はァ、戦闘壕は既に完了しておりますが、いまはその縦深一キロ四方に対戦車防禦濠を掘り進んどります」
うなずいた唐櫃は、さり気なく幌のかけてある荷台を視て、上等兵に訊いた。
「司令部への帰隊途中と言ったが、このトラックに荷物は積まれてあるか」
「はァ、自分ら二名とうしろの二名だけで、荷は空です」
唐櫃は、本郷の顔にニヤリと含み笑いを浮かべた。兵隊のなめた態度に腹を立てるよりも先に、自分たちの置かれた立場が馬鹿らしくなったのだ。
僅か四、五キロの部隊間の輸送に、百キロ後方の司令部が輸送車輌を出すのか。俺たちは、あの青瓢箪野郎の命令とやらで六十キロの行軍ときた。馬鹿にするのもいい加減にしろだ！ 監視哨のそれを抗命とするならそれもよかろう、二つ重ねても罪は同じだ。俺たちを六十キロもの危険地帯に丸腰で行軍させようとした、あの参謀の面に泥を塗り重ねてやる！
「荷は積んでいないのだな」
唐櫃はもう一度念を押した。
「そうですが」
上等兵は、将校の肚の内を読めずに正直に答えた。
「ここより秋山部隊までの距離は？」
「ここからなら、ざっと二十キロくらい……かな？」
と、上等兵は同僚に顔を向けたが、同僚は、苦虫を噛んだような顔でこめかみのあたりを盛んにピクピクさせていた。早く済ませろと無言の催促をしているのである。
「……その位、だと思いますが、では自分たちは急ぎますんで、これで」
上等兵は兵隊ずれのした挙手をして、同僚に顎をしゃくった。
すると、出し抜けに唐櫃が軍刀を抜刀して、
「待て」
と、扉の把手に手をかけようとした上等兵の手に軍刀の棟を当てた。
「まだ用がある。乗ってはいかん」
本郷もすかさず動いて、これも後部のトラックに拳銃を向けて厳しく言った。
「お前たちも下車だ！」
拳銃の威嚇で脅された輸送兵たちは、曹長の辛辣な顔に追い立てられて上官の前に肩を列べた。
「兵長、お前は先任だそうだから、お前に訊く。銃と実包はあるか？」
意味の解せぬ質問に、先任の兵長が憮然と答えた。
「……ありますが」
「よし、兵長、お前の選択肢は二つだ。このまま徒歩で帰隊するか、それとも、我々を秋山部隊まで輸送して帰隊するかだ」
他部隊の将校の一方的な命令に、兵長が顔色を変えた。
「ちょっと待ってください。どういうことですか？」
「いま言ったとおりだ」
「そ、そんな無茶な！ いくら上官と言っても……」
将校の恣意による越権行為だ、これは！ と、兵長は肚で罵って口を噤んだ。たといそれが私物命令だとしても、兵隊には、それを忌避することは許されない。忌避すれば、上官に対する抗命である。
茫漠とした曠野の直中で出会ったのが、そもそもこの男たちには運が悪かったのだ。百キロに及ぶ危険な抗日地帯を徒歩での帰隊となれば、へたをしなくても、間違いなく死の行軍となる。
顔を引き攣らせた先任兵長が一歩前へ進み出た。
「こうなった以上は仕方ありません。中尉殿、現地部隊まで自分らが輸送を引受けます。自分らも、友軍部隊にトラックを奪われて徒歩での帰隊とあっては、それこそこれもんでありますから」
と、指で拳銃の形を真似て側頭部に人差指を当てた。
「どうせ遅れついでだ。いまさら帰営時限に遅れたからってどうってことァねえやな。なんとでも言訳はつけられるさ。諦めようぜ」
こうなったら、開き直って肚をくくるよりほかに、取るべき途はない。
チキショー、ついてねえぞ！ あしたの折角の外出がよ、これでオジャンになりやがったい！
ごろつき部隊を積んだ二台のトラックは、真っ黒い排気ガスを噴き出して反転すると、どこを切り取って繋いでも同じ景色が出来上がりそうな曠野へ引き返した。
やがて山間部に突入したトラックは、既に廃墟となっている満人の村落を横眼に通過した。家屋の殆どが焼失して畑も荒れ放題のまま棄てられているということは、土賊の襲撃に遭ったか、それとも日本の軍隊によって村人は追い立てられたかである。
暫くして運転兵が言った。
「中尉殿、まもなく星陵台陣地であります。あの突き出た大きな岩の向こうの坂を登ったところが陣地であります」
運転兵が指をさした巨大な岩石の下を迂回すると、なるほど、その山の頂には、まるで巨大な刑務所を思わせるような兵舎が姿を現した。
トラックは、崖に沿った坂道を喘ぎながら黒煙を吐いて登ると、引き返したトラックに眼を丸くした衛兵に仰々しく迎えられて営門をくぐった。
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「ご苦労」
と、本郷曹長は、兵長以下の輸送兵を労い、それぞれに軍用煙草二箱を分配した。
この報酬は輸送兵たちを喜ばせた。煙草の配給は遅れがちで欠乏寸前あったから、兵隊にとっては貴重なのである。出会ったときとはガラリと態度を変えて、彼らは喜色満面に帰隊した。
唐櫃中尉と本郷曹長は、トラックを見送ると、澤来伍長に営庭で待機を命じて、到着の報告をするために部隊本部へ脚を向けた。
それを見届けた会田伍長が、閑散とした兵舎に眼を配りながら、ぼそりと呟いた
「どういうふうに報告するんかな」
「なにがだ？」
と、黒木が訊いた。
「いや、何事もなく到着したのはよかったもんだが、監視哨のあのことを思うと、なんだか気が重くてな……」
と、会田は不安気に吐息した。
「もし参謀の報告が廻っているとすればだぞ、相手は、まがいなりにも師団の参謀だからな。命令忌避は免れんぞ」
「そうだったな……」
と、黒木伍長の声も沈んだ。
「安全な行程だったのはいいが、まだ何事かあったほうが弁解のしようがあったな」
と、顔を曇らせると、その二人に澤来が割って入った。
「いまさら結果を論じてもはじまらんよ。俺たちの部隊が非武装のままでだぞ、もしも共産ゲリラと遭遇していたらどうなっていたと思う？ あの日系の村落だって、どう出たかわからんのだぞ」
「そりゃそうだが……」
と、黒木が、まだなにか言いたげな顔をしたのを、澤来が、「まァ聞けよ」と、片手を上げて遮った。
「あの場合の隊長殿の判断は誤ってはいないよ。俺たちも、だから隊長殿の考えに同意したんだ。いまさら気を揉んだところではじまらん、俺たちの事情がどうあろうと、なるようにしかならんのだから……」
と、そうは言ったものの、胸の内では、会田や黒木と同じ思いが揺れ動いていた。
重苦しい長い時間が流れた。着任の報告を済ませるだけなら、二人はとっくに戻っていてもいい頃合いである。会田が不安を洩らしたように、もしかすると、監視哨の一件で二人に異変が起こったか？
不安と苛立たしさの混じった沈黙の時間が過ぎるなかで、痺れを切らせた黒木が、重苦しい空気を破って嘆息した。
「それにしても、やけに遅いな？」
と、落ち着かない眼差しを兵舎に一巡させた。
「まさかとは思うが、あのまま、二人とも拘束されたんじゃあるまいな……」
と、胸に燻りつづけている不安をますます色濃く顔に滲ませると、澤来がにが笑いをして、これは、むしろ自分に言い聞かせるように言った。
「そうでないことを希うしかないが、もしそうなら、俺たちをこのまま放ってはおかんだろ。部隊のほうでなにか動きがあるはずだ」
「そりゃそうだが、しかし、こう静かで長い時間待たされると、却って落ち着かんよ」
黒木の言うとおり、陣地の兵舎には兵隊の姿はなく、気味の悪いほど閑散としていた。そのはずである。陣地の将兵は隣接部隊の増援を得て、全員が陣地の構築作業に出払っているのである。動くものがあるとすれば、割り当てられた巡回路を衛兵が動哨している姿と、時折営庭を撫でるように吹く風に舞い上がる土埃だけである。そのなかで、兵はともかく、澤来伍長以下の下士官たちは、個々の心中に不安を抱きつつ上官の帰りを待ちつづけた。
その上官たちは、当直士官に案内されて、陣地構築状況の巡視に出ている部隊長代理の大尉のところにいた。部隊長の少佐が孫呉の師団司令部へ出張していることから、次席のこの大尉が部隊の総合指揮を執っているのである。
星陵台と呼称されるこの陣地は、山の斜面を利用した戦闘壕と、ベトンで構築された機関銃のトーチカ群が棚田状に配備されていて、台上には、旧式だが、七十五ミリの四一式山砲四門が敵前を睨んで陣を構えていた。
敵前に当たる北方の地平線までは、これと言った障碍物らしきものはなく、視界は広角度に開かれていて、部隊では、これを星陵台秋山陣地と称して士気を上げていた。
視認できる範囲では、陣地正面三方に展開する対戦車防禦濠は既に完成したらしく、いまはその縦深火線上に鉄条網の防禦柵が総動員で推進されていた。したがって兵舎には人影がない道理である。
部隊長代理の大尉が、双眼鏡でそれを眺めていた唐櫃に鼻高々と言った。
「これだけ鞏固な築城を施してあれば、敵はおいそれとは出て来れん。見てみい。最上段には、あのように火砲が布陣しておるし、陣地には五段層に構築した堅固なベトンのトーチカ群を配備しておる。まさに敵を脅威ならしめるものだ」
と、誇らしげに軍刀の鞘尻を振って、陣地下方一帯を撫でた。
なるほど、なにも知らない者が、なにも考えずにこの陣地を一見すれば、確かに堅固な構えに見えて猛々しく思うにちがいなかった。
だが、唐櫃や本郷の眼には、敵の機甲部隊を過小評価した築城としか映ってはいなかった。
殊に本郷は、敵対国である極東ソ連軍の火力がどれほどのものか、ノモンハンでの戦闘で身をもって体験しているのである。
戦闘でもっとも重要なのは、攻撃よりも防御である。その防禦が稀薄であれば、どれほどの精兵をもって抗戦したところで、所詮は寡兵に大敵である。肝腎な防禦火力が劣弱であれば、陣地の壊滅は時間の問題である。
この陣地に配備されてある山砲の最大射程は、陸軍の公式発表によると六、三〇〇メートルである。明治四十一年に制定された旧式のこれで、十数キロ遠方の黒龍江対岸から射ち込まれる重砲に対抗するのはまず不可能である。
明治や大正期の段階ならば、彼我ともに火砲の破壊力も射程距離も短く、戦闘規模も範囲の狭い局地戦であったからこの程度の火力で充分有効であったかもしれないが、ノモンハンの戦場がそうであったように、昭和期に入って急速に近代化された敵の火力は、射程距離も長く破壊力も格段に進化していて、その上に、ソ連軍の戦車の装甲板は四十ミリとも五十ミリとも強化され、その戦力は日本軍との比較の差を十倍も超えているのである。物量においてもそうであった。戦う者の戦意を一瞬にして消失させる膨大な弾量を誇っていた。ノモンハンでの砂漠では、敵の砲弾は想像を超えた遙か遠方から飛んで来て、我が陣営の火線を瞬時に破壊する照準技術を持っていたのだ。そのような強大な相手と交戦するには、射程距離二万メートルの加農砲、所謂十五加の重砲を、最低でも敵と同等の火力を備える以外に迎え討つ手はない。このような旧式の遺物とも言える破壊力も射程距離も短い山砲程度の火器では、彼方の敵を嘲笑させるだけである。
つまり、この程度の火力で対戦すること事態が、いまの日本の現実の国力であり、このような旧式兵器に頼らざるを得ないこれが日本帝国陸軍の戦力であった。このことは、ノモンハンの大敗以来、関東軍はなんの反省もなく軍備を改善しようともせずに、日清・日露の戦役以来の旧い戦法による白兵戦術に固執しているという証明であった。
本郷は、過去の熾烈な戦闘経験から、来たるべくソ連軍の圧倒的火力の前に曝されたら、この動かぬ劣弱な陣地では、山砲の活躍は殆どないままに短時間で壊滅するであろうことを、過去の体験から誰よりも正確に読み取っていた。
「貴公たちはじつに運がいいぞ」
と、大尉は、ナチス帝国の総統アドルフ・ヒトラーに似せた髭を、さも誇らしげにヒクと踊らせた。
「見とってみい。敵は、この要害堅固な陣地を陥とすのは容易ではない。多大な損害、多量の出血を覚悟せねばならんことになる。ん。よし。貴公たちには編制外として、この下のあの陣地を死守して貰うことになる」
大尉は、陣地下方に軍刀の鞘尻を止めてその場所を示した。そこは、陣地尖端に突き出た丘であった。
唐櫃は、編制外という言葉に疑問を抱いて口を開こうとしたが、大尉の次の話で言葉を嚥下した。
「貴公たちが監視哨において師団参謀にどれほどのことをしたにせよ、俺や部隊長殿は問題にしてはおらん。ここは最前線だ。一兵でも多く、一挺でも多くの兵器を必要とする状況下にある。兵器は戦闘部隊の要だ。それを没収するとは言語道断、貴公の判断は間違ってはおらん。したがって貴公たちの処罰についても、逼迫した情勢を考慮して、この遠藤が部隊長殿に不問を具申し、部隊長殿もこれに同意すると言っておられるから、安心せい」
大尉は、誇らしげに口髭を撫でた。
「いや、参謀は憤慨しておったがな、俺は言ってやった。参謀は関東軍七十万の駒を動かす努力をすればそれでよい、戦闘に関しては秋山部隊にすべてをまかせろ、とな」
そう言って、また声高々に笑った。この大尉が、師団参謀にどれ程の大口を敲いたかは定かではないが、不問に処されたことだけは、どうやら間違いなさそうであった。
ヒトラー髭が二人に向き直った。
「それについて、部隊長殿よりの指示を与える」
唐櫃と本郷は、踵を揃えて不動の姿勢をとった。
「師団司令部の命により、貴隊は我が部隊編入の任を解かれ編制外となった。したがって現時点をもって秋山部隊の二号陣地使用を許可する。現配置において速やかに守備に就け」
