転生したら美少女だったので数字を書き換えるスキルで最弱ステータスから最強を目指します

【答えは再会の先に】

城門の方から、いくつもの足音に混じって車輪の音が近づいてきた。

先頭にいたのは、王国騎士団の紋章が刻まれた鎧をまとう壮年の騎士だった。その後ろには護衛兵と、一台の馬車が続いていた。

「アリア殿！」

騎士は一行の前まで来ると、全員の様子を見渡した。

「ご無事でしたか。南門の地下へ向かわれたと報告を受け、陛下の命で迎えに参りました」

騎士は、アリアに寄りかかっているメルヴァリスへ視線を向けた。

「その方が、お捜しになっていた方ですか？」

「はい。メルヴァリスです。無事に連れ帰ることができました」

「そうでしたか」

騎士は、彼女が自力で立つことも難しいと察し、それ以上は尋ねなかった。

「陛下がお待ちです。まずは馬車へお乗りください」

用意されていたのは、王家の紋章を掲げた大型の馬車だった。

ルミシェナが先に乗り込み、外から支えるロゼリアとともに、メルヴァリスを座席へ座らせた。

アリアも隣に腰を下ろし、倒れないよう寄り添った。

扉が閉まり、ほどなく馬車が動き始めた。

窓の外には、戦いの傷を残した街が広がっていた。

崩れた建物には木組みの足場が設けられ、騎士と住民が力を合わせて修復を進めていた。通りの一部には今も立ち入りを禁じる柵が置かれ、地面に残った亀裂を避けるように人々が歩いていた。

アリアは街の様子を眺めた後、隣へ顔を向けた。

メルヴァリスは背もたれに身体を預けたまま、流れていく街並みを見ていた。

「疲れたなら休んでいいんだよ」

「大丈夫です。アリア様のそばに戻れたことを、まだ確かめていたいのです」

その返事に、アリアは彼女の手を握った。

握り返す力は弱かったが、指先には確かな温もりがあった。

馬車は大通りを抜け、王城へ続く坂を上っていった。

王城を囲む高い城壁の内側へ入ると、整えられた石畳と広い中庭が現れた。

馬車は正面階段の手前で止まった。

扉が開き、待機していた侍従と騎士たちが一斉に頭を下げた。

メルヴァリスは再びルミシェナとアリアの肩を借り、慎重に地面へ降りた。

「客室をご用意しておりますが、陛下は先に事情をお聞きになりたいとのことです」

案内役の侍従が、申し訳なさそうに告げた。

「ご負担のない範囲でお話しいただくよう、申しつかっております」

「分かりました」

アリアたちは広い玄関広間を通り、王城の奥へ進んだ。

磨かれた床には天井からの光が映り、壁には歴代の王や戦場を描いた大きな絵が並んでいた。何度か角を曲がった先で、侍従が重厚な扉の前に止まった。

「こちらです」

扉の先にあったのは、謁見の間よりも小さな会談室だった。

中央には卓が置かれ、その向こう側には国王エルヴァルドと王子セリオンが席につき、傍らには騎士団副団長のクラウスが控えていた。

促されたアリアたちも、向かいの椅子へ腰を下ろす。

「クラウスから、大体の話は聞いている」

クラウスが続けて口を開いた。

「あの男は、その後どこへ向かったのですか？」

「分かりません。地下を出たあと、騎士団が到着する前に姿を消しました」

アリアは、南門の裂け目から遺跡へ入り、奥で瓦礫に埋もれたメルヴァリスを見つけた経緯を説明した。

ネルガディスの力を借りて助け出したものの、目を覚ました彼女は一部の記憶を失っていた。

「私たちのことは覚えています。ただ、ネルガディスのことは分からないみたいです」

「ネルガディスは、何か言い残していましたか？」

「メルの記憶を取り戻す方法を探すとだけ。それから、行き先を告げずにいなくなりました」

エルヴァルドは少し間を置き、アリアへ問いかけた。

「そなたは、ネルガディスをどうしたい？」

すぐには返せなかった。

故郷を滅ぼされ、多くの命を奪われた。メルヴァリスを救うためだったと知っても、彼のしたことが許されるわけではない。

答えは決まっているはずだった。

それでも、地下で彼の力を借りなければ、メルヴァリスを連れ帰れなかったのも事実だ。

「許すことはできません」

迷いを押し込めるように告げた。

「私の村を襲ったことも、たくさんの魂を奪ったことも、なかったことにはできません」

「でも、今すぐ討ってほしいとも思いません。あの人は、メルの記憶を戻す方法を探すと言いました」

クラウスの目元がわずかに険しくなる。

「再び犠牲を出す可能性もあります」

「分かっています」

アリアは正面から国王を見返した。

「だから、次に会った時は私が見極めます。あの人が、メルのためにまた誰かを犠牲にするのか、それとも別の道を選ぶのか」

「その結果、敵となったなら？」

問いかけに、アリアは一度だけ目を閉じた。

「その時は、私が止めます」

声はわずかに揺れていた。それでも、口にした意志だけは変わらなかった。

エルヴァルドはしばらくアリアを見定めた後、ゆっくりと頷いた。

「よかろう。ただし、王国として警戒を解くことはできぬ」

「行方は騎士団に探らせる。発見しても単独では交戦せず、まず王都へ報告させよう。報告が入り次第、そなたにも知らせる」

「その後、十分な兵を集めて捕縛を試みる。ただし、新たな犠牲が出るおそれがあると判断した場合は、その場での討伐も辞さぬ」

クラウスが頷いた。

「承知しました。各地の騎士団にも、ネルガディスの特徴を伝えておきます」

アリアは膝の上で握っていた手をほどいた。

これが正しい判断なのかは分からない。

それでも、次にネルガディスと向き合う時は、自分の意志で答えを出すつもりだった。