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【失われた村をもう一度】

「まずはここから出ないとね」

「この遺跡内なら私が案内できます」

「そう、ならお願いします」

メルに案内され、アリア達は暗い通路を進んでいく。

いくつかの分かれ道を迷うことなく抜けると、

やがて外の光が見えてきた。

「こんな所に出るのね」

辺りを見渡したアリアは、すぐ近くにキノコを見つけた。

「あ、キノコ……」

アリアはキノコを採取した。

そこに……

魔物が現れる。

アリアはすかさず鑑定する。

モルグラット　

Lv5　鼠系

「アリア様、ここは私にお任せを……」

アリアは少し考えてから頷く。

メルは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

メルは静かに前へ出た。

モルグラットが牙を剥き、メルに飛びかかった。

メルは半歩だけ下がる。

モルグラットの爪が空を切った。

赤黒い衣の裾が、ふわりと揺れる。

それでも、メルの姿勢は少しも崩れていない。

メルが自分の指先を少し切ると、

血が細長い刃となって伸びる。

『緋刃鞭』

それは剣のようでありながら、

鞭のようにしなやかに撓っていた。

その血の刃が、モルグラットを切り裂いた。

「すごい……」

アリアが思わず呟く。

だが、血の刃が消えた直後、メルの体がわずかに揺れた。

「申し訳ありません。今の私では、この程度でも少々負担があるようです」

「大丈夫？」

「はい。動く分には問題ありません」

そう答えるメルを気にしながら、アリアは魔物の素材を回収した。

素材を回収したあと、アリアは何気なく自分のステータスを確認した。

命：0 → 5

メルを蘇生した時に空になったはずの命が、少し増えている。

「従者が倒しても命が増える？」

「……詳しく考えるのは、街に戻ってからにしよう」

アリアはステータスを閉じると、

採取したキノコと素材を袋にしまった。

森の中を歩き回りながら、出口を探す。

途中で何度も魔物が現れたが、

二人で協力して倒していった。

程なくして、二人は街道に出た。

「やっと抜けられた！」

そのまま街道沿いに歩き、街を目指す。

だが、隣を歩くメルを見て、

アリアは少し不安になる。

「メルの見た目、大丈夫かな？」

「申し訳ありません」

「この衣服も魔力で維持しているため、途中で消えてしまうかもしれません」

「それなら、何か着るものを用意しないとね」

アリアは街道の先に見える街を見つめる。

「あ、私の故郷の村へ行きましょう」

「アリア様の……ですか？」

「うん。今は誰もいないはずだから」

村へ向かいながら、

アリアは自分の村で何が起きたのかを、

メルに話した。

話を聞き終えたメルは、静かに目を伏せた。

「……そのようなことが」

「申し訳ございません。

アリア様に、悲しい出来事を思い出させてしまいましたね」

アリアは小さく首を振った。

「メルが謝ることじゃないよ。

それに、今は必要なことだから」

途中でメルの魔力が尽きれば、衣服が消えてしまうかもしれない。

そうなる前に村へ着くため、

二人は先を急いだ。

しばらく走ると、やがて村が見えてきた。

「ここがアリア様の……」

「うん、小さな村でしょ？」

アリアはどこか悲しそうに笑った。

崩れた家々の間を歩きながら、

二人はまだ形が残っている家を探し始めた。

何とか入れそうな家を見つけると、

アリアが中へ入っていった。

メルは外で周囲を警戒している。

「これなら着られそうかな」

アリアは衣服を手に取り、外へ出た。

「これでどうかな？」

アリアがメルに渡したのは、

黒を基調とした、古いドレス風の衣服だった。

「大丈夫です。ありがとうございます」

メルはそう言うと、その場で着替えようとした。

「ちょっとここで着替えるの！？」

「ええと……何か問題がございますか？」

「問題しかないよ！　中で着替えて！」

メルは不思議そうに首を傾げた。

「かしこまりました」

しばらくして、メルが戻ってきた。

「うん、よく似合ってるね」

「ありがとうございます、アリア様」

「じゃあ、街に向かいましょう」

街の方へ歩き出そうとするアリア。

「お待ちください……」

「えっ？」

「もしよろしければ、この村を復興させてはいかがでしょうか？」

「復興……この村を？」

「はい。ここはアリア様の故郷なのでしょう。

ならば、失われたままにしておくのは勿体ないかと」

アリアは崩れた家々を見渡した。

もう誰もいない村。

けれど、ここは自分の帰る場所だった。

「……できるかな」

アリアは少し考え、頷いた。

「分かった。やってみよう」

「この村を、もう一度使える場所にする」

「アリア様は冒険者になられたばかりです。

今は街での活動を続けた方がよろしいかと」

「私には多少ではありますが、屋敷や拠点の管理に関する知識がございます」

「まずは寝泊まりできる場所と、物資を保管できる場所を確保いたします」

「そんなことできるの？」

「はい。村全体をすぐに直すことは難しくとも、

一軒を使えるようにする程度でしたら可能かと」

「だったらお願いがあるの……」

アリアは村の中を歩いていく。

「じゃあ、まずはこの家をお願いしてもいい？」

アリアが指定した家。

そこは、かつて自分が暮らしていた家だった。

メルはその家を一度見つめ、静かに頭を下げた。

「かしこまりました」