３４
34
鋼鉄を纏った巨獣の軌跡は、その方向にしか獲物がいないかのように、菊地たちの向かう方角へ一直線に延びていた。赤軍の戦車部隊も、沾河へ抜けて北黒線を目指しているのである。
菊地は、歩きながら、頭のなかを整理してみた。赤軍の機甲部隊に遭遇したのは、この場所は元々彼らの進撃路に当たっていたのか、どう考えても偶然とは思えなかった。
この曠野の何十倍もの面積の、あの外蒙古の大平原を縦横無尽に荒し廻ったソ連の機甲軍団である。この程度の曠野を走破するくらいは朝飯前なのであろうが、と言うことは、あれほどの機械化部隊が通過したということは、次に怖れなければならないのは、いまと同じくらいの後続が来るということである。
この茫漠とした遮蔽物のない曠野で再び敵と遭遇すれば、今度こそ危険を回避するのは不可能である。それを避けるためには、すぐさま進路を変更する必要があった。
菊地は、太陽の軌道を目安に、戦車の軌跡とはちょうど直角の真南と思われる方角へ修正して進むことにした。赤軍が進むには安全で最短と判断した沾河への進撃路であろう。戦に負けた日本の敗残兵にとっては、まさに危険な死の途である。その危険な途を歩くのは、子供でも考えないことである。
南へと進路を変更した菊地は、遙か彼方の山の稜線を目指して黙々と歩きはじめた。
随分と歩いた。日中はギラギラと燃え盛る光力を発していた太陽が、その力を衰えさせて、ぶよぶよと揺れながら西の稜線にかかりはじめたころまで歩いた。
だが、向かっている山の稜線は一向に距離を縮めようとはせず、遠い先のそこには、小さな森らしき山が霞んで見えるだけであった。菊地は、それでも救われる思いがしていた。歩いていれば、確実にそこには到達するはずだからで、もしそこが樹木の生い茂った森であるならば、その近辺には、少なくとも水源があるという期待も持てるし、日干しの野垂死だけは免れそうだからである。菊地の口許に安堵の綻びが浮かび出た。
菊地は、少し遅れて歩いている戸田に、涸れ上がった声を投げた。
「頑張れ。少し遠いが、あの山まで歩くぞ。山があるってことは、水もある証拠だ。今夜はそこで野営をしよう」
その声は、しかし、戸田には届かなかった。菊地がなにか言ったように思えたが、耳鳴りがひどい上に、先程から脇腹が疼いて、神経がそちらに注がれているのである。
戸田は訊き返そうと口を開きかけたが、暑さと疲労のせいで気力も萎えていて、首をガクリと垂れて口のなかだけで答えた。
「……わかったよ、どこへでも着いて行くぜ。だけどよ、もういけねえらしいや。どうやら持ちそうもねえ……」
戸田は、荒い息を吐きながら、伸びた亀のように首を突き出して、ゆらゆらと菊地の姿を追った。自分では懸命に菊地を追っているつもりであった。けれども、菊地との歩幅は開かれるばかりであった。
自分との距離が開くばかりの戸田に苛立った菊地は、重い足取りを停めてその場で少し待った。一度立ち停まると、歩くのが厭になった。もうどうでもいいように思えて、なにも彼も投げ出したくなる衝動に駆られ、戸田の鈍足な歩幅に怒りさえ覚えた。
戸田が揺らめきながら近づくと、その姿を睨みつけるように見据えて、再び重い脚を運んだ。
それにしても、この暑さはどうしたことだ！ まるで焼けた窯のなかの熱地獄ではないか！ 風でもあれば多少とも気はまぎれるが、その風さえもない。天と地からじりじりと攻めつける熱気は、心身とも疲れきった人間の体力を一歩進むごとに奪い、体内の水分を容赦なく抜き取った。そのために、喉の渇きと疲労にますます拍車がかかって、正常な思考すらも狂ってしまいそうであった。
菊地は、雑嚢に納めてある缶詰を取り出して、それをしげしげと見つめた。
この缶詰は、生きる希望が確実になったときにと大事に残していたが、あの戦車の大軍団に遭遇して気が変わってしまっていた。体力の消耗したこんな調子では、思考力も判断力も低下するばかりである。この先のあの山で戸田と野営して、粟飯を炊いて缶詰を副食に充分な給養を摂って体力を恢復させるのだ！
菊地は、立ち停まり、戸田をかえり見て、今度はニンマリと笑った。戸田は、生気のない顔で歩いているが、菊地の眼には、それは疲労のせいだとそう映っていた。
「頑張れよ、戸田。あの山までだ。あすこに辿り着いたら充分な休養をやる。そこで俺が残しているこの缶詰を切ろう。粟飯が駄目なら乾麺麭もある。今日まで生き延びた、俺たちの強運を祝してのささやかな祝飯だ」
声にならぬ呟きを発しながら、菊地は、また揺れながら歩きはじめた。
歩きながら、今度はポケットに眠っている拳銃を取り出して見つめた。
あのとき、咄嗟に拳銃を択んだのは、我が身の護身を目的としたものではなかった。あの憲兵大尉以下の岩倉と青柳への報復、殺害を胸に秘めてのことであった。
菊地は、その拳銃をじっと見つめて、それを惜しげもなく大地に棄てた。
もう終わりにしよう。いや、終わったのだ。あの連中を清算したところで、問題はなにも解決しやしないし、失ったものは戻りはしないのだ！
そう思ったとき、突然、頭のなかで、陣地でのあのときの衛兵下士官の声が蘇った。
『あんなクズどもを相手にしても、なにもならんぞ。いまは戦争だからな、厭なことばかりで、まともな人間は一人もいない世の中だ。あの憲兵に、どんな遺恨がお前の肚の内にあるのか俺にはわからんが、そんなことは早く忘れることだぞ』
衛兵下士の伍長はそう言ったのだ。
そのとおりである。厭なことは早く忘れるのだ。俺は、もう戦争はやらない。ここで、この場で武装を解く。だから、誰も俺たちを襲わないでくれ。もう一度だけ、俺に生きる機会を与えてくれ。人間の社会で、国境を越えた民族の一同志として、俺は平和に暮らしたいのだ。一人の人間として、人生をやり直したいのだ！ 豊かに暮らそうなどとは思わない。貧しくてもいいのだ。互いが信じ合える平等な人間社会のなかに生かしてくれさえすれば、それでいいのだ！
菊地は、歩きながら腰の弾帯を解き、小銃を棄てた。
それから、いつまでも暗くならない茜色に染まった地平線を見つめて、そっと胸の内で呟いた。
神も仏も、俺を見ているならよく聞け。俺は武装を解いた。ただし、降伏をするために武器を棄てたのではないぞ。一個の善良な人間として、生きるために争いを放棄するのだ。あんたたちに一欠片の良心があるのなら、もう俺たち敗残の兵をこれ以上悪戯に弄ばないでくれ。苛めないでそっとしておいてくれ。俺たちは、それぞれの生活の場所へ帰るのだから……。
装具を棄てた菊地は、再び揺れるように歩きはじめた。
目指すところはまだ遠くにあった。向かっている方角が少しずれたとしても、あの森を抜けた辺りの向こうが、目指す沾河の下流のはずである。少し廻り道になってしまうが、それもあと少し、順調に行けば半日の距離である。
後方で、戸田がなにか喚いたように思えて、振り向いた。
戸田は、菊地が棄てた装具の場所でうずくまっていた。
菊地は手招きで促したが、戸田は手を横に振るだけで、立とうとはしなかった。
舌打ちをした菊地は、戸田の許に戻って叱咤した。
「しっかりしろ！ これくらいのことでへばる奴があるか。俺たちは生き残ったんだぞ。だから、どうあっても旧の生活に戻らなきゃならんのだ。俺の方角が間違っていなければ、あの地平線を越えた辺りが沾河の支流だ。それを渡れば、北黒線の劉家屯辺りのはずだ。俺たちが生活の場に戻る分岐点だ。ちょうど頃合いだ。お前もここで武装を解け。武器を持っていると、それだけで討伐の対象になる。これからの俺たちは敗残兵としてじゃなく、人間として歩くんだよ。だから、どんなことがあっても、俺たちは娑婆に戻らなきゃならんのだ。いいな、歯を食いしばって頑張るんだぞ！」
そう言って、菊地は、左の脇腹に手を当てている戸田のそこに眼をやった。何事もないはずのそこが、異様にどす黒く滲んでいるのである。
「どうしたんだ、それは？」
と、怪訝な顔を向けた。
「……どうやら、やられちまったらしい。ザマねえや」
「やられた？」
どういうことか、事情が呑みこめなかった。
戸田の手が脇腹から離れたその手には、鮮血がべっとりと絡みついていた。
「さっきの戦車の砲撃でよ、ここんとこをな」
「お前、負傷してたのか？ なぜ早く言わなかったんだ。こんなになるまで、黙ってる奴があるか！」
「……いや、逃げるのに必死だったからな。気がついたらこのザマだ。だけどよ、もう駄目だ。とても歩けたもんじゃねえや……」
戸田の声が急に細くなった。
菊地は、戸田の軍衣を剥いで脇腹を診た。砲弾の破片らしいなにかが左の脇腹を貫通していた。傷口は小さく抉られていたが、戸田の息づかいに合わせて、そこからは血が滲んだ。火薬で焼けば止血できるが、曠野の真っ直中である。菊地は仕方なく屍兵が残した包帯包を雑嚢から取り出して、戸田の脇腹に宛がった。
「傷は思ったほどじゃない。お前はここまで自力で歩いて来たんだ。少し遠いが、あの山まで歩けるな。あすこで傷口を焼いて止血をすれば大丈夫だ」
戸田の傷を診て、菊地は俄かに気が変わった。手榴弾が入っている雑嚢を取って肩に掛けると、次には拳銃を拾って再び軍衣の隠しに仕舞った。
「糧秣以外の装具は全部捨てて、俺の肩に掴まれ」
戸田を抱きかかえるようにして目的の山に脚を向けた。
気が楽になったのか、戸田は歩き出すとすぐに吐く息が小刻みに荒くなって、意識が稀薄になりはじめた。
菊地は、その都度、体を烈しく揺すって声をかけた。
「眠るな、しっかりしろ、！ あすこまで行けば手当てをしてお前は楽になる。あと少しだ。頑張れ！」
菊地は、既に限界を超えている何倍もの労力と時間を費やしながら歩いた。戸田の負担を軽くして目的の場所へ行くには、戸田を背負ってやるのが賢明であることはわかっていたが、それをするには、自分の体力が消耗しきっていた。そのため、戸田の体力は加速度的に消耗し、二三歩進むたびに脚を縺れさせて大地に崩れた。
菊地は、戸田を引き起こし、抱きかかえるようにして、残されている力を振り絞って戸田を崩れ落とさないように神経を集中させた。そのせいで、互いの歩行の均等を保つのが精一杯であった。
戸田の息づかいがさらに荒くなった。苦痛に耐えられなくなったか、いよいよ意識までもが途切れがちになった。
菊地は、戸田が崩れそうになるのを懸命に支えながら励ましつづけた。
「頑張れ。あと少しの辛抱だぞ。お前の傷は花巻ほどじゃない。あの山で止血すれば、そんな傷などすぐによくなる。ここで弱音を吐いたら負け犬になるぞ。あの山の麓には北黒線が走っている。俺たちはそこまで行って汽車に乗る。車掌に事情を話せばどうにでもなる。もし乗せてくれなかったら無賃乗車するまでだ。そしてお前は俺と一緒に新京へ行くんだ。新京には、もう叔父も叔母もいないかもしれんが、ほかにも信頼できる友はいる。お前は、そこで傷を癒やしてから帰国すればいい。新京から大連までの満鉄線は一本だからな、特急に乗れば、大連までたったの八時間だ。お前はそこから日満船で晴れて内地だ。お前には、お前の女が、お前の帰りを首を長くして待っているんだぞ。だから、どんなことがあってもお前は生きて帰らなきゃならんのだ。いいな」
菊地の言葉に安堵したのか、戸田は、幾分精気を蘇らせたようであったが、自力で体重を支えることができず、ガクリと膝を折って菊地とともに体勢を崩して転倒した。
著しい体力の消耗に、菊地は呪いの声を上げた。
「くそ、なんてことだ。憲兵の拷問にも耐え抜いたこの俺が、どうしたってんだ！」
「……すまねえな。俺の分まで負担をかけちまって……」
「気にするな。これくらいのこと、死ぬことに較べりゃなんでもないさ。それより戸田、俺たちにはまだ希望があるんだ。娑婆へ戻るという希望がな。こんなところで犬死になんかできるか。あの山までだ。あすこに辿り着いたら手当をしてやる。そのあとは、あるだけの食料で充分な給養を摂ろう。牛肉の缶詰だぞ。三つある。このときのためにとな、食わずに残しておいたんだ。それを開けて食わせてやる。だから頑張って歩けよ」
「……すまねえ。……こんなことになっちまって……」
呟いて、歪に笑った戸田の声は消え入るようであった。
「……お前はいつか言ったじゃないか、俺たちは一蓮托生だってな。いまの俺とお前はまさにそれだよ、な。だから、つまらん気遣いは無用だ」
「……帰れるかな、俺たち。あの陣地から逃げて何日も経っているがよ、ロスケの奴らは、さっきもそうだったが、まだわんさといるぜ。戦争は、まだ終わってはいねえのかな？」
「終わっているさ。あれほどの機甲部隊が、俺たちの陣地を簡単に突破して通過したんだ。俺の推測だが、あの状況からして戦争はたぶん終わっていて、関東軍もこの満州国も崩壊しているはずだ。負けていいんだ、そんなもの！」
菊地の推測どおり、戦争は終わっていた。陣地が壊滅したその六日後に傀儡政権は解体されて偽帝国満州は消滅し、日本は、八月十五日に、敵対国の連合国より無条件降伏を突きつけられて、命運は既に尽きていたのである。
菊地も戸田も、そのことは知る由もなかったが、仮に知っていたとしても、敗残兵の危険な現状に変わりはなかったのである。
戸田の身体を全力で支えている菊地は、戸田の意識が薄れそうになると、励ましたり、ときには罵声を浴びせながら歩きつづけた。
「しっかりしろ！ そんな格好を女に見られたら、愛想を尽かされてしまうぞ！ それでもいいのか！」
「頑張れ、もう少しの辛抱だぞ。あと少しだ。あすこへ着いたら、お前は楽になる。傷の手当てをして、それから充分に食って、そこで暫く休養しよう」
「……随分歩いたな、俺たち。危険な地獄をいくつも潜り抜けたが、もうその心配はない。ロスケも満人もここにはいないからな、充分な休養をとってあの山を越えれば、その先は、俺たちを迎えてくれる約束の地が待っているんだぞ。もう少しの辛抱だぞ。頑張るんだぞ！」
菊地は声をかけつづけた。
だが、それも、もはや戸田の体を支えて歩くことに限界が見えはじめている。僅か数十メートル進むのに、途轍もない長い時間を要し、歩幅は小さくなるばかりであった。
先程まで茜色に染まっていた西の空は、いつしか地平線のそこだけを薄暮のなかに浮かび上がらせていた。それが二人の、苦悶の逃避の時間を示していた。
やがて、目指す山が、肉眼で確認できるところまで迫った。遠くからだと小さな山のように見えていたものが、近づくにつれて、それは山ではなく、ゴツゴツした巨大な岩の集合体であることがわかった。暑さと疲労で視力が衰えている菊地の眼には、それが恰も(あたか)疎林であるかのように映っていたのである。
岩であれ疎林であれ、そんなものは、もうどうでもよくなっていた。岩肌の死角に身を横たえて、充分な休養をとることさえできればそれでいいのである。それが眼前に迫っている。長い時間をかけたが、遂に辿り着いたのだ。
「よく頑張ったぞ、戸田！」
菊地は、疲れきった息のなかで声を弾ませた。
「……」
戸田が、嗄れた声でなにか呟いたような気がしたが、漸く辿り着いた安堵感で疲労が一度に襲いかかったせいで、戸田の声は菊地の耳には届かなかった。
「な、なにか、いるぜ……」
戸田が菊地の襟首を引いて指をさした。
「……なんだ、あれは？」
戸田の声に脚を停めた菊地は、戸田の指先に眼を凝らしたが、薄暮に黒く浮かんだ岩肌のそこにはなにも見えず、なんの変化も感じなかった。
「なにもいやしないよ。気のせいだろ？」
と、これもすっかり乾涸らびた声で答えた。
「お前は負傷しているから、なにかと神経が立っているんだ。そのせいで幻覚でも見たんだろう。あと少しだ。余計なことはなにも考えるな」
「……ちがう……聞こえるんだ俺には、……人の声が。危ねえよ、逃げようぜ」
急に怯えはじめた戸田に、菊地は耳を澄ませたが、聞こえるのは、耳の奥で騒がしく喚く耳鳴りだけであった。
「錯覚だよ、お前の。陽が落ちたせいで風が出て来たから、それが耳に触ったんだろ。神経を立てると傷に障るぞ」
宥めるように言ったが、しかし、怯えた戸田は顔を烈しく振った。
「錯覚じゃねえ！ 見えるんだ、あすこに！ ……なにかが、いっぱい動いてやがる！」
と、薄暮のなかに溶け入ろうとしている黒い岩肌に指をさしながら、体をガタガタと慄わせた。
異常に怯える戸田に、菊地は、もう一度眼を凝らして岩蔭に視線を巡らせてみた。けれども、疲れきった菊地の眼には、やはりなにも見えなかった。大小の黒い岩の塊が、薄暮のそこに寂として浮かんでいるだけである。
「やっぱりお前の錯覚だよ。動いたものを見たとしたら、それは野鳥の類かなにかが跳ねたのを見たんだ」
菊地は、そう信じて疑わなかった。
匪賊も赤軍もいるはずがない。ここまで歩いて来たのは、そのような痕跡も気配もなかったからだ。茫漠とした曠野の直中での危険は、既に身をもって承知している。それだからこそ、わざわざ進路を外したのだ。
「もう気にするな。あすこまで行けば、お前の混乱している頭も落ち着く。なにも考えずに歩け！」
半ば腹立ちまぎれに呟いて歩きかけようとすると、戸田は、息を弾ませて菊地の腕を烈しく引き寄せた。
「ちがう。あれは鳥なんかじゃねえ！ ロスケだ！」
と、よろめきながら後退りをしはじめた戸田の悲壮な声に、菊地は、今度は岩肌を透かすように、眼を細めて念入りに視線を巡らせてみた。
すると、暗く沈んだ岩肌の其処彼処に、戸田の言うなにかが蠢いている朧な影があった。
「……まさか？」
と、呟いた次の瞬間には、電撃的な戦慄が菊地の全身を貫いていた。
「なんてことだ！」
菊地は声を搾るように唸った。
負傷している戸田の妄想と思っていたものが、あろうことか死の脅威が現実となって、あとへ退くことのできない敵の内懐へと完全に立ち入っているのである。
菊地は、周辺を忙しく見廻したが、敵の潜む前方の岩山以外に身を匿す場所はどこにも見当たらなかった。
いよいよ最期である。死と直面した者に冷静な判断は持ち合わさない。菊地は、あの狂った駒井の二の舞を演じることになった。
「ここまで来て、むざむざと死んでたまるか！」
哮えると同時に戸田を突き飛ばすと、素早く雑嚢から手榴弾を取り出し、信管を軍靴の踵で打ち叩いて投げた。
手榴弾は大きな抛物線を描いて飛んだが、鍛えているはずの腕力とはいえ、百メートル以上もの先の標的まで届くはずがなかった。手榴弾は、標的の遙か手前で虚しく炸裂し、黒い集団を岩影へノロノロと散らすだけであった。
菊地は、唇を忌々しく歪ませて二発目の手榴弾を握った。足下で戸田の喚く声が聞こえたが、その警告を聞く余裕すらなかった。
菊地は二発目の投擲に入ろうとして、手榴弾の安全栓を歯で引き抜いた。
その直後、前方の岩蔭から夥しい閃光が走って来て、二人のそこへ凄まじい土埃を上げた。
遠くから、ロシア語の歓声が地を這って来た。
それらの声を道連れに、菊地の意識は急激に闇の底へ辷り落ちて行った。
偽帝国消滅の日 ―裁かれた運命の八月十五日―終り
