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【攻めきれない戦い】

森の中に、張り詰めた静けさが広がった。

ルミシェナが青と黒の光衣をゆっくりと広げた途端、それまでとは違う気配が辺りを満たした。

さっきまでと変わらない穏やかな表情のままなのに、その姿からは鋭い緊張感が漂っている。

その様子に、アリアは嫌な予感を覚えた。

ルミシェナが片腕を持ち上げた。

指先へ魔力が凝縮した。

「まずはあなたから壊してみましょうか」

「え……？」

青白い光が指先から弾けるように放たれた。

アリアは反射的に身体をひねる。

それは頬のすぐ横を抜け、後方の木へ直撃した。

「ルミシェナ！？」

問いかける間もなく、彼女の周囲へいくつもの魔力塊が浮かんだ。

一斉に放たれた。

アリアは地面を蹴り、木々の間へ飛び込む。

アリアが着地すると、すぐ背後で土が弾けた。

横へ駆ければ、その足元へ別の一発が突き刺さった。

土が高く跳ね上がり、視界を塞ぐ。

さらに正面。

アリアは魔紋を発動した。

片腕へ魔盾を生み出す。

飛来した魔法が真正面からぶつかり、重い衝撃が腕を押し返した。

続いて二発、三発。

盾を傾けながら受け流すものの、衝撃に押され、アリアは足元の土を削りながら後方へ滑っていく。

「……本気で私を殺すつもり？」

「どうでしょう」

ルミシェナは穏やかに返した。

「あなたがどこまで壊れずにいられるのか、少し興味があります」

その姿はほとんど動いていない。

青と黒へ変わった光衣が全身を包むように広がり、幾重にも重なっていた。

守りを崩さないまま、その内側から魔法だけを放っている。

ルミシェナが手を振る。

頭上へ大きな魔法陣が浮かび上がった。

そこから無数の光の矢が降り注ぐ。

アリアは魔盾を頭上へ掲げた。

激しい連打が表面を叩く。

衝撃のたびに腕が沈み、足元の地面へ亀裂が走った。

すべて受け切る前にその場を離れる。

残った矢が立て続けに地面へ突き立ち、後方を削り取っていった。

「……このまま受け続けたら、持たない」

アリアは盾を消さず、斧を片手に握ったまま駆ける。

ルミシェナへ接近。

アリアが斧を振り下ろすと、光衣がその一撃を遮った。

硬い手応え。

腕へ跳ね返るほどの反発が返ってきた。

「っ！」

斧を引き戻すより早く、ルミシェナの正面へ魔力が集まる。

アリアは魔盾を割り込ませた。

至近距離から放たれた一撃が直撃する。

轟音。

盾ごと身体が押し飛ばされ、数メートル先まで滑った。

表面には深い亀裂が走っている。

「……今のは危なかった」

そこへ追撃。

ルミシェナの周囲に幾つもの魔法弾が浮かび、一斉にアリアへ飛来した。

アリアは駆け出した勢いのまま前方へ跳び、空中で身体をひねって一発目をかわす。

着地と同時に別の弾が迫る。

アリアは斧を振るってそれを弾き飛ばし、足を止めずに走り続けた。

さらに数発の魔法弾が進路を塞ぐように飛来する。

アリアは軌道を変え、その合間をすり抜けた。

立ち止まる余裕はない。

見上げれば、上空には大量の魔法矢が展開されている。

鋭い光が次々と降り注ぎ、地面を立て続けに穿っていく。

そこへ低い軌道から魔法弾まで飛び込み、逃げ道を狭めてきた。

アリアは走る方向を何度も変え、降り注ぐ魔法矢をかいくぐりながら、左右から飛んでくる魔法弾も避け続ける。

一つ避けても、すぐに別の攻撃が押し寄せてきた。

「……近づかせるつもりはないのね」

「近づけるのでしたら、どうぞ」

ルミシェナの口調には余裕すらあった。

アリアは砕けかけた魔盾を消す。

魔紋を切り替えた。

空いた手から触手を伸ばす。

横から大きくしならせ、ルミシェナの側面へ叩きつけた。

光衣が広がり、その一撃を受ける。

同時にアリアは反対側へ回り込み、斧を振り下ろした。

二方向から衝撃が走る。

青と黒の光衣が深く沈んだ。

「まだ……！」

触手を引き戻し、下から跳ね上げる。

斧を横薙ぎに振るい、間を空けず柄を返してもう一撃を入れる。

防護が波打つ。

それでも破れない。

ルミシェナ本人は一歩も動かなかった。

「惜しいですね」

「……まだ、届かない」

ルミシェナの周囲に青白い球体が六つ浮かんだ。

アリアは距離を取ろうとしたが、すでに射出されている。

一発目を斧で弾き、続く一撃を身体を沈めてかわす。

脇から迫った魔法は触手で軌道を逸らした。

さらに一つが足元で炸裂し、崩れた地面に体勢を奪われる。

そこへ追撃が迫った。

アリアは触手を近くの木へ巻き付け、身体を引き寄せて逃れる。

だが、最後の一発が逃げた先へ迫っていた。

「っ！」

アリアは斧を片手で構え、その側面で受けた。

大きな衝撃に身体が押される。

腕が痺れた。

それでも斧を離さない。

「まだ！」

再び距離を詰める。

今度は正面から斧を振るうふりをし、途中で踏み込みを変えた。

触手が低い位置から回り込み、そのままルミシェナへ打ち込まれる。

触手が迫る側へ、ルミシェナは光衣を素早く集めた。

そこへ斧を上から叩きつける。

防御が上下へ引かれ、激しく揺らいだ。

光衣の操作へ意識を割いたことで、ルミシェナの反撃がわずかに遅れる。

「そこ！」

アリアはさらに踏み込んだ。

斧を引き、柄の先を真正面から突き込む。

それすら光衣が押し返した。

「……あの光衣、まるで崩れない」

ルミシェナが近距離のまま片手を向ける。

至近距離から魔法弾が放たれた。

アリアは咄嗟に身を投げ出し、魔法弾の射線から外れた。

魔法弾はアリアのすぐ脇を抜け、背後の地面へ直撃した。

衝撃で土が大きく弾け飛ぶ。

「……これ以上はやめて」

「せっかくですから、もう少し私を楽しませてください」

「私は、あなたとこんな戦いをしたいわけじゃない」

アリアは距離を空ける。

斧も触手も通らない。

なら動きを止めるしかない。

魔紋を切り替えた。

片手を向け、黒い重力波を放つ。

黒い波動がルミシェナを包む光衣へ直撃した。

これまでなら、大型の魔獣すら動きを鈍らせられた。

だが。

「効いてない……？」

黒重波を受けた部分の光衣が、重みに引かれるように沈んだ。

だが、ルミシェナは周囲の光衣を重ねてその部分を補い、防御を崩さない。

その内側にいる本人の動きにも変化はなかった。

「本人には届いてない……？」

「なるほど。面白い力ですね」

これでは動きを止められないと判断し、アリアは黒重波の効果を切った。

ルミシェナが両手を広げる。

周囲の空間に大小さまざまな魔力の塊が現れた。

十を超える数。

アリアは魔盾を新たに生み出した。

ルミシェナはそれらを立て続けにアリアへ撃ち放つ。

アリアは魔盾で受け止めながら、避けられるものは横へかわしていく。

攻撃が重なるたびに亀裂が広がり、ついに盾が砕け散った。

「まずい……！」

残りも間を置かず迫った。

アリアは走った。

身体を低くし、木の間を抜け、飛来する魔力をぎりぎりでかわしていく。

避けきれない一発を斧で叩き落とす。

爆発が至近距離で起こり、身体が強く押し戻された。

地面へ片手をつきながら踏み止まる。

一瞬だけ、別の手段が浮かんだ。

魔紋ネブラギオスへ切り替えて魔力閃射を放てば、光衣を破れるかもしれない。

だが同時に、熊系の大型魔獣を跡形もなく吹き飛ばした威力が頭をよぎる。

守りを抜いた先にいるのはルミシェナだ。

「駄目……使えない」

殺したいわけではない。

止めたいだけだ。

アリアは立ち上がった。

「……それでも、押し切るしかない」

魔紋を切り替える。

触手が再び片腕から伸びる。

ルミシェナの周囲では、新たな魔法弾が形を作り始めていた。

アリアは正面から走り込む。

飛んできた一撃を斧で逸らし、二発目を跳んで避ける。

三発目には触手をぶつけて軌道を変えた。

そのまま地面を蹴り、間合いへ入る。

アリアは斧を振り下ろした。

ルミシェナは光衣を集めて受け止める。

続けて触手を側面から叩き込むと、別の光衣が広がってその一撃を遮った。

アリアは斧を引き、間を空けず横薙ぎに振るう。

だが、ルミシェナは防御へ回していた光衣の一部を動かし、斧の軌道を外側へ押し流した。

体勢がわずかに崩れる。

その隙を逃さず、ルミシェナが片手を向けた。

青白い魔力が至近距離から放たれる。

「っ……！」

アリアは身体をずらしたが、避けきれなかった。

魔法の端が脇腹を捉える。

強い衝撃に身体が弾かれ、そのまま地面へ叩きつけられた。

勢いを殺しきれず何度か転がり、ようやく止まる。

手から離れた斧が少し先へ落ちた。

「……痛っ」

脇腹に手を当てながら身体を起こす。

まともに受けた場所には鈍い痛みが残っていた。

ルミシェナは追撃せず、青と黒の光衣を周囲へ広げたまま立っている。

「今ので終わりですか？」

「……そんなわけないでしょ」

アリアは立ち上がり、落ちた斧を拾う。

まだ決定的な傷ではない。

だが、光衣を崩せないまま攻め続ければ、今のような一撃をまた受ける。

それでも止まるつもりはなかった。

アリアは斧を握り直し、再びルミシェナへ向かって駆け出した。

ルミシェナも光衣を動かしながら、新たな魔法を展開する。

斧と触手を防ぎながら、空いた隙から魔法が放たれる。

アリアはそれをかわし、ときには斧で弾きながら攻撃を続けた。

爆発音と衝撃が重なり、周囲の木々には次々と傷が刻まれていく。

一度は魔法を受けたものの、アリアはまだ倒れない。

それでも、ルミシェナの守りは崩れなかった。

斧も触手も防がれ、黒重波も本人までは届かない。

そのうえ、アリア自身もルミシェナを傷つけたいわけではない。

使える手段を自分で狭めたまま、あの光衣を突破しなければならない。

これまでアリアが戦ってきた相手の中に、これほど守りの硬い相手はいなかった。