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【再会と成長】

それから間もなく、廊下の向こうから複数の足音が近づいてきた。

扉の前で足音が止まり、すぐにノックの音が響いた。

「どうぞ」

アリアが答えると、扉が開いた。

最初に姿を見せたのはメルヴァリスだった。

その後ろには、ルミシェナとロゼリアもいる。

三人とも部屋へ入るなり、寝台のそばに立っているアリアへ目を向けた。

「アリア様……」

普段の落ち着いた様子はなく、確かめるようにこちらを見ていた。

「本当に……アリア様なのですね」

「うん……」

その返事を聞き、メルヴァリスの緊張がようやく解けた。

「よかった……」

続いてルミシェナも近くへ来る。

「主様」

いつもの穏やかな声音だったが、そこには隠しきれない安堵が混じっていた。

「お戻りになったと聞いても、実際にお会いするまでは信じきれませんでした」

「ルミシェナ……」

目の前にいる彼女を見て、アリアの胸に複雑なものが込み上げる。

災厄の魔女として出会った同じ名の女性とは違う。

自分と共に過ごしてきたルミシェナが、確かにここにいる。

「ご主人様」

ロゼリアも歩み寄った。

「無事なお姿を見られて安心しました」

「ロゼリアも……」

三人の顔を順番に見ているうちに、アリアは何を言えばいいのか分からなくなった。

自分にとっては、それほど長く離れていたつもりはない。

けれど、彼女たちにとっては一年もの間、自分が行方不明だったことになる。

「……ごめん」

自然と、その言葉が出ていた。

三人が揃ってこちらを見る。

「一年もいなくなってたなんて、私には全然分からなくて……」

どう説明すればいいのかも定まらないまま、アリアは続けた。

「心配かけたよね。本当にごめん」

「謝らないでください、アリア様」

メルヴァリスがすぐに答える。

「こうして戻ってきてくださった。それだけで十分です」

「主様が望んで姿を消されたわけではないのでしょう？」

ルミシェナの言葉に、アリアは小さくうなずいた。

「うん……私も、どうしてこうなったのか分からない」

「でしたら、ご主人様が責任を感じる必要はありません」

ロゼリアも静かに続ける。

三人の言葉を聞き、胸の重さが少しだけ和らいだ。

それでも、分からないことはあまりにも多い。

最後に覚えている崩壊した街。

消えてしまった、もう一人のルミシェナ。

気づけばセレミリアの近くにいたこと。

そして、自分の知らない間に過ぎていた一年。

アリアは三人へ向き直った。

「そういえば、みんなはどこに行ってたの？」

カリナから遠くへ出ていると聞いていたものの、行き先までは教えてもらっていなかった。

「ギルドの依頼です」

メルヴァリスが答える。

「南の地で、かなり強力な魔物が確認されたため、その討伐へ向かっていました」

「三人で？」

「はい」

ルミシェナが続けた。

「数日前に受けた依頼です。先ほどセレミリアへ戻ってきたところでした」

アリアは少し驚きながら三人を見る。

以前なら、自分も一緒に依頼を受けることが多かった。

その一年で、三人だけで行動する機会も増えていたらしい。

「かなり強い魔物って言ってたけど、大丈夫だったの？」

「問題ありませんでした」

ロゼリアが答える。

「無事に討伐を終えています」

その言葉に、アリアはほっとした。

「そっか……よかった」

するとメルヴァリスが、少し嬉しそうに口を開く。

「それと、アリア様がおられない間にも、私たちはいくつもの依頼を受けてきました」

「いくつも？」

「はい。その結果、三人とも現在は金章になっています」

「え？」

予想していなかった言葉に、アリアは三人を見回した。

「全員？」

「はい、主様」

ルミシェナが答える。

「メルヴァリスも、ロゼリアも、私も金章へ昇格しています」

「すごい……」

アリアがいなかった一年の間も、三人は立ち止まっていたわけではない。

冒険者として経験を重ね、金章へ昇格するまでになっていたのだ。

アリアは改めて三人の姿を見つめた。

見た目に大きな違いがあるわけではないが、どこか雰囲気が変わっているように感じる。

「一年もあったんだもんね……みんな、色々あったんでしょ？」

「そうですね」

メルヴァリスが答えた。

「最初の頃は、アリア様を探すことを優先していました。ただ、手掛かりが見つからないまま時間だけが過ぎていきましたので、その後は捜索を続けながら依頼も受けるようになりました」

「数多くの戦闘を経験して、私自身も以前より力をつけました」

「そうなんだ」

アリアはロゼリアを見る。

「ロゼリアは？」

「私も、刃翼の扱いは上達しました」

ロゼリアがルミシェナへ目を向けながら口を開いた。

「ルミシェナが一番変わりましたよね」

「どんな風に変わったの？」

その問いに、ルミシェナが答えた。

「以前は攻撃を得意としていませんでしたが、今はメルヴァリスたちには及ばないものの、それなりに戦えるようになりました」

「なんか……すごいね」

一年という時間が、急に現実味を帯びてきた。

自分の知らないところで、三人は経験を積み、成長していた。

それを嬉しく思う一方で、その日々を一緒に過ごせなかったことに、少しだけ寂しさも感じた。