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【消えたラトナ村】

「……え？」

アリアは言葉の意味をすぐには理解できなかった。

「何言ってるの……」

「ここに村があったのは、もう昔のことです。私がすべて壊しましたから」

冗談を言っているようには見えなかった。

「それなら、ご自分の目で確かめてみてください」

そう告げると、彼女は台から降りた。

アリアは戸惑いながらも、その後を追った。

二人は石段を上がり、荒れた寝室を抜けて外へ向かった。

家を出たアリアは、そこで足を止めた。

「……なに、これ」

目の前に広がっていた景色は、ここへ来る途中に見たものとはまるで違っていた。

村へ続いていた道は草に覆われ、形すらほとんど残っていない。

遠くに並んでいた家々も、多くが崩れ落ちていた。

屋根を失った建物。

壁だけを残した住居。

朽ちた木材が積み重なり、その間から背の高い草が伸びている。

昨日ガルグレドに壊された柵も、修理をしていた人々の姿も見当たらない。

それどころか、何年も誰ひとり暮らしていないように見えた。

アリアは数歩進み、辺りを見渡した。

朝まで人が行き交っていた場所は、静まり返った廃墟へ変わっていた。

「そんな……」

つい先ほどまで存在していたラトナ村は、見る影もなく荒れ果てていた。

アリアはその場にいられず、荒れた道を駆け出した。

伸び放題の草をかき分け、崩れた家々の間を抜けていく。

昨日まで人が暮らしていたはずの場所には、生活の気配すら残っていない。

それでも足を止めず、記憶を頼りに奥へ進んだ。

やがて見覚えのある場所へたどり着く。

アリアは一軒の家の前で立ち止まった。

村へたどり着いた自分を助け、食事まで用意してくれた女性が暮らしていた場所。

だが、そこにあったのは古びた建物だけだった。

壁はところどころ崩れ、屋根も大きく傷んでいる。

中から誰かが出てくる様子もない。

「どういうこと……」

確かにここで一晩眠った。

朝には食事を取り、女性とその母親とも話をした。

その記憶ははっきり残っている。

夢だったとは思えない。

けれど、目の前の光景はそれを否定していた。

何が本当なのか分からず、アリアは家の前に立ち尽くした。

遅れてルミシェナがやってきた。

「この家が、どうかしましたか？」

その声を聞き、アリアは振り返った。

「私、この家の人に助けてもらったんだ」

アリアは海を漂流してこの地へ流れ着いたことから話し始めた。

浜辺から歩いて村へたどり着き、井戸のそばで女性に助けられたこと。

食事をもらい、空いていた部屋で眠ったこと。

朝になると女性の母親とも会い、その後で村を歩いたこと。

そして、ガルグレドが現れ、住民たちが襲われていたことまで。

覚えている出来事を順番に伝えていった。

ルミシェナはアリアの話を聞き終えると、しばらく黙っていた。

「私はこの村を壊したあと、ずっと地下で眠っていました。ですから、今の状況については私にも分かりません」

荒れ果てた村へ目を向けた。

「けれど、昨日までここに人がいたというのは……妙ですね」

アリアは返事をせず、ルミシェナを見つめた。

話を聞くほど、胸の奥に引っかかるものがあった。

地下で出会ってから今まで接してきたルミシェナと、この集落を滅ぼした存在がどうしても結びつかなかった。

「……ルミシェナが、本当に全部やったの？」

「ええ」

迷いのない返答だった。

それでもアリアには納得できない。

「どうしてそんなことをしたの？」

ルミシェナはすぐには答えなかった。

しばらくして、静かな声で口を開いた。

「先ほどは私がやったと言いましたけれど、正確には少し違うんです」

「違う？」

「私の中には、昔から別の存在がいるんです」

アリアは黙って続きを待った。

「普段は眠っています。でも、あのときは私にも抑えきれませんでした」

「村を壊したのは、私の意思ではありません」

そして、自分の胸へ手を添えた。

「私の中にいる〈災厄〉です」