転生したら美少女だったので数字を書き換えるスキルで最弱ステータスから最強を目指します

【最強との距離】

「では、始めましょう」

アリネエラの声を合図に、ロゼリアが真っ先に地面を蹴った。

八枚の刃翼を背の周囲へ広げたまま、低い軌道で一気に距離を詰める。

「ご主人様、続いてください！」

アリアはすぐに数字変換を発動し、筋力と敏捷を引き上げた。

正面から迫るロゼリアと進路が重ならないよう、斜めへ駆けて別方向から回り込む。

ルミシェナは二人の動きを追いながら、光衣を展開した。

アリネエラの挙動から目を離さず、いつでも二人を守れるよう身構える。

後方では、メルヴァリスが指先へ血を集めていた。

赤黒い血が二つの凝血弾へ変わる。

ロゼリアとアリアが左右から迫るのに合わせ、それらを放った。

先に間合いへ踏み込んだロゼリアが、八枚の刃翼を左右から振るう。

同時に、後方から凝血弾がアリネエラへ飛来した。

アリネエラは半歩だけ身を引き、右腕をロゼリア側へ、左腕を凝血弾の射線へ振るう。

澄んだ金属音と、魔力が弾ける音が同時に響いた。

刃翼は見えない何かに受け流され、ロゼリアは勢いを殺しながら数歩後退する。

放たれた弾も軌道を変え、アリネエラの脇を通り過ぎていった。

その隙を狙い、アリアが側面から斬り込んだ。

短剣を脇腹へ振るうが、アリネエラは身体を軽くひねり、左腕をアリアへ向ける。

刃先が見えない何かに触れ、短剣の軌道が外側へ逸らされた。

アリネエラはそのまま一歩前へ出た。

アリアは、空気がかすかに揺れたような違和感を覚える。

その正体を考える間もなく、ルミシェナの光衣が二人の間へ滑り込んだ。

鋭い衝撃が走り、光衣の表面が大きく波打つ。

「主様、下がってください！」

アリアは言葉に従い、すぐに後ろへ跳んだ。

ルミシェナは光衣を広げたまま進み、アリアとの間に立つ。

しかし、次の瞬間には光衣の端が大きく跳ね上がり、ルミシェナの体勢が崩れた。

何をされたのか、アリアには見えなかった。

体勢を立て直したロゼリアが、すぐさま再び踏み込む。

八枚の刃翼を背の周囲で次々と振るい、左右から間を置かず斬撃を重ねた。

一撃を受け流されても動きを止めず、身体をひねりながら別の刃翼を振るう。

金属音が絶え間なく響く中、アリネエラは最小限の足運びで斬撃を捌いていく。

それでもロゼリアは退かなかった。

倒しきるためではない。アリアたちが攻め込む隙を作るために、猛攻を続けた。

ロゼリアの動きに合わせ、アリアも間合いへ滑り込んだ。

左右から襲いかかる刃翼の合間を縫い、短剣を立て続けに繰り出す。狙いを絶えず変えながら、ロゼリアと共に攻め立てた。

それでもアリネエラはほとんど位置を変えず、刃翼を受け流し、短剣の軌道までことごとく逸らしていく。

二人がどれだけ手数を重ねても、その刃は一度も届かなかった。

そこへ、メルヴァリスも間髪入れず攻め込んだ。

赤黒い血を紅血刃へ変え、アリアとロゼリアの動きに重ねるように斬撃を繰り出す。

三方向から刃が殺到する中、その合間を縫って二発の凝血弾も放たれた。

金属音と魔力が弾ける音が幾重にも重なる。

だが、アリネエラの表情に焦りの色はない。

刃翼も短剣も紅血刃も、触れる寸前で相次いで進路を変えられ、凝血弾まで脇へ逸らされていく。

三人が休む間もなく攻め続けているにもかかわらず、アリネエラは身体の向きと足の位置を少し変えるだけだった。

少し離れた場所で戦況を見守っていたルミシェナは、目を見開く。

三人の手は止まっていない。

それなのに、アリネエラには一撃も通っていなかった。

その直後、三人の連撃が同時に崩された。

アリアの短剣が外へ流され、メルヴァリスの紅血刃も横へ押し返される。ロゼリアの刃翼まで進路を乱され、三人の攻勢が一瞬途切れた。

アリネエラは、その隙を逃さず一気に接近する。

「主様！」

動きを察したルミシェナが光衣へ魔力を巡らせ、三人の前に白紗結界を展開した。

アリネエラは結界の直前まで進み、初めて重心を低くした。

次の瞬間、結界の中央へ凄まじい衝撃が叩き込まれる。

魔力を帯びた光衣が激しく揺れ、表面を走った亀裂が一気に全体へ広がった。

ルミシェナが支えようと魔力を注ぐより早く、強固な結界が粉々に砕け散る。

押し寄せた衝撃に四人がまとめて弾き飛ばされ、アリアたちは地面へ倒れ込んだ。

土煙が薄れる中、アリアは地面へ手をつき、どうにか顔を上げた。

すぐ近くでは、メルヴァリスとロゼリアも倒れたまま息を整えている。結界を破られたルミシェナは膝をつき、信じられないものを見るようにアリネエラを見つめていた。

一方のアリネエラは、結界を砕いた場所から動いていない。

長い黒髪にも、白い戦闘服にも乱れはなく、呼吸さえ変わっていなかった。

四人で力を合わせ、最後には白紗結界まで使った。

それでも、アリネエラは無傷のままだった。

砕けた結界の光が消えていく。

アリアは上体を起こそうとしたが、腕に力が入らなかった。

メルヴァリスとロゼリアもすぐには立ち上がれず、ルミシェナは肩を上下させながら、消えた結界の跡へ視線を落としている。

「そこまでにしましょう」

アリネエラの静かな声が響いた。

四人を押さえつけていた鋭い気配が消える。

手合わせが終わったのだと理解し、アリアは力を抜いた。

「……完敗です」

どうにか絞り出した言葉に、アリネエラは否定も慰めも返さなかった。

「ええ。今のあなたたちでは、まだ私には届かないわ」

アリネエラは、倒れた四人を静かに見渡した。

「連携は悪くなかったわ。誰かが崩されれば、すぐに別の人が攻めをつないでいた。最後まで手を止めなかったことも評価できる」

アリアは上体を支えたまま、アリネエラへ視線を向ける。

「それなら、どうして……」

「単純に、基礎の差よ」

アリネエラは淡々と答えた。

「戦い方を少し変えた程度で埋められる差ではないわ。速さも、力も、相手の動きを見極める力も、すべて足りていない」

厳しい言葉だったが、責めるような響きはなかった。

「だから、今回の敗北を戦術だけの問題だと思わないことね。四人の連携が悪かったのではなく、私との間にある力の差が大きすぎた。それだけよ」

アリアは何も返せなかった。

四人が全力を尽くしても、一度も触れることさえできなかった。

その事実が、アリネエラの言葉を何よりも強く裏づけていた。