魔力を失い婚約破棄された令嬢ですが、執着王子から逃げた先で人生やり直します

７、守ってくれているのに

　「お義姉様が、クロード殿下と一緒ですって？」

　ヴァレンティア公爵家に、甲高い声が響き渡る。

　声の主は、リゼリアの義妹――ローズだった。

　「厄介者がいなくなったと思ったら、今度は第二王子に取り入ったの？」

　苛立ちを隠そうともせず吐き捨てる。

　そんな娘を見ながら、義母は扇子で口元を隠し、くすりと笑った。

　「リゼリアは昔から顔だけは良かったもの。男受けするのよ」

　「本当に嫌になるわ……」

　ローズは不満げに唇を尖らせる。

　魔力を失い、婚約も破棄された女。もう終わった存在だと思っていたのに。

　まさか王族に囲われているなど、面白いはずがない。

　けれど義母はどこか余裕ありげだった。

　「でも安心なさい、ローズ」

　優しく娘の頬へ触れる。

　「殿下も、あなたに会えばきっと良さが分かるわ」

　「お母様……！」

　ぱっとローズの表情が明るくなる。

　「リゼリアより、あなたの方がずっと可愛らしいもの」

　「ふふ……そうかしら」

　頬を染めるローズに、義母は満足そうに頷いた。

　「せっかくの機会ですもの。ご挨拶へ行きましょう？」

　その瞳には、打算的な光が浮かんでいた。

　＊＊＊

　今日はクロード殿下の公務が落ち着いているらしく、私は彼の私室でティータイムを過ごしていた。

　「体調はどうだ？」

　優しげな赤い瞳が、まっすぐ私を見つめる。

　ティーカップを持つ仕草一つとっても美しく、思わず見惚れてしまいそうになるほどだった。

　「はい。殿下のおかげで、すっかり調子が良くなりました」

　それは本心だった。

　毎日魔力供給をしてもらっているおかげで、身体は驚くほど楽になっている。

　……それなのに。

　胸の奥に沈む閉塞感だけは、どうしても消えなかった。

　けれど、それを口にすることはできなかった。

　助けてもらっているのは事実なのだから。

　「リゼリアが元気でいてくれるだけで、俺は嬉しい」

　甘い声音でそう囁かれ、胸が小さく揺れる。そこにある好意は、疑いようもなく本物だった。

　だからこそ、苦しい。

　「……ありがとうございます」

　その時だった。

　コンコン、と部屋へノックの音が響く。

　クロード殿下は静かに立ち上がると、そのまま扉の方へ向かった。どうやら従者と話しているらしい。

　しばらくして戻ってきた彼は、先ほどまでとは少し違う真剣な表情を浮かべていた。

　「……君の義母と義妹が来ている」

　「……え？」

　思わず目を見開く。

　「君に会いたいそうだ」

　あの二人が？

　私を疎ましく思っていたはずの義母とローズが、わざわざ王宮まで？

　嫌な予感しかしない。

　「もちろん、俺も同席する」

　クロード殿下は私の様子を窺うように視線を向けた。

　「会いたくないなら断ってもいい。君の好きにしていいんだ」

　その言葉に、一瞬迷う。

　けれど、何を考えているのか分からないままの方が、ずっと気味が悪かった。

　「……会いますわ」

　そう答えると、クロード殿下は静かに頷いた。

　＊＊＊

　応接室へ向かう途中、私はふと廊下の窓へ視線を向ける。

　王宮の庭園が、陽光を浴びてきらきらと輝いていた。

　……外に出たのは、久しぶりだった。

　皮肉なことに、義母たちのおかげで部屋の外へ出ることができたのだ。

　そんなことを考えているうちに、応接室の扉が開かれる。

　部屋へ入ると、すでに義母と義妹のローズが待っていた。

　ローズは私の姿を見た瞬間、露骨に顔を歪めかけ――けれど、隣に立つクロード殿下へ視線を向けた途端、ぱっと表情を変えた。

　「まあ……！ クロード殿下、お初にお目にかかります」

　先ほどまでの険しい顔など嘘だったかのように、花が咲くような笑みを浮かべて礼を取る。

　（……なるほどね）

　思わず心の中で苦笑する。

　目的は私ではない。最初から、クロード殿下に取り入るつもりだったのだ。

　義母もまた、柔らかな笑みを浮かべながら口を開く。

　「本日はお時間をいただきありがとうございます。まさか殿下自らリゼリアを保護してくださるなんて……」

　“保護”。

　その言葉に胸がざわつく。

　まるで私は、一人では生きられない無力な存在だと言われているようだった。

　……けれど、否定できなかった。

　今の私は、クロード殿下に支えられて生きているのだから。

　「リゼリアは昔から少し気難しいところがありまして……。殿下にご迷惑をおかけしていないか心配しておりましたの」

　「お義母様……」

　白々しい。思わず声が漏れた。

　けれど義母は困ったように眉を下げるだけだった。

　「魔力も失ってしまいましたし、精神的にも不安定になりやすいのかもしれませんし……」

　その瞬間、ローズが小さく笑った。

　「お義姉様ったら、昔は完璧であろうと必死でしたものね」

　くすくす、と悪意を隠そうともしない笑い声だった。

　「私はお義姉様ほどではありませんけれど、アカデミーでも優秀な成績を残しておりますの」

　得意げに微笑みながら、ローズはわざとらしく続ける。

　「今のお義姉様には、もう関係のない話かもしれませんけれど――」

　次の瞬間だった。空気が、ぴたりと凍りつく。

　「――言いたいことは、それだけか？」

　クロード殿下の低い声が鋭く落ちる。思わず肩が震えた。

　クロード殿下は穏やかな笑みを浮かべたまま、ローズを見下ろしていた。けれど、その赤い瞳だけは少しも笑っていない。

　「言葉には気をつけろ」

　静かな声音なのに、背筋が凍るほど冷たかった。

　「リゼリアを侮辱するつもりなら、ここへ通したのは間違いだったな」

　静かな口調なのに、背筋が凍るほど冷たい。

　ローズの顔がみるみる青ざめていく。

　「も、申し訳ありません……！ そのようなつもりでは……」

　「そうか」

　クロード殿下はそれ以上追及せず、静かに紅茶へ口をつけた。

　けれど義母とローズは、完全に怯えてしまったようだった。

　その様子を見つめながら、私は小さく息を呑む。

　……殿下は、私を守ってくれている。

　あの家では、誰も味方などしてくれなかったのに。

　胸の奥が、じわりと熱を帯びていく。

　安心する。救われているのだと、ちゃんと分かる。

　（……なのに）

　クロード殿下の隣にいると、時折息が詰まりそうになるのは……どうしてなのだろうか。

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