エーテラリスの薫風 第三部 それぞれの風雲急

第一章 エーテラリスの恋

二 純情インキュバス

　トカゲの男は、程なくして席を立った。

「今日は潮がいい」

　誰にともなくそう言って竿らしきものを担ぎ、店を出て行った。

　残ったのは、ドワーフのマスターと、突っ伏したままのシェリルだけだったが、トカゲの男と入れ違いになるように一人の女がやってきた。露出の多い衣装をまとい、動くたびにシェリルよりは淡い、紫がかった長い髪が揺れる。目元は妖しく、口元には常に笑みの気配があった。

「おぅエイリット、まーた夢で男でも漁ってたんか?」

　――夢で男を漁る、サキュバスだ。異種族酒場にドワーフ、トカゲの男、そしてサキュバスまでも来た。

　そして、そこに突っ伏しているシェリル。

「何、この子」

「さっき来て、ワイン三杯でこれだ」

「人間の女がねえ」

　エイリットはシェリルの横顔を覗き込んだ。

「一人でこんなとこまで来て、寝るとか。度胸があるのか、世間を知らなさすぎるのか……男だったらその場で頂いちゃうんだけど」

　――男だったら。

　エイリットがそんなことを言った時、店の扉がまた開いた。

　入ってきたのは線の細い男、紛うことなき美少年だ。エイリットとは対照的な、少し頼りなさそうな仕草だった。

　そして本人にはまるで自覚がなさそうだったが、通りを歩けば確実に人目を引く容姿だった。

「マスター、在庫の――」

　言いかけて男は止まった。視界に入る、カウンターに突っ伏している人間の女。

　マスターとエイリットが、同時に彼を見て、そしてシェリルを見た。

　何も言葉を交わさなかったが、二人の間には確かに何かが通じていた。あの色男に絡まれたら、このお嬢も無事じゃない。

「あれ? メヴィリア、今日は非番じゃなかったっけ」

「非番だよ。ちょっと在庫を見に来ただけで」

　その美少年の風貌の男は、突っ伏しているシェリルの横に、やりづらそうに、ちょこんと座った。

　エイリットがサキュバス、そしてこのメヴィリアという美少年――インキュバスだ。

「夢渡り」と称し、対象の夢の中に実体として現れ、一晩を共にして相手の精気などを吸うことにより、人間でいうところの栄養を摂っている。いわば「食事」である。それ以外にも人間でいうところの一般的な食事も行うが、それはあくまで補助的なもの――言ってしまえば間食である。夢渡りは三日に一度が標準とされているが個体差がある。エイリットは昨晩その夢渡りをこなしていた。

　そして、その「食事」は「夢」である必要が無い。

　となれば彼はシェリルが気にならない訳がない。

　が、彼はインキュバスにあるまじき程に純情である。

　それを知っていて、エイリットはじれったそうに、この美少年を見ている。

　――疲れている。

　メヴィリアはシェリルに顔を近づけ、覗き込むようにして顔を見た。

　頬にわずかな痩けがあり、眉間には、眠っていてもなお解けない皺が残っている。彼の種族は、こういうものに敏感だった。

　生命力の流れが、明らかに削れている。

　同時に、酒の名残だろう、頬にはまだ赤みが差していた。眠りに緩んだ表情の中で、その赤みだけが妙に鮮やかだった。整った顔立ちというだけではない。眠りに落ちてなお、姿勢のどこかに張りがある。緩みきらない何かが、彼女の輪郭を支えている。長い紫の髪が、カウンターの上に流れて広がっていた。

　――上手く入れば。

　その考えが、強い確信を伴って浮かんだ。回復魔法をかけて目を覚まさせて、そのまま奥の部屋に誘えば……人間の女がここまで無防備に眠っているのだ。誰にも咎められはしない。

　彼は静かに手をかざした。

「――失礼」

　一応、断りは入れた。返事がないことは分かっていた。

　温かい光が、彼女の肩から流れ込んでいった。

　温かい。

　肩に何かが触れて、それから、体の中に温かいものが流れ込んできた。

　シェリルの意識が、ゆるやかに浮上した。

　誰かに肩を揺すられている。触られている。

　――嫌じゃない。

　その事実に、まず驚いた。不用意に体に触れられれば警戒するのが普通のはずだった。なのに今この瞬間、警戒という反応が一つも立ち上がってこない。

　あるべき反応が、ない。

　これは記録しておくべき異常値だった。

　目の前に、男の顔があった。

　線が細い。瞳が、揺れる不安を宿している。威圧感の値が――低い。

「あ」男が、少し慌てたように手を引いた。「すみません、勝手に――疲れてらっしゃるようだったので」

　シェリルはまだ状況を整理できていなかった。体の中の温かさが、まだ残っている。

　それが引いていく感覚を、彼女は初めて経験するもののように追っていた。

「これ、は」声が掠れた。「回復、魔法?」

「はい」

「あなたが」

「そ、そうです」

　なんともおどおどした男だ。ただの純情だったら、シェリルに触れるだけの度胸も無かっただろうに。

　男は、少し困ったように視線を逸らした。それから、思い出したように付け加えた。

「メヴィリア、といいます」

　名乗られて、シェリルの口が勝手に動いた。

「シェリル」

　言ってから、遅れて自分の失態に気づいた。名を尋ねられてもいないのに名乗った。彼女らしくない反応だった。まだ、頭の中の温かさの残滓を追うのに気を取られていたからだ。

「シェリル、さん」

　メヴィリアが、その名を繰り返した。

　その瞬間、彼の中で何かが引っかかった。

　――かからない。

　術をかけた。彼の術には、必ず副作用がある。女性の心を一時的に、自分へと向けさせる作用が。重症であるほど、それは強く出る。

　今の彼女は明らかに疲れていた。しかも今、彼はこの上なく強い確信を持っていた。このまま奥の部屋に連れ込める、と。

　なのに、目の前の彼女の目に、その気配がない。

　ただ、不思議そうに彼を見ているだけだ。

　――あれ。

　効いて、いない。

　彼の中で、確信が音もなく崩れていった。強気だった手つきが、急に落ち着きを失った。

「あ、いや」メヴィリアは、身を引いた。「その、すみません、勝手に術なんてかけて――具合とか、悪くなってませんか」

　声が、明らかに上ずっていた。先ほどまでの余裕は、どこにも残っていなかった。

　カウンターの端で、エイリットが片手で顔を覆った。

　――何やってんのよ、あんた。

　声には出さなかったが、その顔だけで十分に伝わる呆れだった。

　――変ね。

　術式としては成立している。効果もあった。実際、疲労はかなり和らいでいる。だが、この男に対して抱くべき何らかの感情――たとえば警戒、たとえば不審――が、ことごとく発生していない。

　それどころか。

　肩に触れられた感触を、まだどこかで覚えている。悪い気は、しなかった。

　目の前の男は、今は先ほどとは別人のように狼狽えている。何がそんなに彼を動揺させているのか、シェリルには分からなかった。

　なぜだろう。

　その問いが、彼女の中で静かな興味に変わっていった。

　結局、それ以上は何も起きなかった。

　メヴィリアは、そのまま奥へ引っ込むこともできず、かといって話しかける勇気も出ないまま、カウンターの端でグラスを拭く仕事に逃げ込んでいた。シェリルは疲労が引いた頭で、カウンターに置かれたグラスを見て代金を確かめ、財布から硬貨を出した。

「ごちそうさま。次来たときは何か料理でも貰おうかしら」

「おぅよ。まぁこの店もこんな奴らしかいねぇ。あんまり知られると都合が悪いんでね。お前さんなら大丈夫そうだが、まぁ頼むよ」

　初めての来訪だというのに、常連客のような目でマスターはシェリルを見た。

　シェリルは立ち上がり、夏着を整えた。扉の前で一度、店の中を振り返った。ドワーフのマスターが小さく頷き、エイリットが妙に愛想のいい笑みを浮かべた。メヴィリアだけが、グラスを持ったまま固まっていた。

　扉を開けると、外はまだ明るかった。日はもう傾き始めていたが、木立の向こうにはまだ十分な光が残っている。

　シェリルは歩き出した。

　東門までの道を、来た時よりゆっくりと歩いた。頭の中では、先ほどの出来事が整理されないまま漂っていた。

　彼をあれほど狼狽させた何か。彼女には分からない何か。分からないものを分からないまま持ち帰るのは、彼女にとって珍しいことだった。

　扉が閉まった音を確認してから、エイリットが動いた。

「ちょっと」

　メヴィリアの肩を、後ろから小突いた。

「なんで、あんたそこで固まってんのよ」

「いや……」

　メヴィリアは拭きかけのグラスを持ったまま、目を泳がせた。

「インキュバスでしょ、あんた。なんで、あのまま奥に連れ込んで、その、しちゃわなかったのよ」

「だって」メヴィリアは、グラスを置いて俯いた。「効かなかったんだよ、術が」

「効かなかったから、余計にでしょ」エイリットは呆れた声を出した。「そういう時こそ、押しが肝心なんじゃないの」

「そんな簡単な話じゃ」

「簡単な話よ」

　エイリットはカウンターに肘をつき、俯いた彼の顔を下から覗き込んだ。

　メヴィリアは、何も言い返せなかった。

　カウンターの奥で、マスターが黙って酒瓶を磨いていた。まぁ、元気なこった――そんなことでも言いたそうだった。