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翌日、眼覚めた菊地は、朝食後にはすぐにでも引き出されるであろうと腹を括って待っていたが、呼び出されたのは、夕刻時限になってからであった。二名の補助憲兵が房へ来て、ワイシャツ一枚にされて後ろ手に手錠を掛けられ、留置場を出た階段脇の陰気な部屋に連行された。
陰気なはずである。壁も床もどす黒く汚れているのは、これは掃除が不完全なせいではなく、幾多の拷問による血痕が重なって沁みついているのである。空調設備のない部屋だから空気は濁っていて、部屋のなかは誰かを尋問したらしくて、まだ鼻を衝く異臭がこもっていた。
天井の中央に裸電球が一つ点され、壁際には頑丈そうな二本の吊環が垂れ下がっていて、その壁には、金が呟いた何本かのどす黒く汚れた割竹の棒が、竹刀や木銃と列べられて立てられていた。誰が見ても、これらは拷問の責め道具であることは一目であり、この部屋に入れられた者は、これだけで、これからはじめられるであろう地獄の責め苦を想像して背筋を凍らせたにちがいなかった。
菊地は、裸電球の下に置かれてある古びた白木の椅子に坐らされた。訊問者とはちょうど机一つ分の距離である。その机で、煙草を咥えながら書類を捲っている将校は、昨夜菊地の檻房に来た将校であろう。眉は太く、鼻筋の通った四十代前半の精悍な顔立ちの大尉である。
四十代の前半といえば、歩兵科の戦闘部隊ならばとっくに佐官に昇進していてもおかしくない年齢だが、この大尉は、戦闘部隊の不確かな地位よりも、出世とは無縁の立場を自ら択んで、生命の危険率の低い軍法の権力に縋る途を択んだ狡猾な軍人であった。
大尉の横には、大尉とは殆ど年齢差がないと思われる、これも骨格の逞しい軍曹が立ち、菊地の横には、闘争心の塊のような三十代前半の上等兵が竹刀を手にして、新たに迎えた容疑者に陰険な睨みを利かせていた。室内は暑くもないのに軍衣を脱いで襦袢一枚になっているのは、上官の手前、気合いのかかっていることの意思表示をしているのである。
咥え煙草で、菊地の調書であろうそれをパラパラと捲っていた大尉が、上眼づかいに菊地を見て、
「ここへ来た理由はわかっているな」
と、声こそ穏やかだが、突き刺すような鋭い眼光を放って訊いた。気の弱い某の覚えがある者なら、忽ちその慧眼に萎縮して、自分の挙げられた理由を問われたと、全身を慄然させるところである。
菊地は、このようなことは金の件で彼が警告してくれていたから、大尉を見つめたまま押し黙っていた。へたに答えれば、相手の意中に嵌まる虞があるのだ。
「ふん。理由が明確すぎて答えられませんか」
と、大尉は、皮肉をこめて幽かに笑った。
「ではお前の職業を言え」
それなら答えられる。
「設計技師です」
と、答えると、大尉は鼻先で薄ら笑った。
「そんなことはわかっておる。技師としての職掌を訊いておるのだ」
「それについてはお答えできません」
「なぜだ」
「軍需産業に関わる一切の業務漏洩は、関東軍総司令部より堅く禁じられております」
「かまわん。憲兵隊の訊問に答えることは、軍への反逆とはならん」
大尉は、当然であるかのようにきめつけたが、菊地には、それが明らかな誘導尋問であることを見抜いていた。それに答えればどういうことになるか、結果は見えているのである。軍の機密を洩らしたとして、この大尉は、鬼の頸を取ったように締め上げて来るにちがいない。この大尉の狙いはそれであろう。そんなテなどに乗るものか！
「答えろ」
と、大尉が言った。
「答えられません」
と、尚も拒絶すると、大尉の横に立つ軍曹が一歩踏み出していきなり呶鳴りつけた。
「貴様、大尉殿の前だぞ、質問にお答えせんか！」
「大尉であろうと大将であろうと、軍需に関する機密漏洩は極刑をもって処断されます。どうしても知りたいとお望みなら、関東軍総司令官の許可を取ってください。私は答える権限を持ちません」
「権限だと！」
と、軍曹が間髪入れずに口を入れた。
「お前が蔭でやっていることは、軍の機密を漏洩する反軍的行為じゃないのか！」
「なんのことですか。私には意味がわかりませんが」
「貴様！ ここをどこだと思っているんだ！」
眼を剝いた軍曹が素早く動いて、菊地の頬に鮮やかな先制攻撃を放った。
それを大尉が軽く誡め(いまし)た。
「手荒に扱ってはいかん。そのお方はまだお客さんだ」
そう言って、調書に眼を落とした大尉は、調書の文字を指でなぞるように見ながら傍らの軍曹に訊いた。
「……ここにはないが、これの職場の直属の上司は誰だったかな？」
「確か、名は、鯵川技術課長だったと記憶していますが」
大尉はうなずいた。
「ん。そうだ。その課長が嘆いとったぞ。手塩を掛けて育てた飼犬に手を噛まれた断腸の思いだとな」
と、傍らの軍曹と顔を合わせて口許を歪めた。
「お前は職場では模範社員だそうじゃないか。おとなしく勤めていれば、一級主任技師として将来を約束されたのだと、お前の上司はそうも言っておったそうだが、それはまァどうにでもなることだ。これから問うことに、お前が素直に協力してくれさえすれば、俺がお前の上司を説いて、明日にもお前を現職に復帰させてやれるんだからな」
と、穏やかに声を被せてきた。
「俺はな、菊地、お前が考えているほど野暮な男ではない。お前に対しても個人的な憎しみも怨みもない。国軍の法務をあずかる憲兵隊の一員として、俺はこの職務を遂行しているだけだ。つまり、お前に非がなければ、なにも我々を警戒する必要もないというわけだ。インテリのお前だ、これ以上言わなくてもわかるだろ」
大尉の言葉に、菊地は、全身の筋肉を引き締める思いで聞いていた。冷酷な憲兵に温情などあるはずがないと、蟻の脳味噌ほども信じてはいないのである。
憲兵隊に検挙された以上、俺の現職復帰はまず不可能だろう。自己の対面を人一倍重んじるあの課長のことだ。いまごろは、自分への厄災を避けて、俺の解雇を人事課に提出して保身に努めているはずである。そのことはどうでもいい。職場への未練は、特高に引っ張られた時点で捨てている。それよりも、唯一の家族ともいえる叔父夫婦が気掛かりであった。自分が憲兵隊に挙げられたことで、憲兵は叔父の身辺にまで手を伸ばしているにちがいないのである。なにも知らないでいる叔父にしてみれば、俺は国家の反逆者と、不忠を激怒するであろうし、叔母は恩を仇で返した不孝者と嘆き哀しむであろう。その姿を思い浮かべると、菊地の心は暗澹となったが、すぐに思い直して心を静めた。叔父夫婦には辛い思いをさせることになってしまったが、それも一時のことである。俺のやったことは正しかったと、叔父夫婦も、いつかは理解をするだろうはずだからである。
「お前は……」
と、大尉の声で、菊地は我に返った。
「いまさら訊くまでもないが、お前は高林兄弟を知っているな」
特高からの情報であろう。頁を捲りながら、大尉が出し抜けに言った。
菊地は、答えるべきかどうか一瞬ためらったが、これは調べ上げた当然の尋問であろうから、否認する理由がなかった。
「知っています」
「どこで知った」
「兄のほうと私は学校の同窓です」
大尉はうなずいた。
「と言うことはだ、その二人が中国名を名乗っていることも知っているな」
「知っています。彼らは、新京に在住していたときは日本名で通していましたが、中国名を名乗るようになったのは街を出てからということを、偶然会社の玄関先で本人と出会って知りました。それまでは部署が異なる関係で、私たちは何年も出会うことなく互いの存在を忘れていましたが、彼らは私の勤める会社と印刷物の取引があり、それで出入りしていたこともそのとき知りました。父親が日本人、母親が中国人の日系二世ですから、事情が変われば、彼らが中国名を名乗っても不思議ではありません」
「変わった事情とはなんだ」
大尉の眼が、絡みつくように来た。
「両親の不慮の死です」
「不慮の死とは？」
「あの街に住んでいる者なら誰でも知っています。殺された理由は知りませんが、両親が共産匪に襲われなければ、彼らは学校をやめる必要も、街を捨てる必要もなかったはずですから……」
当然だな。と、言わぬばかりに大尉はうなずいて、
「その両親で思い出したが、お前は、北支で戦死したお前の父親の弟夫婦に養育されていたんだな」
そう来るのか。叔父を餌に俺を動揺させるつもりだろうが、そのテで俺の口は割れないぞ。
菊地は毅然と答えた。
「そうです。父は、私が十歳のときに北支で戦死しました。母も父のあとを追うように病死しました。叔父には子供がありませんでしたから、それからは叔父が私の父親代わりとなってくれました」
「大学まで面倒を見て貰ったというわけだな」
「……叔父夫妻には感謝しております」
「その叔父夫妻の恩恵を受けていながらだ、お前が国家に対して反戦活動をすれば、二人に対しても不忠を働くことになるとは考えなかったのか」
「どういうことですか？ 私は叔父を裏切るようなことはしておりません」
大尉が口許で冷ややかに嗤った。嗤ったのは、いまは、身内や家族のことなどはどうでもいい小さな問題だからである。それよりも、この大尉の肚の内にはもっと重要なものが秘められていて、それを早く消化したいのである。
「まあいい、それはあとで訊くとしてだ」
と、話を引き戻した。
「では尋ねるが、お前は高林、いや、いまは高琳徳だ。その男の印刷所へ頻繁に出入りをしておるのはどういう目的があってのことだ？ 特高や我々の調査を照合してもだ、お前は高とは密接な関係にあり、お前がそれらの反日分子と気脈を通じていることは、お前がどれほど否認しても、この調書に明白な事実として記録されておる」
大尉は、調書を翳して菊地に眼を据えた。無関係な人間をも平然とした顔で虐待する冷淡な眼つきは、あの特高刑事以上の残忍さを含んでいる。
「お前は、複雑な精密機械を設計するほどの技倆の持主だ。特高を欺くことなどは造作もなかっただろうが、ここではそうはいかんぞ」
菊地は、心の内を引き締めて身構えた。特高では具体的な調書は取られずに憲兵隊へ廻されたが、特高からはある程度の捜査報告が廻されているのかもしれない。それを軸に、憲兵は、某かの手蔓で情報を得ていると考えたほうがよさそうだが、しかし、敵がまだ核心をついて来ないところをみると、探りを入れながら、徐々に追い詰める肚であろう。それならば、こちらもどこまで匿し果せるか、行けるところまでシラを切るだけである。
「私にはあなたのおっしゃる意味がわかりませんが、私は高林とは幼馴染みで学校の同級生です。その関係で彼とのつき合いがあるだけです。彼が日系二世の中国名だからそれがいけないと言うのであれば、この満州では誰とも口を利いてはいけないことになります」
そう答えると、傍の上等兵が舌打ちをして、
「きさん、まだとぼけよっとか！」
と、菊地の肩を竹刀の先で小突いた。菊地には馴染みのない九州訛である。
「そげな強情ば張りよると、ぬしゃいつまでン帰しちゃ貰えんのぞ。の、辛か思いばせんうちに、正直ンごつゲロば吐いて早う帰らんね」
と、竹刀を菊地の肩に乗せてコツコツやった。
菊地はそれを払って半身を振った。
「私はとぼけているのでも、強情を張っているのでもありません。私があすこに出入りしているのは、手が足りないから手伝ってくれないかと、彼に頼まれたからです」
と、反問すると、卑屈な笑いを浮かべた大尉が、皮肉混じりに言った。
「お前は軍人大尉以上の年俸受給者だそうじゃないか。食うに困窮したわけではあるまい」
「彼と私とのあいだには金銭的雇用関係はありません」
「なにを手伝っていた」
「私の専門は印刷ではありませんから、技術的なものではありません。単純な雑用です」
「雑用も多種あるが、どういうものだ」
「印刷物の梱包やペケ刷りの処分などです」
「それだけではあるまい」
「私はそれ以上のことはわかりません。それ以外になにかをするとすれば、煩瑣な作業ですが、印刷後の組版の活字に目詰まりしたインクを洗浄するくらいです」
微細でも表情を読み取られてはいけない。菊地は、用心深く、そしてさり気なく大尉を見つめたまま答えた。
大尉の太い片方の眉がヒクと動いた。
「なるほど、もっともな答えだ。よかろう。言いたくなければ言わなくてよろしい。ただし、もう一度忠告しておくが、憲兵隊は特高とちがって、お前が考えているほど甘くはないぞ。俺としては不本意だが、お前の態度如何では、必要手段に訴えることになるが、それをよく考えた上で返答しろ」
大尉は、短くなった煙草を一服吹かしてから煙罐（軍隊でいう灰皿）に揉み消した。
「もう一つ訊くが、お前は雑貨の行商をしておる鞘作元という男を知っているな」
これは菊地の意表を衝いた。雑貨商の鞘は、諜報係として活動グループの主軸である。その鞘が、憲兵の網に簡単にかかるはずがないが、その名が出て来たと言うことは、憲兵は鞘の存在を掴んだと考えねばならない。だとすると、鞘以外の仲間も？
咄嗟にそう考えたが、しかし、他の名前や高林兄弟が検挙されたという事実が出ていないのを訝って、すぐに考えをあらためた。迂闊な返事は危険である。
菊地は、わざと首をかしげて考える素振りをして、顔を横に振った。
「私の知る範囲では記憶にありません」
そう答えながら、傍に立つ上等兵が手にする竹刀を気にした。肩に置かれた先程の竹刀の異様な重みが、不気味な戦慄を伴って圧し被さりはじめたのである。
本来、竹刀の中身は空洞になっているはずである。それがズシリと重く感じたのは、竹刀のなかには、鉄か鉛かの芯が仕込まれているのである。それを横殴りに払われたらひとたまりもない。その竹刀が、大尉の顔色をうかがいながら、虎視眈々と合図を待っているように思えて、意識が急激に体じゅうの筋肉を引き締めた。
「お前は分別ある男だ」
と、大尉が言った。
「そのお前に偽りはなかろうと思うが、敢えてもう一度訊く。お前は鞘作元を知っているな」
「知りません。知っていればお答えしますが、知らないものは答えようがありません」
「なるほど、理屈だな」
と、大尉は冷ややかに笑った。その顔は、お前のことはすべて知り尽くしているのだぞ、と言わぬばかりに、自信に満ちた嗤いに見えた。
「仲間を庇う気持ちは確かに貴重だ。俺も、朝鮮人や満人のすべてが反日分子とは考えておらん。連中にも、友好的親日派がいるのも知っている。だがな、それを隠蓑にしてだ、鞘のように民衆のなかに潜んで反戦活動をし、国是を紊乱させる賊どもがいるのも事実だ。どうだ、これは認めないわけにはいかんだろう」
確かに大尉の言うとおりである。自分を含める反戦論者が、官憲の眼を眩ますために、優良企業や一般市民のなかに紛れこんで反戦活動をしている事実は、いまでは民衆の誰もが知っていることである。ただ、官憲の暴力的厄災を招き入れないために、自分の周辺には、そういう族は(やから)一人もいないことにしているだけである。その事実をへたに否定したりすれば、相手は醜悪な憲兵である、否定した理由にかこつけて、あらぬ方向へと話が展開しかねない。ここは、大尉の問いに素直に答えて、相手の出方を見るほうがよさそうであった。
「そのことは、噂で聞き及んでいます」
認めるとは言わなかった。
大尉は、眼の前の獲物の反応をうかがうように見据えてうなずいた。
「よし、承知しているところでお前に言っておく。お前は鞘との関係を否認して奴を庇っておるが、お前が仲間、いや同志と信じている鞘はだな、お前が考えているほど人情的ではないぞ。その証拠が、お前がここにいるという現実だ。お前が高兄弟と気脈を通じて反戦活動をしている事実を、鞘はお前を庇うことなく自白しておる。お前が信じておる同志がだ。鞘はな、自分可愛さにお前を売ったのだぞ。お前は、それでも仲間を信じて庇うか？ いまのお前の現実を考えれば、奴らがいかに陥穽で薄情な連中かがこれでわかるだろ。お前はそれを友好的関係と信じて、お前がやっていることを単なる印刷の手伝いにすり替えているが、お前があらゆる面において奴らの活動に関与している事実は、既に鞘の自白で明白になっておる。これでも、お前は鞘とは無関係だと言い張るのか。どうだ？」
青柳が竹刀で床をコツコツ突いた。焦れったい上官の訊問に苛ついているのだ。
青柳の気性を知っている大尉がそれに気づいて、さり気なく顔を横に振った。竹刀の出番はまだ早いのである。
菊地は、注意深く、大尉の話を眼で聞いていた。あの用心深い鞘の名が出たということは、鞘が挙げられたのは事実であろう。その鞘が、どれほどのことを喋ったのかわからないが、迂闊な態度は危険である。この大尉がどこまで調べ上げているのかまだわからないし、ほんの些細なことでも言葉尻を取られて、命取りになりかねないのだ。
菊地が黙っていると、
「答えんか、きさん！」
と、苛立っている青柳が呶鳴り上げた。
この男の体内から迸る気迫は、拷問が生甲斐であるかのような異常な殺意を含んでいる。
菊地は、いつ竹刀が飛んで来るかと、全身の筋肉を引き締めて気が気でなくなっていた。
大尉は、それを冷ややかに見つめて言った。
「俺の言うことが信じられなければそれもいい。だがな、これだけは記憶しておけ。お前は鞘や高を同志として認めているつもりだろうが、お前には気の毒なことだが、奴らは、お前を庇護する気持ちなど寸分もないぞ。なぜならば、お前は満州二世の生粋の日本人で、奴らはそうではないということだ。このことはだ、よく聞けよ、奴らは日本人のお前を根底から信用してはいないということであり、お前と奴らとのあいだには、民族を越えた友情などは決して成立しないということだ。偽善的友情を信じたところで、お前は、お前自身の身を滅ぼす結果になるだけだぞ」
「そうだぞ！」
と、軍曹が大尉の横から口を入れた。
「いまなら菊地、まだ訂正の余地はある。悪いことは言わん。お前の傷の浅いうちに鞘との関係を認めて、お前が関与している活動の一切を自供するんだ。高兄弟と鞘以外に誰と誰が関係しているか、それを自白してだ、いまのうちに転向して社会復帰するほうが懸命ではないか」
「転向とはなにからの転向ですか？ 私は一介の技術者で満州在住の一市民です。私があなた方の言う国是を紊乱している人間だとすれば反日分子だということになりますが、私にはそんな覚えはないと言っているのです。なにを根拠に私を検挙したか、その理由を聞かせてください」
大尉は、歪んだ口許を軍曹に向けた。
「……鞘に劣らず頑迷だな。初日だから穏便に事を運ぶつもりだったが、どうやら無駄なようだ。それならば仕方がない。さっき警告したとおり、我々もそれなりの拷を以て問うより方法はなさそうだな」
大尉の眼に促された軍曹が動いた。
「……そうか。理由が欲しいか」
と、ニタリと笑って鼻をすすった。
「理由は、お前がいちばんよく知っているはずだが、よしわかった。お前がそれだけ言い張るからには、お前にはそれなりの自信と覚悟があってのことだろう。よかろう。お前が喋り易いようにしてやる」
この軍曹は、憲兵の年次を重ねているだけに、残忍性にかけては、部下の青柳よりは格段に勝っている。反日走狗の虫螻分子一匹ひねり殺したところで、俺の点数など、どうってことはない。憲兵の権限でどうにでもなるのである。
軍曹は、先程から竹刀を持て余している青柳に軽く顎をしゃくった。
青柳も心得ている。上官が先にやるだけやってくれたほうがあとがやり易い。気分次第で、獲物を自由に扱えるのである。さり気なく竹刀を渡して離れると、開け放たれた入口の壁に凭れて煙草を喫いはじめた。
竹刀を受け取った軍曹は、菊地に歩み寄って、
「つまり、こうだ」
と、言って、ズシリとした重量感のある竹刀を菊地の肩に乗せた。
「お前さんは自分の正当性を押し通して口を割らない肚だろうが、残念ながら、それは通らぬ理屈と言うもんだぞ」
軍曹は、捕らえた獲物の反応を娯しみながら、菊地の肩で竹刀を弄んだ。
「それは脅迫ですか。どのように問われても、知らない者にはなにも出ては来ません。答えようがないのですから」
菊地は肩の竹刀を勢いよく払った。
これは軍曹の意表を衝いた。油断して力を抜いて軽く握っていた竹刀が、菊地の肩を滑り落ちて、重い音を床に転がした。
意外な展開に、軍曹が歯を剥いて咆えた。
「この野郎、なめやがって！」
と、怒声と同時に手が伸びて菊地の頬を張った。
「黙って聞いてりゃ図に乗りやがって、ふてえ野郎だ！」
と、反対の頬を張った。
菊地は、それでも怯まずに反駁した。
「ではお尋ねしますが、憲兵隊による一般人の不当な検挙は、違法ではないのですか！」
「ほざくか、貴様ァ！」
手慣れた両手でのビンタの連打が来た。見事な技であった。大抵の人間は、片方を張られると体は打たれた方向へよろめくかするのだが、あまりにも手際がよすぎて、菊地の顔は不動を保たれたまま、殆ど静止したまま揺れ動かなかった。
両頬を二三十発も張られたであろうか、菊地は、それでもカッと眼を見開いたまま軍曹を睨みつけて、殴られながらぞんざいに言葉を投げた。
「俺は正直なところを言っているんだ。根拠もない不当な検挙をしておいて、それも何日も拘留して民間人を痛めつけるのが憲兵隊なのか！ 不条理にも程があるぞ！」
「まだほざくか！」
と、動かぬ標的の胸に、軍曹の竹刀が横殴りに襲って来た。絶息するほど強烈なものではないところから、これはまだ手加減をしているらしい。打ちこんだそこへ、竹刀の先革（刀で謂う切先）を突いた。
「憲兵隊はな、菊地、よく聞けよ。生っちょろい明き盲の特高とちがって根拠のない不当な検挙はせんのだ。それを甘く見やがって、馬鹿めが！」
怒声と同時に右下から竹刀が撓り上がって、顎を強打した。この一撃で菊地の下顎が切れて、血がワイシャツに滴り落ちた。
「ふん。お前はなかなか骨太でやり甲斐がありそうだ。いいだろう。憲兵をなめるとどういうことになるか、この場で俺が思い知らせてやる！」
鉄心入りのこの一撃を加えれば、どんな強靱な奴でも忽ち音を上げて泥を吐くのだ。
眼を血走らせた軍曹は、菊地に陰惨な眼光を放って竹刀を上段に振り被った。
「待て、岩倉」
竹刀がピクリと動いたところで大尉が制めた。
獲物を討ち損なって不満を訴えた竹刀は、床を打ち鳴らすことで鬱憤を晴らした。
「この男の言うのも一理ある」
と、大尉は菊地に顎をしゃくって唇だけで嗤った。
「我々はどうやら誤解をされているようだ。誤認検挙などと、つまらんことで憲兵隊の威信を汚すことがあってはいかん。岩倉、その男の誤解を解いてやれ。検挙された根拠と理由が知りたいそうだ」
岩倉は踵を打ち鳴らすと、大尉のうしろに置かれてある一塊の包みを机上に広げた。
包みも、広げられた中身も、菊地の私物ではなかった。
そのはずである。特高へは手ぶらで連行されているし、社員寮をガサ入れされたとしても、菊地の部屋には市販されている雑書以外、没収されるものは一つもないのだ。だとすると、検挙されたとされる鞘の押収物であろう。
大尉は、そのなかから、古新聞で折られた一枚の私製の封筒を拾い上げた。
「見てのとおり、これは単なる私製の封筒だ。だがよく見ろ。このなかにこういうものが入っておる」
と、大尉は、封筒の中身を抜いて一枚のビラを翳した。
「これは鞘がお前から受け取ったものだと言っておる。覚えがあるだろう」
菊地は、それを見た途端に思わず息を呑んだ。見覚えがあるどころか、そのビラは、鞘と范が収集した情報を受けた教授の王孫立が指令の文書にして琳徳に渡し、琳徳が弟琳啓にガリ版に刷らせ、楊に折らせた古新聞の封筒に忍ばせて、各地区で活動している同志の許へ朴が運んで手渡しているものであった。
新聞を利用したのは、新聞は特定の人間だけが購読しているものではなく、駅や街角の売店でも売られて、公園の屑籠にも無造作に棄てられている、どこででも入手可能な発行物だからである。つまり、郵便物としての正規のものではないから、わざわざ既製品の封筒を使う必要はないし、またそれらを使用すると、万一の場合入手先が割れる危険性がある。王が伝令による口述ではなく文書にしたのは、口頭では複数に対して同一指令が正確に伝わりにくく、短時間で事を済ませるには効率がいいためである。用が済めば、焼却される運命である。
その焼却されているはずのビラを、持っているはずのない諜報員の鞘がなぜ所持していたのか？
菊地はビラを見つめたまま、忙しく頭のなかの記憶を整理してみた。
そんなはずはない。通信物は、朴以外は誰も介さずに直接同志に届く仕組みになっていて、それによる返信も保管もないはずである。肝腎な中身にしては尚更であった。目的が果たされ次第、封筒と一緒に焼却されているはずだからである。少しでも証拠を残せば、それを芋蔓式に手繰寄せられて、忽ちにして組織を崩壊させる結果となるのは自明である。したがって指令のビラは、どこにも流れることはないはずなのだ。それにである。あの用意周到な鞘作元が、いつ、どこで、どのようにして憲兵の網にかかってそのビラを保管していたのか？ 考えてみたが、その答えは、鞘の口から直接聞く以外に答えは出て来そうもなかった。
ただ一つ、これまでの憲兵の話からすると、検挙されたのはどうやら鞘と自分だけのようで、しかも鞘がすべてを自白したことにはなっていないようなのである。
なぜならば、鞘が憲兵の拷問に屈してすべてを自白しているのであれば、当然の結果として、琳徳の印刷所は急襲され、琳徳兄弟も王以下の同志も挙げられているはずだからである。それなのに、琳徳兄弟以外の名が出て来ないのはなぜか？ このことは、もしかすると、鞘は自分が挙げられたことで組織が壊滅することを怖れ、琳徳の幼馴染みである俺を囮と(おとり)して検挙させることによって、琳徳以下の同志を逃亡させる時間を作ってやったのではないか？
そう考えれば、辻褄が合いそうである。つまり、王孫立も琳徳兄弟も他の同志も既に逃亡していて、憲兵はまだ実態を摑んではいないのかもしれない。もしそうであるならば、俺は彼らの行先は知らないから、シラを切りやすいというものだ。琳徳兄弟や他の同志が検挙されていなければ、俺に関する証拠はどこにも残してはいないのだから。
「どうした」
大尉の声で、菊地の思考は打ち切られた。
「その顔は、なにか思い当たる節がありそうだな」
大尉も、周りの憲兵たちも、追い詰めた獲物を別々の角度から、白い眼で見据えて薄ら笑った。
「そうだ。憶えがないはずはなかろう。鞘は、この封筒はお前から受け取ったものだと自白している。証拠の物件もこうして揃っている。どうだ。これでも否認するか」
この言葉で、菊地の肚はきまった。やはり、鞘は本当のことは喋ってはいないのだ。俺は鞘とは接触しないし、封書のやり取りをしたこともないのだ。
「何度聞かれても答えは同じです」
菊地が言下に言い放つと、口許で歪に嗤った大尉が、椅子をガタリと鳴らして歩み寄った。
「同志の盟約岩よりも硬し、か」
呟いて、
「馬鹿もんが！」
と、怒声を浴びせて、菊地の頬を軍刀の鞘で張り飛ばした。
「見え透いた嘘は憲兵隊では通用せんと言ったはずだ！」
と、反対の頬をもう一つ張って、営内靴が菊地の体を蹴り飛ばした。
青柳が動いて菊地を抱え起こした。
「憲兵隊はな、菊地、よく憶えておけ。根拠のない不当な検挙も取調べもせんのだ。お前が鞘と気脈を通じて、我々や軍の動きを高琳徳に報告していたのは既に暴露しておる。したがってお前は、地下に潜伏しておる高一派の所在を知っておらねばならん。言え！ 貴様の仲間はどこに潜伏している！」
この終わりの一言で、菊地の疑念が一気に晴れた。
やはりそうか！ こいつらは、まだなにも掴んではいないのだ！
それならもう怖れることはない。菊地は、肚を据えて完全と開き直った。
「ビラも鞘も知らないと言っているんです！ 鞘と名乗る人物がもしここにいるのなら、私に面通しをすれば済むことだ。それですべてが明白になるんだ！」
出せるものなら、鞘を俺の前に出してみろ！ 鞘はここにはいないのだ！ いたとしても、貴様らの拷問で、人を識別できないほどの不具にされているか既に殺害されているかだ、この部屋で！ だとすると死人に口なしだ。俺の非違を発いて組織を尽滅させたいだろうが、いまさらどうにもできまい。憲兵の矜恃を誇ってせいぜい悔やむがいい。臍を噬んで口惜しむがいい。俺は、金のあの傷痕を見たときから覚悟をきめているのだ。金は絶食することで自らの肉体を衰弱させて死の選択をして抵抗したが、俺はあのようなことはしない。俺の肉体がどこまで耐えられるかわからないが、決して音を上げたりはしないぞ。こうなった以上、死んでもシラを切り通してやる。友人や組織を護るだけではない。人間に与えられた、生きる自由と権利を護るために、だ！
大尉の横から岩倉が割って入った。
「な、菊地さんよ、俺たちだって手荒な真似はしたくはないんだよ」
根はいい人間と思わせるほど声が穏やかになった。
「だから意地を張らずにだな、ここは正直に答えたほうがお前さんのためだぞ。お前は、高兄弟との親密な友人関係を素直に認めたじゃないか。通信物に関しても、鞘は自白しているんだぞ」
と、軍曹は机上のビラを拾った。
「証拠はこうして揃っている。これほど確実な証拠がありながら、なぜ否認するんだ？ よく考えろ。見え透いたそんな嘘はな、菊地、満人の盗人小僧でもつかんもんだぞ」
菊地は顔を横に烈しく振った。
「封筒も、鞘という人物も知らないと言っているのを、あなた方はそれを信じずに、俺の話を曲解しているんだ」
「曲解ではない、事実だ」
「私は事実を正直に答えています。それを信じないのは、私に対するあなた方の一方的な偏見だ」
「では、どうあっても否認するのだな」
「私は高林の友人として、彼に頼まれた印刷の雑用を手伝ったまでで、自社の社則に反したのでも、それ以外の関係もないと何度も申し上げています。それに、あなた方の示しているそれは私の知らないものです。身に憶えのないものを、それをどう認めろと言うのですか！」
机に戻った大尉がさり気なく腕時計を見た。軍曹は、それを敏感に察して薄ら笑った。
「いいか。大尉殿はお忙しいお体なんだよ。だからお前を早く釈放したいと考えておられるんだ。俺も同じだ。そういうことだから、敢えて俺からもう一度訊く」
軍曹は菊地の側面へ廻った。これは菊地の返答如何では容赦をしない腹積もりをしたのである。
「お前はこれを知らないと言ったな」
と、ビラをちらつかせた。
「言いました」
「では、鞘は誰からこのビラを受け取ったのだ？ お前が鞘に渡したのでなければ、鞘は、お前以外の誰かからこれを受け取ったことになるが、それならば通信に走った別の仲間がいるはずだ。誰でもいい。お前の悪いようにはしない。思い当たる名を言え」
「私は知らないと言っている。それを受け取った者に直接訊けばいいでしょう」
「まだほざくか！」
軍曹が、鉄板のような平手を菊地の頬に張った。一発張ると、これまで抑えていた感情を一気に吐き出すかのように、また十五六発ほどの往復ビンタを放った。最後の一発は激昂の熨斗がつけられていた。
「どうだ、思い出したか」
菊地は、切れた唇の血を手の甲で拭って毅然と答えた。
「私はなにも知らないと言っているんだ。知りたければ、その鞘とかいう人物に訊けばいいだろ！」
「貴様！」
言うが早いか、今度は竹刀が小さな円を描いて菊地の背に食いこんだ。
これは先程とはちがって強烈な打撃であった。絶息寸前に息を詰めた菊地は、低い呻きを洩らして仰け反ると、丸太が倒れるように椅子から崩れ落ちた。
軍曹は、ズシリとした竹刀を肩で支え、苦しみに喘ぐ獲物を見据えて片頬をピクリと痙攣させた。
「ちょいときつかったかな？」
と、呟いて、竹刀の先で菊地の額を小突いた。
「どうだ、少しは言う気になったか？ これはまだ序の口なんだぞ。憲兵を本気で怒らせるとな、菊地、この程度では済まんのだ。これ以上痛い思いをしたくなければ正直に言え。お前が鞘に通信したのでなければ、誰が鞘と通信を持った。知らんはずはなかろう。正直に名を言うんだ！」
「……何度聞かれても……答えは同じだ……」
菊地は声を搾るように呟いた。
「そうかい。いい根性だ、気に入ったぞ。ではその調子で頑張っていろ！」
と、竹刀が横殴りに菊地の腹部を払って、
「起きろ！」
と、営内靴が大腿部を襲った。
「起きて椅子にかけろ。就寝時限までは、まだたっぷり時間がある」
菊地は、言われるまま椅子に腰をかけた。
坐ると、膝が急激に震えはじめた。金の言ったとおりに事が運ばれていることに肚を括りはしたが、それが新たな暴力へと展開しようとしていることに一抹の不安が過った。軍曹の手にする鉄心入り竹刀が本気で薪割りに頭へ打ちこまれでもしたら、それでお終いだからである。
軍曹も心得ている。はじまったばかりで上官が立ち会っている以上手荒なことは控えねばならない。したがって、まだくたばらせるわけにはゆかないのである。軍曹は竹刀を床に転ばせると、どす黒く血で汚れた白樫の木槌を手にして、菊地の大腿部に当てた。
「こいつをな、ここに打ちこんで骨を傷めるとな、そこが壊死して徐々に足の先まで腐るらしいんだ。俺はまだやったことはないが、どうだ、一つお見舞いしてやろうか？」
と、大腿の上で木槌をコツコツやってニタリと嗤った。痛めるだけ痛めつけられた者は、この脅迫で完全に萎縮して悲鳴を上げるところである。
軍曹は、しかし、相手を恐怖に陥れるのが目的であったから、その気はないようであった。
「安心しろ。俺はそこまで残忍な男ではないよ」
と、そう言いつつも、残忍な眼を菊地に据えた。
「お前が素直に協力してくれれば、俺はこんなことはしなくて済むんだ。な、だから言ってくれ。お前が鞘に通信したのでなければ別の奴がいるはずだ。そいつの名を言ってくれ」
菊地は、椅子の上で揺れながら答えた。
「……俺は……なにも知らないと言っているんだ。知らない者に、いくら問い詰めたところで、なにも出て来やしないんだ……」
「しぶとい野郎だ！」
と、舌打ちをした軍曹は、菊地の大腿部に木槌を一つ叩きつけてから、次には頭髪を鷲掴んで引き上げた。
「いいか、菊地、よく聞けよ。本来の俺は残忍な男じゃないが、お前がそう非協力的だとな、俺も残忍な方法を用いなくちゃならん。だから、正直になって、怪我の軽いうちに釈放させて貰うほうが賢明だぞ」
と、菊地の顔を覗きこむようにして言うと、それを菊地は、苦痛で完全に嗄れた声で突き返した。
「何度も言っているとおりだ。答えようがない」
「そうかい。では言う気になるまで黙ってろ！」
引き上げている頭を、身体ごと床へ突き飛ばした。鈍い音と呻き声が同時に床板を這った。
その頭をもう一度引き上げて、
「正直に答えれば」
と、再び床へ叩きつけてまた引き上げ、
「こんな痛い思いをせずに済むんだよ！」
と、今度は勢いをつけて顔面を床に叩きつけた。この一撃で、菊地の鼻から血が噴き出た。
菊地は両の手で鼻を押さえ、痛さに耐えかねて顔を小刻みに振った。止まらない鼻血は、指のあいだを辷り抜けて滴り落ちた。
軍曹が上等兵に顎をしゃくった。
青柳がノソリとやって来て、雑巾のように汚れた手拭いを菊地の前に落とした。
「そいで血ィば止めて、床ば拭け」
菊地は、手拭いを鼻に当てたが、すぐにそれを床に叩きつけた。吐き気をもよおす異様な臭気なのである。ポケットから塵紙を取り出して鼻に詰めた。
それを見ながら青柳がせせら笑った。
「おまんも往生際の悪か奴たい。いつまで強情ば張りよっとか。早ようゲロば吐いて楽にならんね。の、いい加減に身の程ば知るもんぞ」
と、菊地の頭を小突いて顎をしゃくった。
「早う床ば拭かんか、こっちは忙しかとぞ」
菊地は指示にしたがう振りをして床を拭きはじめた。それが従順でない証拠に、床の血をただ塗りたくっているに過ぎなかった。
そこへ大尉の声が床に落ちた。
「いいか菊地、お前が仲間を庇えば庇うほど、お前の立場は悪化するだけだぞ。鞘の自供から証拠もすべて挙がっている。したがってお前の釈明の余地はどこにもない。憲兵隊というところはな、菊地、治安警察のような寛容な精神も人情も持ち合わせてはおらんのだ。まあいい。いまは喋りたくなくとも、いずれはお前から進んで本音を喋りたくなるときが必ず来る。憲兵隊とはそういうところだ。時間は充分にある。あとで後悔をしないように、よく考えることだ」
大尉は、また腕時計を見た。
「時間だ」
と、言って軍曹に向き直った。
「俺は席を外すが、言っておくが岩倉、疾病患者はもう沢山だぞ。被疑者の尋問は慎重にやれ。それから調書に誤りがあってもいかん」
と、竹刀に顎をしゃくって、
「そんなものは道場で使うもんだぞ。こんなところでやたら振り廻すから、あとが面倒なことになる」
大尉は厭味笑いを残して出て行った。
上官も上官なら部下も部下である。やらせるだけやらせておいて面倒もないものである。上官は、我が点数のみを追いかけ、部下はそれに従って暴力に酔い痴れる。互いが自己本位に生きる無責任論者だから、上官は正面を切って部下の過剰な暴力を咎めることもしないし、それだから部下も、恰もそれが公認されているかのように受け取り、非人道的行為を権力の正当性に置き換えて、それも平然とした顔で行うのである。
先程まで大尉が居坐っていた机の椅子に腰を下ろした岩倉が、手にしている竹刀を弄りながら口を尖らせた。
「涼しい顔でいい気なもんだぜ。後始末はいつも俺たちにやらせてあの調子だ。ふん、どうせ今夜も芸者女郎とチンチンカモカモだろ。腹の痛まぬ官費ってやつでよ」
「そンお蔭で、あの親方様ァよか思いばしよっとですけん、今夜も機嫌取りに、差し入ればありますたい」
「いつものやつか？ へ、油の廻ったチャンコロ料理は飽きたな」
呟いて、竹刀を電灯の明かりに照らして拭きはじめた。
竹刀が異様な黒光りを放っているのは、これは武道によって磨き上げられたものではない。人間の血を吸ったそれが、どす黒く塗り重ねられたせいである。つまり、剣道有段者の岩倉にとってのその竹刀は、剣道を鍛錬するための武具ではない。自白を強要するための責め道具、死の恐怖を与える拷問用具なのである。
その男が、新たに血を吸うであろうその部分を丁寧に拭きながら、わざとらしく言った。
「さっきからどうも振りの具合が悪いと思ったら、肝心の胴の中ゆいが外れていやがる。いまのうちに修理しておかんと、こりゃコトだぞ」
岩倉は、竹刀を明かりに翳して口元をニタリと歪めた。これは竹刀の痛み具合を心配したのではない。本当はこのほうが拷問に適しているから、最初からわざとそうしているのである。必要に応じて使い分けるそこは、一打ごとに竹刀の胴が皮膚に噛みついて肉を毟り取る凄惨な牙となるのである。金の全身がミミズ腫れに血が滲んでいたのは、この竹刀を使った結果である。
「こりゃコトだぞ」と、呟いたのは、相手にその恐怖を暗示したのである。
軍曹は、椅子に腰掛けたまま、それを軽く二三度振って調子を確かめた。今日はほんの小手調べである。自分が疲れない程度に搾り上げるには、この胴の撓り具合が手頃なのである。
壁に凭れて煙草を燻らせている青柳は、次の行事を予測してニヤニヤしていた。
上官がいなくなってからの岩倉は、法の番犬としての権力が疼きはじめたようである。苦痛に耐えながら椅子で揺らめいている菊地に兇険な嗤いを送った。
「どうだ、お客人、咽が乾いたろ。今日は滅法冷えて、俺は腹具合が悪くなりそうだ。おい青柳、このお方に熱い粗茶を一服淹れて差し上げろ。腹を壊さねえようにするには熱い茶を飲んで身体を温めるのがいちばんと言うからな」
と、兇鬼の牙が青柳にニッと剝かれた。
菊地の咽は確かに干上がっていた。粗茶でもぬるま湯でも水でもなんでもいい、ほんの一口それを口に含めば、忽ちにして気力が恢復しそうであった。
だが、その期待の意味を理解したのは青柳だけである。うまそうに煙草を吹かしていた青柳は、ニタリと口許を歪ませると、壁に貼りついていた尻を勢い引き剥がした。
「では、眼ば覚むる熱いやつば一服淹れちゃりますかの」
と、大きな欠伸を一つして部屋を出て行った。
岩倉は、その間、菊地を捨て置いたまま、竹刀の手入れをつづけた。
放置されたままの菊地は、憲兵の陰惨な暴力による激痛を抑えながら考えていた。初日からこういう出方だとすると、尋問は金以上のものになるだろうと思った。
岩倉軍曹は、これはまだ序の口だと言ったが、それは本当だろう。拷問の凄まじさは金で実証済なのだ。あの日以来金が房から姿を消したのは、金は他所へ廻されたのではなく、鞘と同じ運命を辿らされたのかも知れないのだ。
あのとき、金はこう言ったのだ。
「君は日本人だ。同胞の日本人をヘタに扱うと世間が煩いからな、だから殺されるようなことはされまいが、それに近い拷問を受けることは確かだぞ。殺さない理由は、若い日本男子はまだ使い道があるからだ。俺は朝鮮人だから、音を上げて口を割ったらそれでお終いだ。解放されるどころか、逆に始末されて、芥と一緒に棄てられるんだ」
金の言った日本の若い男子に使い道があるとすれば、あとは軍隊へ送られるという意味である。特高にはその権限はないが、憲兵ならその権限は充分にあるからやりそうなことである。
青柳が「茶道具」と称する一式を二名の補助憲兵に持たせて騒々しく戻って来た。
一人は、片方の手に人数分の湯呑みと口から湯気の立つ薬缶が提げられていて、あとから入って来た者は、杲々と火の熾った七厘を提げて、その七厘には炭を掻くための二本の鉄箸が差しこまれていた。どこの家庭にもある見慣れた生活用品である。
「おォ、ご苦労」
と、岩倉が顎をしゃくり上げて、七厘の補助憲兵にそれを自分のもとに持って来させたのを、青柳がニタリと笑って頭を掻いた。
「そいがですな、班長どん、生憎と我が班の七厘が故障ばしちょりましてですな、そいでお客どんがために無理ば言うて、二班の七厘ば借り受けて来たとですよ」
青柳が赤い舌をペロリと出すと、岩倉がそれに答えて竹刀を机上でバシリとやった。
「やってくれたぜ、青柳さんよ。これで今夜の差し入れがパーになっちまったぞ」
青柳のでまかせに鼻で笑った岩倉は、竹刀をもう一度机上でバシリとやって立ち上がった。
「おい、お客人さんよ」
と、岩倉の竹刀が、その場で、二度ほど虚空をビュッと切った。
「この借りは高いものについたぞよ」
歩み寄って、菊地の胸に竹刀の先を軽く突いた。
「俺たちァな、お客人、今夜はこってりとした支那料理で精をつける予定だったんだ。可愛いスーちゃんがいねえのは残念だが、それがどうだい、あの助平上等兵さんのお蔭で予定変更ときやがった」
と、言いながらもう一度胸を突いた。
「なぜだかわかるか？」
「……」
黙っている菊地に、岩倉は鼻でせせら笑った。
「わからんな？ ん。なら教えてやる。あの青柳ジョットヘーどのがだな、大事なお客人のお前さんをもてなすためにだ、わざわざ他班の茶道具をお借りしてしまったということだ。どうだ、え、感涙にむせぶお話じゃねえか」
その青柳は、将校がいなくなって気が楽になったか、襦袢一枚のまま、何食わぬ顔で番茶の湯気を吹きながらうまそうに啜っていた。
「だがな……」
と、岩倉は、竹刀を自分の肩で弄びながら菊地の側をゆっくりと廻りはじめた。
「いくら同属の他班と雖もそこは他人だ。借りたものにはそれなりの返礼をしなくちゃならん」
立ち停まり、
「わかるな」
と、薄笑いを浮かべて菊地の肩へ竹刀を乗せた。先程のとはちがって、芯が抜かれて中ゆいが外されているために弾力性のある柔らかさが伝わった。
その感触を与えておいて、軍曹がつづけた。
「それはそれでいいんだが、それが困ったことにだな、ここの連中はちょいとばかり欲深い連中ときてだな、普通の常識的返礼では納得しないんだな、これが。借りたものには倍の熨斗をつけろと、こうだ」
竹刀を肩にかけてまた廻りはじめた。
「早い話がだ。俺たちが期待している折角の馳走をだな、お前さんをもてなそうとしたばっかりにだ、涙を呑んで他班に献上しなければならなくなったってことだ」
足を停めた岩倉の眼尻がピクリと痙攣した。
「貴様のせいだ！」
と、空を切った竹刀が、無防備に揺らめいている菊地の背に撓った。廃木同然となっている菊地の肉体は瀬戸物のように簡単に床へ転がり落ちた。
「馬鹿めが！ 素直に答えていれば、こんな痛い目に遭わずに、すべてが丸く収まったんだ」
と、営内靴で菊地の頬を捩じ伏せて、矢継ぎ早にたたみかけた。
「言え！ 高琳徳はどこに潜んでいる！」
「鞘は誰から通信物を受け取った！」
「お前が鞘に渡したのでなければ、別の奴がいるはずだ。そいつは誰だ！」
「お前たちのアジトは高の印刷所ではないことも、お前たちの活動の中心は高琳徳でもないこともわかっている。指示を出している指導者がいるはずだ。そいつの根城はどこだ。言え！」
営内靴に圧力が加わった。
腫れるだけ腫れ上がって、歪になった菊地の唇が幽かに動いたようであった。
岩倉が耳を傾けた。
「なんだ？ 言いたいことがあるのか？」
と、菊地の頭髪を摑み上げて覗き見た。
「話したいことがあるのなら、いまだぞ。その口が動くうちに、正直にすべてを自白するんだ！」
菊地は、腫れた唇を歪ませただけであった。
岩倉は舌打ちを一つすると、
「頑固な野郎だ！」
と、摑んでいた頭を床に投げ落として、再び菊地の頬に営内靴を当てて声を被せた。
「その耳はまだ健全に残してあるからな、その耳で聞いてろ。いいか菊地、俺はな、お前をどう扱おうと、職務上なにも咎めは受けんのだ」
脅しが三分にあとは本気である。
「だから、お前が喋らなくても、どうせいずれは誰かがすべてを吐いて明白になる。そういうことでな、俺としてはだ、お前がどうなろうとどうでもいいわけだが、いまはそうはいかんのだ。職務上お前が某かの答えを出してくれんことには、俺としての立場が成り立たんからな。したがってこの場の俺に与えられた選択肢は二つということになる。一つは、お前がこれ以上非協力的な態度で振る舞うのなら、俺としては不本意だが、少々手荒い手段を使って自白させるか、それとも、いっそのこと……」
と、あとの暗示を投げて、どす黒くニヤリと笑って営内靴をじわりと捻った。
靴底に伝わって来る断末魔の苦悶に呻く響きは、拷問を加える側にとっては小気味よい特権の快感である。一度その味を覚えると、中毒になって忘れられなくなるという、あの阿片のような恍惚的快楽である。だから拷問が過激になればなるほど、この男の気持ちは昂揚するのである。
岩倉は、床に爪を立て、奥歯を噛み締めて断末の苦しみに踠く獲物の無惨な姿を愉しむかのように見下ろして、口許を青黒く歪ませた。
「ふん。お前たちの仲間内では頑迷固陋は英雄なんだろうが、ここではそんなものは通用しないぞ」
呟いて、竹刀の尖で菊地の頭鉢を軽く小突いた。
「これまでは温情的に扱ってやったが、どうやらこれまでのようだ。お前が頑固な性格で俺はやり甲斐があるよ。いいだろう。そうやって、いつまでも強情を張ってろ」
そう言って青柳に目配せした。
上官の意図を敏感に読み取った青柳は、机上に投げ出してある煙草を一本抜き取り、それを岩倉の口に咥えさせて焼火箸をそれへ当てた。
これが岩倉の思わぬ不覚となった。
青柳に顔を振った際に岩倉の重心が僅かに崩れて、菊地の頬にかけている足の力が緩んだ。
菊地にしてみれば、苦痛のあまり無意識にやったことで、まだ僅かに残されている腕の力が、岩倉の足を掬い払ったのだ。不意を衝かれた岩倉は、音を立てて床にもんどりを打ってしまった。
この一瞬の出来事に、泡を食ったのは岩倉ではなく青柳のほうであった。愕いた青柳は、慌てて菊地の体を蹴り飛ばして捩じ伏せた。
起き上がった岩倉がにが笑いを浮かべた。
「気合いの入った、なかなかいい間合いだったぞ。俺も長年くだらん奴を扱ってきたが、俺を床に倒した奴は貴様が最初だ。見上げた根性だと褒めてやる」
と、やんわりと言いながら、
「ふざけるな！」
と、眼を血走らせて脇腹を蹴り上げた。
「反日走狗の屑のくせしやがってこの野郎、憲兵をなめるとはふてえ野郎だ！」
まるで枯れ枝を踏み折るかのように、営内靴が大腿部を連打した。
青柳に動きを止めたれた菊地は、一撃ごとに短い呻きを上げるより術はなかった。
岩倉の責めは、執拗にして丹念に行われた。だが、どれも強烈なものではなかった。痛めつける急所は既に出来上がっているから、その部分を柔軟にしつこく攻めるだけで充分な効果があることを、長年の経験で、この男は心得ているのである。
拷問とはまさにこれであった。最初は一撃ごとに苦悶の反応を示していたが、やがてそれも薄れて、最後にはされるままになった。悶絶したのである。
獲物の抵抗がなくなったところで、岩倉の動きが漸く停止した。酸欠を防ぐために扉は開け放たれているが、過度の運動と七厘の熱気で体が火照ったせいもある。
岩倉は、額に滲み出た汗を襦袢の袖で拭きながら言った。
「もういいぞ、青柳、起こしてやれ」
二三発頬を張って菊地を眼覚めさせた青柳は、菊地を支えるように椅子に坐らせて顔をうかがった。
「ん。まだ大丈夫ごつあるの。ん、そんでよか。その調子で頑張るとぞ」
うなずいて菊地の下顎の傷を指でツンと突き上げた。
「ぬしゃ骨の太か男たい。大概のもんは、こげんやられたら途端に音ば上げてドロば吐くとやが、ぬしゃよか胆ば据わっちょる見上げた男たい。ばってん、仲間内じゃそれが英雄やろけんが、ここじゃそげなもんは通用せんとじゃ。の、もうよかばい、そげ意地ば張らんと、なんもかも正直に喋って、早う気持ばすっきりさせんね。ぬしゃ賢か男やろもんが、の、子供んごつ、なんべんも言わんでンわかろうがくさ」
菊地は、渾身の力を振り絞って姿勢を正した。
「……何度聞かれても、知らないものは知らないとしか答えようはないんだ。あんたたちが鞘とかいう男と俺を結びつけたいのなら、その人物に会わせてくれと俺は言っている。なぜ会わせてくれないんだ。それとも会わせられない理由でもあるのか！」
途端に青柳の額に太い青筋が浮き上がって、声よりも先に菊地の頬が鮮やかな音を立てた。
「馬鹿ったれ！ いまは鞘の話ばしよるんやなか。きさんの話ばしよっとじゃ！」
と、反対側からもう一発張った。
腫れて歪になった菊地の眸がカッと見開かれた。
「……これが、あんたたちのやり方だということは、よくわかったよ。あんたらは人間じゃない。弱者を虐待して、骨まで食い荒らす、権力に陶酔する鬼畜だ！ それがわかった以上、たとえ俺の骨が砕かれても、なにも知らないものは喋れないし、あんたたちに協力する気もない！ もう沢山だ。俺を始末したければ、こんなくだらん手間をかけずに、早く済ませろ！」
「おォ有難かお言葉たい。そン覚悟があるとならオイも安心したばい。きさんの仰せばしたごうて、希望どおりの道筋ばつけちゃろうたい！」
兇人の魂には良心の呵責も温情もない。あるのは残忍な暴力だけである。
その猟奇的な眼が刺すように来た。
「よーし、面白かごつなったばい。どげんごつなっても、泣き言ば吐かんことぞ！」
と、ワイシャツの襟首を鷲掴んで椅子から引き倒し、天井から垂れ下がっている吊環まで引きずった。
「きさんのそン腐った根性ば、オイがたったいま地獄ン釜のなかば叩き落としちゃるけん、オイに感謝ばすっとぞ」
吊環を下ろすと、手早く菊地の両手首をそれに結んで引き上げた。逆さ吊りにしないところは、まだ人情があるということか。
「ふん、どげな、宙ぶらりんやけん、の、よか案配じゃろもん。こげにしときゃ、やたらと転がる心配はなかけん、オイもやりやすかたい」
前座は上官がこってりと務めてくれている。あとは真打の出番である。青柳は、これからが本番とばかりに猟奇的な眼を細めた。
「お、動いちゃならん。そン姿勢のままでの、そうやってシャキンとしとるとぞ、シャキンと、の」
と、揺らめいている菊地の身体を止めておいて、上官が手にしている竹刀を受け取ると、
「こン赤のガスたれめが！」
と、怒声を発して菊地の背に竹刀を食いこませた。
これで青柳の残虐性に勢いがついた。短い呻き声を上げた菊地の肉体の腹背に、呵責のない竹刀の連打が交互に襲いかかり、菊地のワイシャツは忽ちに竹刀で引き裂かれた。青柳は、それでも手を緩めなかった。それどころか、避けたシャツのそこからミミズ状の傷が顔を出すと、竹刀はその部分を集中的に襲った。
菊地は歯を食いしばって呻いた。武道で肉体を鍛えていると雖も、人間の肌はひ弱に作られている。皮膚は一打ごとに削ぎ取られて、ワイシャツは忽ち血で染まった。
青柳の一振りは強烈であった。菊地は、一打ごとに受ける打撃に歯を食いしばって耐えていたが、我が身の防御が許されない状態では答えは明白である。上半身の肉体はやがて感覚を失い、意識は次第に薄れて、遂には、こうべを垂れて悶絶した。
顔を真赤に上気させた兇人が陰惨な歯を剥いた。
「くたばるのはまだ早かぞ！」
と、菊地の顎を竹刀で下から突き上げた。
「オイたちのお祭りは、はじまったばかりぞ。そン肝腎な踊子が寝てしもうたら、見物人がつまらんばい」
舌打ちした青柳は、軍手をはめ、上官が機嫌よく手を温めている七厘に歩み寄り、七厘に差しこまれてある二本の焼火箸を抜き取った。
「ふん、これなら眼醒めはよかばい」
青柳の手に握られた焼火箸は、本来の役目は七厘の炭をかくためのものである。ここでは、しかし、別の役目でこうして使われた。
青柳は、岩倉に不敵な笑いを浮かべると、血に染まったいちばん傷んだ背中の部分を確かめてから、そこへいきなり二本の焼火箸を撫でた。
激烈な衝撃が菊地の全身に走って、ワイシャツの生地の焦げる臭いと人肉の焦げる異様な臭気が入り混じって立ち昇ると同時に、菊地は歪に腫れ上がった瞼をカッと見開いて絶叫した。
断末に喘ぐ苦悶の呻きに、青柳の口元がどす黒く歪んだ。
「お眼醒めのようたいの。お、そンままそンまま。グネグネ動いちゃならん。折角治療ばして塞いだ傷口は広がる一方ぞ。そうじゃ。眠気が来んようにの、そげェして眼ば開いて、ぬしゃわしの笛ば音頭に合わして、お祭りば盛り上げて踊るとぞ！」
と、今度は大腿部に焼け火鉢を当てた。傷んでいるところは面白くない。無傷で残している神経の鋭敏な場所を狙ったのである。
ズボンの焦げる臭いと悲鳴がまた上がった。
青柳が鼻を擽る(くすぐ)ように嗤った。
「どげか？ 踊りばすっと、体が温もって気持ちがよかごつあろうがくさ。調子がぬるかとなら加減ば強めちゃるが、どげな、ん？ それとも、この辺でゲロばするね」
「……貴様らに、話すことなど、なにもない！ ……殺すなら、早く殺せ！」
憎悪に満ちた菊地の掠れた声が青柳の顔を刺した。
歯を剥いて舌打ちをした青柳は、焼火箸を七厘に投げ入れた。
「よーし、わかった。きさんが先に音ば上ぐるか、オイがへばるか、こげなったら根比べたい」
大腿の焼痕めがけて竹刀を一振り放って咆えた。
「ビラば鞘に渡した奴ァ誰か！」
と、同じ場所へもう一撃加え、
「高はどこへおっとか、居場所ば言え！」
と、休ませている腹部に一打を加えておいて、その部分に竹刀の先革を突き当てて捻った。
「言え！ 言わんか！ きさんが言うまで、オイの手は止まらんとぞ！ こンへげたれが！」
青柳の拷問は、上官のそれよりも凄惨をきわめていた。虚空を切る撓った竹刀は、一打ごとに生皮を挟んで削ぎ取り、生肉を抉って血を飛び散らせた。
菊地は、そのたびに断末魔の呻きを洩らしたが、兇鬼と化した竹刀には慈悲の念はない。動かぬ獲物の傷痕を執拗に痛めつけて弄んだ。
そこへ上官の声がかかった。
「そこまでだ、青柳！」
竹刀を止めた青柳は、上官を睨むようにかえり見た。
上官は机上に両足を絡ませて茶を啜りながら見ていたが、さすがに限界と踏んだようである。顔を横に一振りした。
「今日はその位でやめておけ。その男には、まだ訊かなければならんことが山ほどある。傷の手当てをさせて、暫く休ませてやれ」
青柳が舌打ちをした。
「ふん、悪運の強か奴たい」
と、竹刀の先で菊地の腹部を小突いた。
「まあよか、憲兵隊がどげなところか、これでようわかったばい。初日にしちゃ少々手荒かもてなしやったけんが、こンくらいは大した傷やなか、いま傷口ば消毒しちゃるけん、の、それでじきに治るくさ」
再び七厘から焼火箸を抜き取ると、それをいちばん傷んだところへ当てて、あろうことかそれを撫で廻した。
絶叫を発した菊地は、肉の焦げた異臭と同時に気絶した。
「強情ば張るけん、こげん罰ば受くるとぞ。馬鹿が！」
菊地の胸に軽く竹刀を一振り払って、大声で補助憲兵を呼んだ。
二人の補助憲兵が転がるように入って来て、一人が部屋の異様な臭気に鼻をつまんだ。
別の一人が岩倉に歩み寄り、大尉からの差し入れの支那料理が届いていることを誰憚らずに告げた。
「よし、今日の尋問は終わりだ」
と、そう言って席を立った岩倉は、青柳を促して先に階段を駈け上がって行くと、あとの青柳が部屋を出しなに補助憲兵に振り向いた。
「おい、そンお客人は大事なお人やけんの、ヨーチンでんヒマシ油でんなんでんよかけん、傷ば手当しちゃれ。それから元気な奴を引っ張り出しての、この部屋の掃除ばさせちゃれ。手ば抜いたら承知せんぞォ」
言いつけて、これも勢いよく階段を駈け上がった。
補助憲兵の一人が、壁の隅にたたまれているどす黒く汚れた毛布を一枚抜き取って菊地の体に覆い被せた。菊地の傷を気遣ってではない、自分たちの被服を血で汚さないためである。
もう一人が、吊環の紐を解きながら、
「あの筑豊の山猿め、野郎、さんざ俺たちを顎で使いやがって、てめえ一人がお山の大将気分でいやがる」
と、ぼやくと、菊地を支えている男が皮肉を返した。
「鶴嘴を持たせりゃ奴ァ上等な炭鉱夫さんだそうだが、そのお蔭で腹のなかは炭塵で真っ黒だ。ま、上等の憲兵さんだろうからな、せいぜい威張らせておくさ。それにしてもだ、毎日毎日飽きずに、よくこれだけやれるものだ。見ろよ、これ。こいつは頑丈に作られているからいいようなものだが、へたをするとお前、あの五十六号のように北房送りになっているところだぜ。こんな調子でやってると、あの馬鹿、あまりいい生き方はしねえぞ」
「なに言ってやがる。あの野郎の場合は、生き方より死に様だよ、死に様。憎まれっ子は世にはばかるって言うが、奴の場合は天罰覿面ってやつだ、まともな往生はしねえさ。それよりもだな、問題はこいつだ。ヨーチンだのヒマシ油だのとあの野郎いい加減なことを言いやがったが、こりゃそんなもんじゃ間に合いそうもねえぜ。医務室の連中、いまごろいるかな？」
それを相棒が鼻であしらった。
「寝ぼけたことを言うんじゃねえよ。いまごろの時間にいるわけねえだろうが。軍医は真っ昼間からどっかへ行っちまって居所はわからねえし、当直の衛生下士だって奴らと懇ろだ。いまごろは下士室でチャンコロ料理を囲んで酒盛りの真っ最中だぜ。そんなとこへお前、馬鹿面提げてノコノコと行ったりしてみろ、戴くのはヨーチンどころか眼ン玉に鍵屋の花火だ。触らぬ神にはな、掛井よ、つまらねえタタリは来ねえことになってるんだよ。いちいち糞真面目にやってられるかてんだ。こいつがどうなろうと、それは俺たちの責任じゃねえ。どうでもいいことだ」
掛井と呼ばれた補助憲兵が、開け放たれた入口に視線を横辷りさせてうなずいた。
「それもそうだ。どうでもいいことだな。手は打ったが、医務室には誰もいなかったことにすりゃ済むことだな」
そう。この男たちには、罪人一人の生命など、どうでもいいことである。毎日毎日、何百という壮丁がお国のためにどこかの戦場で死んでいるのだ。それに較べれば、反軍的思想の国賊ごときは、被服の縫い目に蟠踞する虱程度の価値でしかない。生かしておけば、それこそ百害あって一利なしである。したがってどうでもいいというわけである。
菊地は、二人の補助憲兵に両脇を抱えられながら、歩くというより殆ど曳き擦られる恰好で運ばれ、まるで丸太を投げ入れるかのように房へ抛りこまれ、なんの手当も施されずに放置された。
監視兵の一人が、房の鍵を閉めながら補助憲兵に言った。
「初日にしちゃ随分と手酷くやったもんだな。この寒さだぞ、夜が明けたら、まさかカチコチになって北房行きってことにならねえだろうな」
「だから、そうならねえようにおめえさんたちが目付役としてここに置かれているんだろうが。な、あとはしっかと面倒を見ろってことさ」
鼻で嗤った補助憲兵の掛井が、比較的元気そうな二名を品定めして房から引き出した。
長い時間が過ぎた。
冷たい床に横たわった菊地の肉体は、もはや激痛を超越して全身が炎に包まれているようであった。朧な意識は、苦悶の呻きすら上げることもできずに、魂は、もはや幽明境をさまよっているようであった。
闇のなかで、なにかが自分の身体を刺戟したらしく、遠くへ消えかかろうとしている意識を呼び戻された。
幽かな意識のなかで重い瞼を開くと、扉の外には複数の人影が立ち並んでいて、誰かが自分の身体を調べていた。それが白衣を纏った軍医であることは朧に意識したが、言葉遣いからして、下級の軍医ではなさそうであった。
「なにをボヤッとしているか！ この患者を大至急病院へ担送しろ。急げ！」
最後の部分だけが遠い意識のなかで聞き取れた。
どうやら、手当だけはして貰えるらしい。そう思った途端に、意識は深い闇の底に滑り落ちて行った。
