第4話：ライバル宣言
辰巳の憑依が解けた後、私はまだ床にへたり込んだまま、荒い息を整えていた。
「見事なものだ。専門知識を丸ごと引き出しながら、瞬時に切り替える。この柔軟性は、どんな訓練でも身につくものじゃない」
柊先輩が、いつもとは少し違う言い回しで褒めてくれる。「常識を逸脱した」でも「予測不能な」でもない、もっと静かな賞賛だった。それだけに、胸の奥にじんわりと染みる。
「そ、そんな、私は別に……」
誤解されている罪悪感と、憧れの人からまっすぐ向けられる言葉への高揚。二つの感情がせめぎ合い、うまく言葉が出てこない。
「美咲、聞いたか。瀬尾くんの解析、初動の三十秒で原因のあたりをつけていた」
柊先輩が振り返って美咲先輩に話しかける。だが返ってきたのは、いつもの鋭い声ではなかった。
「……別に、聞いてません」
短く言い捨てると、美咲先輩は残骸の片付けに戻ってしまう。その背中が、いつもよりずっと固く見えた。
「それにしても」柊先輩が、タブレットの案件履歴を眺めながら、ふと呟いた。「僕らのチーム、今月に入ってから、案件のペースが妙に早いな。他のチームは、まだ二件目とか三件目のはずなんだが」
「そうなんですか?」
「気のせいだろう。……気のせいだと、思いたい」
柊先輩は苦笑しながらタブレットを閉じた。その時の私は、ただの偶然だとしか思わなかった。
◆
その日の帰り際、廊下で呼び止められた。
「柊先輩」美咲先輩の声は、いつになく硬い。「次の作戦は、私が単独で担当させてください。彼女の力を借りなくても、私一人で結果を出せます」
「美咲、そういう話じゃ――」
「いいえ、そういう話です」
美咲先輩は私の方を一切見ないまま、言い切った。
「私はこれまで、実力だけでここまで来ました。得体の知れない力に頼らなくても」
その一言に、思わず肩が縮こまる。得体の知れない力。まさにその通りだから、反論のしようがない。
「美咲の実力は誰よりも認めている。だが今回の件は、瀬尾くんの適性が偶然噛み合っただけで、君の評価とは別の話だ」
柊先輩がそう言葉を継ぐと、美咲先輩の目つきがさらに鋭くなった。
「別の話、ですか。……なら、なぜ次も彼女を現場に?」
「それは――」
柊先輩が答えに詰まる。私自身、聞きたい問いだった。なぜ、いつも私なのだろう。
「次の任務で、証明します」
美咲先輩はそれだけ言うと、振り返りもせず廊下を歩き去っていった。柊先輩は何か言いかけて、結局口をつぐんでしまう。困ったように眉を寄せるその横顔に、私にかける言葉は見つからなかったらしい。
「……瀬尾くんは、気にしなくていい」
ようやく絞り出されたその一言が、逆に気になって仕方なかった。
◆
放課後、屋上に続く階段の踊り場。私は親友の結衣にことの顛末を話していた。事件の詳しい中身は話せないから、いつもの通り「学校行事でうっかり大失敗した」くらいの体で誤魔化して。
「――で、また先輩に迷惑かけちゃって」
結衣は手すりにもたれたまま、黙って最後まで聞いてくれた。彼女はいつもそうだ。詳しい事情を聞き出そうとせず、ただ隣にいてくれる。
「それで、美咲って先輩には、また睨まれたわけね」
「うん……。今日なんて、口すらきいてもらえなかった」
「あんたのそういうとこ、昔から変わんないね」
ぽつりと零された一言に、私は瞬きをする。
「昔から、って? 結衣と会ったの、中学からじゃなかったっけ」
「……さあ、どうだったかな」
結衣は曖昧に笑って、話をはぐらかした。
「まあ、いいけどさ。それより、その先輩とやら、今度は正々堂々と実力で来るんでしょ? だったら茜も、少しは自分の力を鍛えたら?」
「そ、それが……念動力の特訓は、今朝もぬいぐるみ一個動かせなくて」
「相変わらずね」
結衣は呆れたように笑い、風で少し乱れた前髪を指で直す。その拍子に、手首で小さな星形のキーホルダーが揺れた。見慣れたはずのそれに、なぜか今日はやけに目が吸い寄せられた。
「そのキーホルダー、可愛いね。前から着けてたっけ」
「……うん。ずっと前から」
結衣の声のトーンが、ほんの少しだけ低くなった気がした。深く聞くのも野暮な気がして、私はそれ以上尋ねなかった。
◆
結衣と別れた帰り道、河川敷に寄り道して、こっそり自主練をすることにした。誰も見ていない場所で、空き缶を並べて念動力の的にする。
「動け……動け、お願い……!」
念じても念じても、缶はぴくりとも動かない。代わりに、足元の砂利がわずかに音を立てて震えただけだった。
「……才能、なさすぎでしょ、私」
思わず声に出してぼやく。今日一日で言われた「得体の知れない力」という言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。幽霊さんたちの力を借りれば何でもできるのに、素の自分は、こんなにも頼りない。
それでも、と思う。せめて美咲先輩に「証明する」と言わせたこの状況で、自分だけ何もしないわけにはいかない。何度目かの挑戦で、また缶はびくともせず、私はその場にへたり込んだ。
◆
夜、自室のベッドに寝転がりながら、天井を見上げる。
――見習い期間、残り10ヶ月かぁ。
正規エージェントに昇格できなければ、能力を封印されて、静かにASTRAを去ることになる。そうなれば、柊先輩の隣にいることも、二度とできなくなる。今日みたいに、幽霊さんたちの力を借りて誤魔化し続けるだけの毎日にも、いつか終わりが来る。
――美咲先輩、本気で怒らせちゃったな……。
今日の硬い背中を思い出すと、胸がちくりと痛む。彼女の言う通り、私は自分の力で何かを成し遂げたことなんて、一度もない。全部、幽霊さんたちに助けてもらっているだけだ。なのに、周りからはどんどん「天才」だと思われていく。積み上がっていく誤解の重さに、ときどき押しつぶされそうになる。
――今度こそ、自分の足で、ちゃんと立たなきゃ。
そう決意を新たにしながらも、瞼はすぐに重くなっていく。明日からまた、慌ただしい日々が始まる。そんな予感だけを残して、私の意識はゆっくりと眠りに沈んでいった。
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