転生したら美少女だったので数字を書き換えるスキルで最弱ステータスから最強を目指します

【魂を賭けた契約】

メルヴァリスたちは、アリアの返事を待っていた。

王都を守れと命じながら、全員に生きて帰れと求める。それがどれほど都合のいい願いなのか、アリアにも分かっている。

それでも、どちらかを諦めることなどできなかった。

「わかったわ。この王都を守って」

「ただし、必ず生きて帰ってくること」

三人は顔を見合わせ、覚悟を決めたように頷いた。その中から、メルヴァリスが一歩前へ出る。

「アリア様のことは、宿の者にお願いしてあります」

メルヴァリスは三人を代表して、深く頭を下げた。

「しばしおそばを離れることを、お許しください」

そう言い残し、三人は宿を後にした。

誰かが命を落とすかもしれない。それでも、自分にはここで帰りを待つことしかできない。

その無力さが、悔しくてたまらなかった。

遠くで鐘や爆音が響くたび、胸の奥が締めつけられた。

それでも三人は戻らず、気づけば窓の外は闇に沈んでいた。

不意に、部屋の扉がゆっくりと開いた。

「誰……？」

返事はない。

扉の向こうから姿を現した男を見た途端、アリアの顔から血の気が引いた。

忘れるはずがない。

かつて村を襲い、アリアの魂を奪うと告げた男だった。

「どうして、あなたがここに……！？」

「何を驚いている。六か月後、お前の魂をもらいに来ると告げたはずだ」

アリアは何も言えず、男を見つめた。頭では分かっていたはずなのに、約束の日が来たという実感だけがなかった。

「……もう、六か月経っていたのね」

視線が、幾重にも包帯を巻かれたアリアの身体へ落ちた。

「その有様では、抵抗することもできまい」

男は不満げに顔をしかめながら、寝台へ歩み寄った。

「これほど弱りきった魂を奪っても、期待していた価値は得られそうにないが……」

そして、アリアの前で足を止めた。

「では約束どおり、その魂をもらい受けよう」

「待って……」

差し出されかけた手が止まった。

「この王都が今、どんな状況にあるか知っているの？」

「何を言い出すかと思えば」

男は興味を失ったように言い放つ。

「この国がどうなろうと、私の知ったことではない」

アリアは男を睨み返した。

「だったら、取引をしない？」

「取引だと？」

「何も知らないまま魂を奪うより、私の力を知ってからの方がいいはずよ」

それまで冷淡だった目に、初めて興味が宿った。

「あなた、言っていたわよね。私には魂へ干渉する異能があるって」

アリアは怯みそうになる心を押さえ込み、言葉を続けた。

「私がこの戦いを乗り越えれば、魂はさらに変化するかもしれない。今ここで奪うより、あなたにとっても価値が上がるはずよ」

「随分と都合のよい話だな。魂の質が上がるという確証でもあるのか？」

「魔星種って、知ってる？」

男の目つきが鋭く変わった。

「小娘……その名をどこで知った？」

「やっぱり、何か知っているのね」

「あれは人間にどうこうできる存在ではない。だが、お前がすでに接触しているのなら、魂に変化が生じる可能性はあるか」

男はしばらく考え込んだ末、アリアの提案を受け入れるように頷いた。

「……面白い。ならば契約だ」

男は口元に薄い笑みを浮かべた。

「一時的に、その身体を動かせるようにしてやろう。この戦いが終わった後、お前の魂を私に差し出せ」

「いいわ」

「契約成立だ」

男がアリアへ指先を向けると、黒い光が首元へ走り、見慣れない紋様が焼きつくように刻まれた。

「それは黒魂蝕。お前の魂を縛る、契約の証だ」

首元に刻まれた黒い紋様が脈打ち、そこから闇色の光が全身へ広がっていく。

砕かれた腕の痛みが薄れ、力の入らなかった指先が、意思どおりに動いた。

「身体が……動く」

「黒魂蝕は痛覚を麻痺させ、傷ついた身体を強制的に動かす。治ったわけではないが、今のお前でも戦うことくらいはできよう」

「ただし、お前が戦いの途中で死ねば、その魂は黒魂蝕を通じて私のもとへ届く。逃げることも、契約を破ることもできぬ」

「後は好きにするがいい」

その言葉を残し、男の姿は闇へ溶けるように薄れていった。

男が完全に消えると、アリアは寝台を降り、急いで宿を飛び出した。

通りでは王都の騎士たちが住民を避難させていた。泣き出す子供の手を引く者や、最低限の荷物を抱えて急ぐ者たちが、騎士の誘導に従って城の方角へ向かっている。

夜の通りを、松明を掲げた騎士たちが駆け回っていた。遠くでは炎が立ち上り、黒煙の向こうで魔法の光が何度も弾けている。

周囲に魔物の姿はなく、戦いの音だけが遠くから絶え間なく響いていた。

「まだ、ここまでは来ていないようね」

アリアは数字変換で身体能力を引き上げた。

傷が治ったわけではない。黒魂蝕によって、壊れた身体を無理やり動かしているだけだ。

それでも、今は立ち止まっていられなかった。

アリアは避難する人々の間を抜け、王都の南門を目指して走り出した。

南門と東門へ押し寄せる魔物は、合わせておよそ二万。一度にすべてが押し寄せているわけではないが、倒しても後続が途絶えず、防衛側の消耗だけが積み重なっていた。

戦いはすでに長時間に及び、騎士たちの隊列は崩れ始めている。交代要員も底をつき、南側の戦線は少しずつ市街地へ押し込まれていた。

戦場の一角に、ひときわ騎士たちの視線を集める魔物がいた。

黒ずんだ外殻に覆われた巨体が腕を振るうたび、近づいた騎士や冒険者が次々と弾き飛ばされていく。

「なんだ、あいつは……！」

「ばらばらに攻めても駄目だ！　一斉に仕掛けるぞ！」

周囲から声が上がるものの、ゼルグレムは数人がかりの攻撃をものともせず、迫る者たちを力任せに薙ぎ払っていた。

そこへ、戦場を駆け抜けてきたメルヴァリスが足を止めた。

「あの魔物は……」

名前：ゼルグレム

Lv42　魔骸種

筋力：260

敏捷：300

魔力：220

体力：430

メルヴァリスは周囲の騎士や冒険者を庇うように前へ出ると、赤黒い血の鞭を構え、ゼルグレムと向き合った。

腕を振り抜き、緋刃鞭をゼルグレムの脚へ絡みつかせる。

巨体が体勢を崩した隙を狙い、騎士たちが左右から斬りかかる。だが、ゼルグレムは強引に脚を振り上げ、鞭ごとメルヴァリスを引き寄せた。

「くっ……！」

地面を強く踏みしめて耐えたものの、振り下ろされた腕を避けきれず、メルヴァリスの身体が大きく弾かれた。それでも倒れた騎士の前へ回り込み、追撃を防ぐように紅血刃を構えた。

周囲の騎士たちまで庇いながらでは、攻めに転じる隙など生まれない。

王都への侵攻は南門と東門に集中しており、防衛側は戦力を二分していた。メルヴァリスはクラウスの守る南側へ、ルミシェナとロゼリアは東側へ振り分けられていた。

二人の援護を望めないまま、メルヴァリスはゼルグレムの猛攻に少しずつ押し込まれていった。

ゼルグレムと刃を交えていたメルヴァリスの頭に、突如として声が響いた。

(メルヴァリス……我が娘よ)

聞いた記憶などないはずだった。

それなのに、その声はひどく懐かしく、張り詰めていた心を包み込むような安らぎを与えてくる。

(この声は……)

(メルヴァリス。お前は、私の娘だ)

途切れていた記憶の奥で、何かが呼び覚まされる。

(この声は、お父様？)

次第にメルヴァリスの意識は遠のいていった。

その頃、王都南側の別の戦場では、アリアがクラウスと合流していた。

「クラウスさん！」

「アリア殿！？　その怪我で、なぜここへ……」

「……今は大丈夫です。それより、魔物を何とかしないと」

アリアの言葉を受け、クラウスも頷いた。

「メルヴァリス殿も、この南側のどこかで戦っているはずです」

「メルもここにいるのね」

「アリア殿、これを」

クラウスが腰から予備の短剣を抜き、柄を向けて差し出した。

「ありがとうございます。借りますね」

短剣を握り締め、アリアはクラウスとともに魔物の群れへ向かった。

アリアは遠くにメルヴァリスの姿を見つけた。

「クラウスさん、メルとも合流しましょう」

「分かりました」

クラウスが進路を塞ぐ魔物を斬り伏せ、アリアも短剣を振るいながらメルヴァリスのもとへ急いだ。

アリアたちがたどり着いた先では、先ほどまで騎士たちを圧倒していたゼルグレムが、全身を無残に切り裂かれて倒れていた。

「メル、大丈夫？」

「アリア様……」

返ってきた声には、どこか力がない。

「メル？」

アリアが近づこうとした時、メルヴァリスの足元から黒い瘴気が立ち昇り、その身体を覆い始めた。

やがて瘴気が薄れ、その中から変わり果てたメルヴァリスの姿が現れた。

全身を走る赤黒い紋様から血の霧が噴き上がり、背後で巨大な翼の形を成していく。頭部から伸びた双角は王冠のように湾曲し、足元には触れた石畳を蝕む瘴気が渦巻いていた。

アリアはメルヴァリスの姿を見るとすかさず鑑定した。

名前：メルヴァリス

Lv52　皇血魔族

筋力：330

敏捷：350

魔力：380

体力：450

状態：魔王化

リンク：アリア

「魔王化……？」

メルヴァリスの瞳が、アリアを捉えた。

そこにいつもの穏やかさはない。

メルヴァリスが地面を蹴った途端、その姿がアリアの視界から消えた。

アリアは反射的に短剣を持ち上げる。

直後、赤黒い血の刃が短剣へ叩きつけられ、凄まじい衝撃が腕を突き抜けた。黒魂蝕によって痛みは遠ざけられているはずなのに、砕かれた骨が軋む感覚までは消えていない。

アリアの身体が後方へ弾かれ、石畳を何度も転がった。

「アリア殿！」

駆け寄ろうとしたクラウスの足元へ、赤黒い鞭が振り下ろされる。石畳が砕け、飛び散った破片に阻まれてクラウスは足を止めた。

「メル！　私よ、分からないの！？」

アリアの声にも、メルヴァリスは答えない。

赤く染まった瞳がアリアだけを見据え、両手には新たな紅血刃が形作られていく。

左右から振るわれた刃を、アリアは身を屈めてかわす。続けて迫った蹴りを短剣の腹で受け止めたが、衝撃を殺しきれず、身体ごと後方へ吹き飛ばされた。

「くっ……！」

建物の壁へ背中を打ちつける。

息を整える暇もなく、緋刃鞭が横薙ぎに迫った。アリアは壁を蹴って前へ飛び込み、鞭の内側へ潜り込む。

短剣の柄を脇腹へ叩き込み、わずかに開いた隙を逃さず後ろへ跳ぶ。

しかし、メルヴァリスは一歩よろめいただけで踏みとどまり、すぐにアリアへ向き直った。

「アリア……様」

掠れた声が漏れた。

「メル？」

呼びかけが届いた。

そう思った途端、メルヴァリスが石畳を蹴り、一息に間合いを詰めてくる。

アリアは咄嗟に片腕で喉元を庇ったが、容易く払いのけられ、伸ばされた手が首へ迫った。

「目を覚まして、メル……！」

短剣を手放し、アリアは両手でメルヴァリスの手首を掴んだ。

完全に別の存在へ変わったわけではない。どれほど魔王の力に呑まれていようと、あの身体にはまだメルヴァリスの心が残っている。

「私を守るって、いつも言ってたでしょう……！」

首へ迫っていた手が止まり、赤い瞳が迷うように揺れた。

だが、全身を覆う紋様が激しく輝くと、メルヴァリスは苦痛に顔を歪め、掴まれた腕を振り抜いてアリアを放り投げた。

石畳へ背中を打ちつけたアリアの眼前で、紅血刃が高々と振り上げられた。

「メルヴァリス殿、やめろ！」

クラウスが横合いから斬り込むが、剣に緋刃鞭を絡められ、武器ごと地面へ引き倒された。

今のメルヴァリスを、正面から止められる者はこの場にはいない。

それでも、アリアは震える脚を踏ん張り、落とした短剣を拾って立ち上がった。

「何度でも言うわ」

短剣を構え、迫り来るメルヴァリスを正面から迎え撃つ。

「あなたは魔王なんかじゃない。私の大切な仲間よ」