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【ラトナ村の魔女】

女性の家へ案内されたアリアは、空いている一室を借りることになった。

温かい食事まで用意してもらい、少し腹を満たしたあとは、勧められるまま寝台へ横になる。

身体を包んでいた疲労は思っていた以上に重く、目を閉じると間もなく眠りへ落ちた。

そのまま眠り続け、気づけば朝を迎えていた。

十分に眠ったおかげか、昨日までのだるさはかなり薄れていた。

アリアが部屋を出ると、家の中では助けてくれた女性が朝の支度をしていた。

「もう起きて平気なの？」

「はい。だいぶ楽になりました」

「そう。それならよかった」

女性は安心したように笑うと、手元の作業へ戻った。

アリアはその姿を眺めながら、まだ聞いていなかったことを思い出す。

「あの、一つ聞いてもいいですか？」

「なに？」

「ここって、なんていう村なんですか？」

「ああ、そういえば話してなかったね。ここはラトナ村だよ」

「ラトナ村……」

その響きに、アリアは何か引っかかるものを感じた。

初めて耳にしたわけではない気がする。

いつ、どこで知ったのかまでは浮かばず、アリアはいったん考えるのをやめた。

「あの、この近くに他にも人が住んでいる場所ってありますか？」

「あるにはあるよ。ここからずっと離れたところに街があるけど、歩いて行くならかなりかかるね」

「そんなに遠いんですか？」

「この辺りは何もないからね。ラトナを出たら、しばらく人里には着かないよ」

たどり着いたこの土地がどこなのか、まだ見当もつかない。

街へ向かうにしても、まずは体調を整えてからのほうがよさそうだった。

やがて朝食の支度が整った。

食卓には、焼いたパンと温かなスープ、少量の野菜に加えて、水も用意されていた。

「遠慮しないで食べて。昨日はほとんど寝てたんだから、お腹も空いてるでしょう」

「ありがとうございます。いただきます」

席についたアリアが食べ始めると、奥の部屋から年老いた女性が姿を見せた。

すると、助けてくれた女性が口を開いた。

「母さんだよ。ここでは二人で暮らしてるの」

アリアは食事の手を止め、軽く頭を下げた。

「昨日からお世話になっています」

老女は穏やかにうなずき、向かい側の席へ腰を下ろした。

朝食を食べ終え、アリアは空になった皿を前に手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

「味、大丈夫だったかい？」

「はい。とてもおいしかったです」

女性は満足そうにうなずき、食器を片づけ始める。

アリアも手伝おうとしたが、まだ休んでいるように言われ、そのまま席に残った。

そこで昨日見た村の様子を思い返す。

家はいくつか建っていたものの、外を歩いている者はほとんど見かけなかった。

「ここって、住んでいる人が少ないんですね」

その問いに、食器を片づけていた手がわずかに止まった。

「昔は今よりずっと人がいたんだけどね」

「何かあったんですか？」

しばらく間を置いてから、女性が静かに答える。

「……魔女に襲われたんだよ」

「魔女……？」

「そうだよ。しかも、その子はもともとラトナで生まれ育ったんだ」

「この村の人だったんですか？」

「ずっとここで暮らしてたよ。小さい頃から知ってる人も大勢いた」

向かいに座る老女も、口を挟まず話を聞いていた。

「だから、誰も考えもしなかったんだ。あの子が村のみんなを襲うなんてね」

「それで……村の人たちが？」

「……かなりの人数が殺されたよ」

その一言で、室内が静かになった。

「逃げられなかった人もたくさんいた。家族を失った者もいるし、生き残ってもここを離れていった人だっている」

話を聞いて、昨日感じていた村の違和感にも納得がいった。

「今残ってるのは、昔に比べればほんの一部だよ」

「どうして同じ村の人を……」

「それは分からない」

彼女は小さく首を振った。

「何があったのか、どうしてあんなことをしたのかもね。知っている人がいたとしても……」

「きゃあああっ！」

外から突然、悲鳴が響いた。

アリアはすぐに席を立った。

「今の声……！」

女性もそれに続き、老女も立ち上がった。

もう一度、今度は先ほどより近くから叫び声が聞こえた。

三人は急いで玄関へ向かい、そのまま家の外へ出た。