転生したら美少女だったので数字を書き換えるスキルで最弱ステータスから最強を目指します

【帰るべき場所】

会談を終えると、エルヴァルドは疲労の残るメルヴァリスを気遣い、それ以上の滞在を求めなかった。

「帰路の馬車はこちらで手配しよう。必要な物があれば、遠慮なく申し出るがよい」

「ありがとうございます」

席を立ったアリアたちは、侍従に案内されて会談室を後にした。

廊下へ出たところで、セリオンが追いついてくる。

「もう王都を発つのか？」

「うん。みんなも心配してるだろうし、早く村へ帰りたいから」

「こちらがメルヴァリスです」

アリアに紹介され、セリオンは彼女へ顔を向けた。

「あなたが、アリアの捜していた方なのですね。無事に戻られて何よりです」

「お気遣い、感謝いたします」

メルヴァリスが丁寧に頭を下げると、セリオンは道中の無事を願い、四人を見送った。

城の正面には、すでに馬車が用意されていた。

王都の防衛に加わった者たちも別の馬車へ乗り込み、アリアたちと共に村へ戻ることになっている。

そのまま王都を離れることもできたが、アリアには立ち寄る場所が残っている。

御者へ冒険者ギルドまで向かうよう頼み、四人は再び車内へ乗り込んだ。

昼を過ぎた大通りには多くの人が行き交っていた。

復旧作業が続く区画を抜け、見慣れた建物の前で馬が足を止める。

扉を開けた途端、受付の近くにいた冒険者たちの視線が集まった。

王都を襲った魔星種との戦いに参加した者も多く、アリアに気づいた者たちから声が上がった。

「おい、あの時の嬢ちゃんだ」

「生きてたのか。ひどい怪我だったって聞いたぞ」

次々に投げかけられる言葉に戸惑いながら、アリアは受付へ進んだ。

奥で書類を整理していたミレシアが顔を上げ、驚いたように目を見開いた。

「アリアさん！」

椅子から立ち上がった彼女は、アリアとルミシェナの姿を確かめると、見覚えのない二人へ視線を移した。

「そちらのお二人は？」

「ロゼリアとメルヴァリス。二人とも私の仲間だよ」

紹介を受け、ロゼリアが先に一礼した。

「ロゼリアと申します。ご主人様にお仕えしております」

続いて、メルヴァリスも軽く頭を下げる。

「メルヴァリスです。よろしくお願いいたします」

「私はミレシアです。このギルドで受付を担当しています。お二人とも、どうぞよろしくお願いします」

「礼拝堂跡の調査については、すでに達成扱いとなっています」

「あのあと何も報告できなかったけど、問題なかった？」

「はい。以前ルミシェナさんから伺った内容で、必要な確認は取れています。地下への崩落は予測できない事故でしたから、アリアさんたちの責任にはなりません」

「報酬も預かっています。ただ、今日はそれだけではありません」

ミレシアは別の書類を取り出し、アリアの前へ置いた。

「騎士団から正式な報告が届き、ギルド内での審査も終わっています」

「王都での？」

「はい。ゼノヴァルグの討伐に大きく貢献したことが認められ、昇格が決まりました」

ミレシアは引き出しから金色の章を取り出した。

「今日から、アリアさんは金章級です」

「もう金章に上がるの？」

銀章になってから、まだそれほど経っていない。

「通常よりかなり早い昇格ですが、今回の功績を考えれば妥当だと判断されました」

「でも、私だけで倒したわけじゃないよ」

「もちろん、それも記録されています。虹章級の冒険者でも倒し切れなかったゼノヴァルグを相手に、最後まで戦い抜いたこと」

「そして、討伐へ導き、王都を救うために果たした役割が評価されたんです」

アリアは差し出された証を受け取った。

「おめでとうございます、アリアさん」

「ありがとう。まだ少し信じられないけど」

アリアは依頼の報酬を受け取り、ミレシアへ別れを告げた。

四人は王城から借りた馬車へ戻る。

王都の門を抜けると、石造りの街並みは次第に遠ざかり、窓の向こうを草原と林が流れていった。

長い道中、メルヴァリスは眠っていた。

身体が傾くたびにアリアが支え、ルミシェナは毛布を掛け直した。ロゼリアは向かい側に座り、外の気配を探り続けていた。

空が赤く染まり始めた頃、道の先に見慣れた森が現れた。

さらに進むと、木々の間から城館の屋根と、周囲に建てられた家々が見えてきた。

車輪が止まり、アリアが先に降りた。

畑にいた者が馬車へ気づき、驚いたように手を止める。

「アリアさんたちが帰ってきたぞ！」

その声を聞きつけ、家々から住民たちが次々と姿を現した。

ルミシェナとロゼリアが地面へ降りる。アリアに手を借り、メルヴァリスが馬車を降りると、集まった者たちから歓声が上がった。

「メルヴァリスさん！」

「本当に無事だったんですね」

「よかった……もう戻ってこないんじゃないかと思っていました」

駆け寄ってくる者たちを前に、メルヴァリスは申し訳なさそうに頭を下げた。

「皆様には、ご心配をおかけしました」

「そんなことはいいんです。帰ってきてくれただけで十分ですよ」

温かな言葉を受け、メルヴァリスの表情がわずかに和らぐ。

彼女はアリアたちと過ごした日々も、この村で交わした会話も覚えている。失われているのは、ネルガディスと暮らしていた遠い過去だけだった。

別の馬車からは、ロゼリアと共に王都へ駆けつけ、防衛戦に加わった者たちも降りてきた。

長い道のりを終えた一行を迎え、辺りは久しぶりの賑わいに包まれる。

「今夜は祝いにしよう！」

誰かが声を上げると、反対する者は一人もいなかった。

日が暮れる頃には、城館前にいくつもの長机が並べられていた。

畑で採れた野菜や森で仕留めた獣の肉が運び込まれ、大鍋から食欲を誘う香りが立ちのぼる。

料理を待ちきれない子供たちは、鍋の周りを行ったり来たりしていた。

「まだ食べちゃ駄目だよ」

アリアが注意すると、子供たちは楽しそうに笑いながら離れていく。

焼き上がった肉や煮込み料理、果物を使った菓子が卓上を埋め、飲み物の入った樽も用意された。

全員の杯が満たされると、住民の一人が立ち上がる。

「アリアさんたちの帰還と、メルヴァリスさんが戻ってきたことを祝って！」

大きな声が重なり、掲げられた杯が夕暮れの光を受けた。

アリアも果実水を持ち上げ、隣に座るメルヴァリスへ笑いかける。

「おかえり、メル」

「ただいま戻りました、アリア様」

聞き慣れた返事に、アリアの胸からようやく不安が消えていった。

向かいでは、ロゼリアが料理を取り分けている。

アリアの皿が空く前に、新しい肉や野菜が次々と載せられた。

「ロゼ、もう食べきれないよ」

「長旅で消耗されております。十分な栄養が必要です」

「だからって多すぎるって」

二人のやり取りを見て、ルミシェナが口元を緩める。

メルヴァリスも呆れたようにロゼリアへ顔を向けた。

「アリア様を気遣うお気持ちは分かりますが、限度というものがあります」

「メル、ありがとう」

「アリア様がお困りですので」

少し離れた場所では、楽器を持ち出した者が陽気な曲を奏でていた。

調子に合わせて子供たちが跳ね回り、大人たちは飲み物を片手に王都で起きた出来事を語り合う。

戦いの様子を尋ねられても、アリアは細かな部分までは話さなかった。

苦しい出来事は数え切れないほどあった。

それでも今は、全員で帰ってこられたことを喜びたかった。

夜が深まるにつれ、眠ってしまった子供を抱えて家へ戻る者や、食器を片づけ始める者が増えていく。

アリアたちも手伝おうとしたが、今日は休むようにと言われ、城館へ戻ることになった。

扉を開けると、見慣れた室内が一行を迎える。

留守を預かっていた者たちが手入れを続けていたらしく、棚や机はきれいに整えられていた。

「やっと帰ってきたんだね」

アリアが室内を見渡す隣で、メルヴァリスも調度品や壁の状態を確かめていく。

「私が離れていた間も、きちんと管理されていたようですね」

「みんな、メルがいつ戻ってきても困らないようにしてくれてたんだよ」

「後ほど、お礼を申し上げなければなりませんね」

ルミシェナは湯の準備へ向かい、ロゼリアは荷物をそれぞれの部屋へ運んだ。

メルヴァリスも片づけを始めようとしたが、アリアが腕をつかんで止める。

「メルは休んで。まだ身体が戻ってないんだから」

「ですが、これくらいであれば問題ありません」

「駄目。今日は何もしないこと」

強く言われ、メルヴァリスはわずかに困った顔を見せた。

「承知いたしました。アリア様に再び心配をかけるわけにはまいりませんから」

入浴を終えたあとは、各自の部屋で休むことになった。

アリアは寝台へ身体を預ける。

長旅の疲れと、村へ戻れた安心感が一度に押し寄せ、目蓋が重くなっていった。

隣室から、かすかな物音が聞こえる。

メルヴァリスが、すぐ近くにいる。

それを確かめただけで、張りつめていた気持ちはほどけていった。

翌朝、アリアが目を覚ました頃には、窓から明るい日差しが差し込んでいた。

それから数日、村には穏やかな時間が流れた。

メルヴァリスは十分に休息を取りながら、食料や備品の確認を少しずつ再開した。

住民たちから留守中の出来事を聞き、必要な品を書き留めていく姿は以前と変わらない。

ルミシェナは食料庫の整理を手伝い、ロゼリアは周辺の見回りへ戻った。

アリアも畑仕事に加わり、戦いとは無縁の時間を過ごす。

ネルガディスと共に暮らしていた頃の記憶は、今も失われたままだった。

それでも、この村で築いた思い出は残っている。

四人は再び同じ場所で、穏やかな日々を重ね始めていた。