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【夜に目覚めるもの】

魔獣の姿がなくなった森をあとにし、アリアたちは再び北への道を進んだ。

日が傾き始める頃には、森の中も少しずつ暗くなっていく。

このまま進み続けるのは危険だと判断し、その日は大きな木の根元で休むことにした。

近くを流れていた細い沢で水を確保し、食べられる木の実を見つけて空腹をしのぐ。

まともな野営道具がないため、落ち葉を集めて地面へ敷き、そこで夜を過ごした。

翌朝、二人は早い時間に出発する。

森を抜け、丘を越え、浅い川を渡りながら北へ進んでいった。

食べられそうなものや水を見つければ確保し、暗くなる前には休める場所を探す。

途中で小型の魔物と遭遇することもあったが、必要のない戦いは避けた。

北に進むにつれて道は歩きやすくなり、切り株や荷車の轍も見られるようになった。

「ちゃんとした道になってきたね」

「街が近いのでしょう。ここまで来れば、迷う心配も少なそうです」

人の手が入った跡が増えるにつれ、目的地へ近づいていることが分かる。

そしてラトナ村を出てから数日。

二人が小高い場所まで上がると、その先にこれまでとは違う景色が広がった。

遠方の平地に、多数の建物が集まっている。

周囲を囲む外壁らしきものも見え、その向こうにはいくつもの屋根が並んでいた。

「……あれかな」

アリアが遠くを指す。

ルミシェナも同じ方向を確認した。

「おそらく、あそこですね」

ようやく目的の街が見えた。

今いる場所からなら、あと半日ほど歩けば辿り着けそうだった。

しかし、すでに日は大きく傾いている。

このまま進めば、到着する前に日が落ちるだろう。

「今日はここまでにしようか」

「ええ。そのほうがよさそうです」

二人は道から少し離れ、風を避けられそうな場所を探した。

やがて木々に囲まれた平らな場所を見つけ、そこで夜を過ごすことにする。

遠くには、夕暮れの中に街の輪郭がまだ小さく残っていた。

明日になれば、辿り着ける。

アリアはそう考えながら、ルミシェナとともに野営の支度を始めた。

夜が深まり、辺りは静まり返っていた。

木々の間を抜ける風の音と、虫の鳴き声だけが暗がりに続いている。

眠っていたアリアは、不意に響いた叫びで目を覚ました。

「ああああああっ！！」

「っ、ルミシェナ！？」

身体を起こすと、少し離れた場所でルミシェナがうずくまっていた。

両腕で身体を抱えるようにしながら、苦しげな声を漏らしている。

「どうしたの！？」

アリアが近づこうとしたとき、ルミシェナの身体から異様な魔力があふれ出し、それに触れた周囲の草が黒ずみながら次々と枯れ果てていった。

身体を包んでいた青黄模様の光衣が大きく揺らぎ、やがて形を変えて別の装いとなった。

「ルミシェナ……？」

アリアは動きを止める。

姿そのものは変わっていない。それでも、まとっている気配は先ほどまでとは明らかに異なっていた。

身にまとう衣装は、青と黒を主体としたものになっていた。

やがて叫びが途切れる。

ルミシェナはゆっくりと立ち上がった。

「……ふふ」

暗い森に、小さな笑い声が落ちる。

「ルミシェナ……だよね？」

問いかけても、すぐには答えなかった。

しばらくアリアを眺めてから、ルミシェナは口を開いた。

「ええ……私ですよ。むしろ、今のほうが本当の私かもしれませんね」

声も話し方も変わっていない。

それなのに、そこから伝わってくるものはまるで違っていた。

「そんな顔をしなくてもいいでしょう？　少し姿が変わっただけです」

「少しって……」

アリアは警戒しながら相手を見る。

昼間まで一緒に歩いていたルミシェナとは、どう見ても様子がおかしい。

「何が起きたの？」

「さあ。そんなこと、どうでもよくありませんか？」

あっさりと返し、ルミシェナは自分の手を眺めた。

「それより……久しぶりですね、この感覚」

「久しぶり？」

「ええ」

「何もかも壊してしまいたくなる、この感覚が」

アリアの背筋に冷たいものが走った。

「……何言ってるの」

「聞こえませんでしたか？」

ルミシェナは穏やかな調子のまま答える。

「人も、魔物も、街も。目につくものを全部壊してしまえば、とても愉快でしょうね」

冗談を言っている様子はなかった。

これまでの落ち着いた話し方を残したまま、口にする内容だけは残酷になっていた。

アリアの脳裏に、ラトナ村で聞いた話が浮かんだ。

人を何人も殺し、その後、突然姿を消した魔女。

そして……あの呼び名。

アリアは目の前の少女を見つめた。

「……これが、〈災厄〉の魔女……？」

その言葉を聞いたルミシェナは、嬉しそうに微笑んだ。

「ええ」

わずかな迷いもなく答える。

「そう呼ばれていましたね。昔は」