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【失われた親子の記憶】

ネルガディスが歩み寄り、アリアの腕の中にいるメルヴァリスへ声をかけた。

「……メルヴァリス」

呼ばれたメルヴァリスは、ゆっくりと視線を上げた。

「あなたは、誰ですか？」

「私が分からないのか」

問い返す声が、わずかに揺れた。

メルヴァリスは赤い瞳で、ネルガディスの顔を確かめるように見つめた。しかし、懐かしむ様子はどこにもなかった。

「申し訳ありません。お会いした覚えがありません」

「メル、この人は……」

アリアは胸に残るわだかまりを抑え、そばに立つ男へ視線を向けた。

「メルのお父さんだよ」

「お父様……？」

メルヴァリスの表情に戸惑いが浮かんだ。

ネルガディスは傍らに膝をつき、娘と向き合った。

「ネルガディスだ。お前は幼い頃、よく私の後ろをついて城の中を歩いていた。眠れない夜には、私の部屋を訪ねてきたこともある」

メルヴァリスは思い出そうとするように黙り込んだ。

しかし、何一つ浮かばなかったのか、やがて首を横に振った。

「何も……思い出せません」

ネルガディスの表情が、初めて大きく揺らいだ。

数え切れない命を奪ってまで取り戻そうとした娘は、父である自分のことを何一つ覚えていなかった。

「……なぜだ」

低く漏れた声には、隠しきれない動揺が滲んでいた。

ルミシェナはメルヴァリスの身体を流れる魔力を探り、アリアとの間に生じている力の流れを捉えた。

「蘇生した際、欠けた魂を主様との繋がりが支えたのかもしれません」

「どういうことだ」

「魂が大きく欠けたまま命を与えられたことで、メルヴァリスの記憶にも影響が及んだのでしょう」

ルミシェナは言葉を選びながら続ける。

「断定はできませんが、主様と出会って以降の記憶だけは、その繋がりに守られているようです。ですが、それ以前のものまでは留められなかったのでしょう」

メルヴァリスはアリアに支えられたまま、ネルガディスへ向き直った。

「あなたが私のお父様なのですね。覚えていないことを、お許しください」

丁寧な言葉だったが、そこに家族へ向ける親しさはなかった。

ネルガディスは何も返せず、メルヴァリスから視線を逸らした。

娘を取り戻したはずだった。

それでも、共に過ごした年月は、彼女の中に何一つ残っていなかった。

やがてネルガディスは感情を押し込めるように立ち上がり、地面へ片手をかざした。

「ここに留まる必要はない。地上へ戻るぞ」

メルヴァリスも立とうとしたが、まだ脚に力が戻っておらず、体勢を崩した。

「無理しないで」

アリアが身体を支えると、反対側にルミシェナが回る。

「私もお支えします」

「申し訳ありません……」

二人に助けられながら、メルヴァリスはどうにか立ち上がった。

足元に黒い紋様が現れ、幾重もの線を描きながら五人を囲んでいく。

「中央から出るな」

低い声が響いた直後、魔法陣から闇が立ち上った。

周囲の瓦礫も、頭上を塞ぐ土砂も、一瞬で闇に呑まれた。

わずかな浮遊感の後、再び足裏に硬い地面の感触が伝わった。

闇が晴れると、五人は王都南門の崩れた城壁の前に立っていた。

城壁の向こうでは、騎士や職人たちが行き交い、崩れた石材を片づけていた。

突如姿を現した五人に気づき、周囲の者たちが驚いて手を止めた。

ネルガディスは周囲に構わず、隣の娘へ向き直った。

「メルヴァリス」

メルヴァリスがネルガディスへ顔を向ける。

「記憶を取り戻す方法は、私が探す」

「私のために、ですか？」

「ほかに理由があると思うか」

メルヴァリスは答えられず、アリアに寄りかかったまま父の姿を見上げていた。

「私はここで別れる」

「王城には来ないの？」

「王城へ姿を見せれば、余計な争いになる。今のお前たちに付き合う気もない」

普段通りの尊大な口調だったが、声からは力が失われていた。

アリアも、彼を引き止めようとはしなかった。

ネルガディスが片手を上げる。

黒い霧が足元から広がり、長衣の裾を包み込んだ。

「記憶が戻らずとも、お前が私の娘であることは変わらん」

メルヴァリスは一瞬迷った後、深く頭を下げた。

「助けていただいたことには、感謝いたします」

望んでいた返事ではなかったのだろう。

ネルガディスの表情がわずかに曇ったが、それ以上は語らなかった。

黒霧が全身を覆い、やがて風にほどけるように散った。そこにネルガディスの姿はなかった。

ネルガディスが消えた場所を見つめながら、メルヴァリスが呟いた。

「私は、あの方に何と申し上げればよかったのでしょう」

「今はそれでいいよ。覚えてないのに、無理をする必要はないから」

アリアがそう告げると、メルヴァリスは頷いた。