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【手加減の代償】

森の中には、まだ戦いの余韻が残っていた。

アリアは斧を握ったまま、正面に立つルミシェナから意識を外さない。

対する彼女は、その場から動こうとはしなかった。

青と黒の光衣が周囲に広がり、緩やかに揺れている。

「……どうしてですか？」

静かな声だった。

けれど、それまでとは明らかに響きが違う。

「何が？」

「あなたの戦い方です」

ルミシェナの声音に、不快感が混じった。

「先ほどから見ていましたが、まだ力を残していますね」

アリアは返事をしなかった。

魔力閃射も使える。

〈数字変換〉でも、さらに攻撃力を引き上げられる。

それでも全力を出さないのは、目の前の相手を傷つけることに抵抗があるからだった。

だが、その沈黙がルミシェナには気に入らなかったらしい。

「私では、本気になる必要もないということですか？」

「そういう意味じゃ……」

言い終えるより早く、アリアの身体が突然動かなくなった。

「……え？」

何が起きたのかも分からないまま、腕、胴、脚には青黒い光が巻き付き、全身を強く拘束していた。

その拍子に、握っていた斧が手から落ちた。

アリアは力を込めて引き剥がそうとする。

しかし、びくともしない。

わずかに腕を動かすことはできても、足を運べるほどの自由は残されていなかった。

〈光衣の縛り〉。

ルミシェナのまとう衣の一部を相手へ直接作用させ、動きを封じる力だった。

「そこで待っていてください」

ルミシェナはアリアを拘束したまま、何事もなかったように背を向けた。

「待って。どこに行くつもり？」

ルミシェナはアリアへ顔を向ける。

「街です」

「……街？」

「ええ」

表情は穏やかなままだった。

「あなたは、私を傷つけたくないのでしょう？」

図星を突かれ、アリアは言葉に詰まる。

「でしたら、街を滅ぼします」

「……は？」

一瞬、意味を理解できなかった。

だが、冗談ではないことだけは伝わってくる。

「何言ってるの！」

「そうすれば、今度は本気で私を止めてくださいますよね？」

そこでようやく、アリアにも彼女の狙いが分かった。

自分を怒らせるためだ。

戦う理由を無理やり作り、手加減できなくするつもりなのだ。

「そんな理由で街を巻き込むつもり！？」

「あなたが追いつけば、何も起こりません」

それだけ告げると、ルミシェナは北へ歩き出した。

「待ちなさい！」

アリアは強引に足を踏み出そうとする。

絡みついた輝きが全身を押さえ込み、わずかに身体が動くだけで前へ進めない。

力任せに引き千切ろうとしても、すぐに壊せるほど脆いものではなかった。

その間にも、ルミシェナの姿は森の奥へ消えていく。

「……どうして、こんなことするのよ」

迷いを抱えたままでも、ルミシェナを止めなければならない。

アリアは何度も拘束へ抗った。

腕を広げようとしても、青黒い輝きは強く締まり、ほとんど動かせない。

脚を無理やり前へ出そうとする。

それでも足先がずれるだけで、そこから先へは進めなかった。

「くっ……！」

このままではルミシェナに追いつけない。

アリアは〈数字変換〉を使い、自分の筋力を大きく引き上げた。

全身へ増した力を乗せ、一気に拘束を押し広げようとする。

青黒い光が軋むように揺れた。

だが、それだけだった。

「これでも……駄目なの？」

強化した筋力をもってしても、拘束を破るには至らなかった。

やがて森は完全な闇に包まれた。

周囲から聞こえるのは、夜の虫や葉の擦れる音ばかりになる。

それでもアリアは諦めなかった。

休んでは〈数字変換〉で高めた力を使い、角度を変えながら何度も拘束へ力をかける。

繰り返すうちに、最初より拘束を押し広げられるようになっていた。

それでも抜け出すには至らないまま、夜は深まっていった。

いつしか、時間の感覚さえ曖昧になっていた。

ルミシェナが今どこにいるのか。

もう街へ着いてしまったのか。

考えるほど焦りが増していく。

空が少しずつ白み始めた頃には、アリアの身体にも疲労が溜まっていた。

「まだ……駄目なの……」

もう一度、腕へ力を込める。

しかし今度は抵抗が返ってこなかった。

「……え？」

全身を押さえていた青黒い光が、何の前触れもなく消えている。

ほどけたわけでも、アリアが破ったわけでもない。

アリアはよろめきながら足を踏み出し、自由になった腕を動かす。

足元に落ちていた斧を拾い上げた。

「なんで……急に？」

だが、立ち止まっている場合ではなかった。