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【激戦の後、変わり始めた村】

ギルドを出たアリアは、街の入り口で三人と合流した。

「みんな、お待たせ」

「アリア様もお怪我がひどいのですから、私たちに任せて、どうか休んでいてくだされば……」

「私より、みんなの方がずっと酷い怪我してるでしょ？」

メルヴァリスは言葉を詰まらせた。

守るはずの相手に気遣われている。その事実が悔しくて、握った拳に力がこもった。

「ですが……アリア様を守るためにいる私たちが、逆にお気遣いいただくなど……」

ルミシェナも、痛みをこらえながら言葉を続けた。

「主様のお言葉はありがたく思います。けれど、最後までお支えできなかったことは事実です」

ロゼリアは少し間を置き、静かな声で告げた。

「ご主人様。おそばにいながら、最後まで力になれませんでした」

「うん。でも今は、誰が悪いとかじゃなくて、みんなで帰ろう。ちゃんと休んで、それからまた考えればいいよ」

三人は顔を見合わせ、ようやく頷いた。

それからアリアたちは、セレミリアを離れて村へ向かった。

森へ入る頃には空気も少し落ち着き、張り詰めていた緊張がようやく薄れていく。

「アリア様、それにしても……最後のあれは凄まじい力でしたね」

メルヴァリスが、まだ信じられないというように呟く。

「はい。私も、主様の動きが見えませんでした」

「私もです。あれほどの速度は、今の私では追えません」

ルミシェナとロゼリアの言葉に、アリアは少し困ったように笑った。

「うん、でも簡単に使えるわけじゃないみたい」

「発動条件があるのですか？」

ルミシェナが問いかけると、アリアは胸元に手を当てた。

「条件が簡単じゃないから、普段から使うのは難しいと思うよ」

「それほどの力なら、当然代償もあるのでしょうね」

「うん。体が内側から壊れそうだった。長く使えば、私の方が先に倒れると思う」

三人の表情がこわばる。

「大丈夫だよ。あれは本当に最後の手段。簡単には使わないよ」

その言葉に、三人はまだ不安を残しながらも、それ以上は何も言わなかった。

森の道を進む間、会話は少なかった。傷の痛みと疲労が重くのしかかり、誰もが足を動かすだけで精一杯だった。

やがて木々の向こうに、見慣れた村の景色が見えてくる。

村に戻ると、空き地だった場所に木材が組まれ、簡素な小屋の骨組みがいくつも並んでいた。

「すごい……もうここまで進んでるんだ」

村の中を歩いていると、道行く住人たちが次々に声をかけてきた。

「お帰りなさい、アリア様」

「皆さんも、ご無事で何よりです」

思っていた以上に自然に迎えられ、アリアは少し戸惑いながらも笑みを返した。

城館へ着くと、アリアはすぐ自室へ戻った。

それから数日、アリアたちは城館で療養することになった。

村の住人たちは交代で食事や薬湯を運び、何かと世話を焼いてくれた。

その気遣いはアリアだけでなく、メルヴァリスたちにも向けられていた。

おかげで四人は城館から出ることなく、傷の回復に専念できた。

数日ぶりに外へ出たアリアは、城館の前に広がる景色を見て思わず足を止めた。

「わぁ……もう、ちゃんと村らしくなってる」

近くにいた住人がアリアに気づき、歩み寄ってきた。

「アリア様、もうお体の具合はよろしいのですか？」

「うん。みんなのおかげで、だいぶ良くなったわ」

「それはよかったです。もしよろしければ、村の中をご案内しましょうか？」

「そうね。メルたちもまだ休んでるし……お願いしてもいい？」

「もちろんです」

アリアは住人に案内されながら村の中を歩き、増えた建物や作業場について、一つずつ説明を受けていった。

ひと通り村の中を見て回り、アリアが城館へ戻ると、メルヴァリスたちが広間に集まっていた。

「みんな、起きてたのね」

「はい。アリア様がこうしてお元気なお姿を見せてくださり、安心いたしました」

メルヴァリスが安堵したように微笑むと、ルミシェナも穏やかに頷いた。

「顔色も戻っています。これなら、無理をなさらなければ大丈夫でしょう」

「ご主人様が無事に回復されて、私も嬉しく思います」

ロゼリアの言葉に、アリアは少し照れたように笑った。

「うん。みんなのおかげで、もうほとんど平気よ」

「アリア様、これからどうなさいますか？」

「怪我も良くなったし、ラゼルムの件も気になるから、ちょっとセレミリアのギルドへ行ってくるわ」

「でしたら私たちも……」

「みんなは、まだ本調子じゃないでしょ？」

ルミシェナが一歩前へ出た。

「私はもう問題なく動けます。主様、どうかご同行をお許しください」

「うーん、ならルミだけね」

「はい、お任せください」

そうして、アリアとルミシェナはセレミリアの街へ向かった。