執着王子から逃げた令嬢は、秘密だらけの天才魔導師に拾われました――愛だと思っていたものは、執着でした。

二章

５４、逃げていたのは俺だった（sideユーリ）

　リゼリアの涙が、頭から離れない。

　スクロールを使って俺の前から消えようとした彼女に、思わず手を伸ばした。

　けれど、その手が掴んだのは虚しい空気だけだった。

　スクロールは、一度訪れた場所にしか使えない。

　リゼリアはきっと、ギルドへ向かったのだろう。

　魔法を使えば、今すぐ迎えに行ける。

　捕まえて、ちゃんと話がしたい。

　そう思い、魔法を発動しかけた、その時だった。

　腕が、ぴたりと止まる。

　――俺は今、何をしようとした？

　反射的に追いかけようとした。

　だが。

　（……リゼリアは、それを望んでいるのか）

　――期待させるようなこと言わないでよ！

　あの叫びが、何度も頭の中で繰り返される。

　今のまま会いに行っても、きっと彼女は俺を拒絶する。

　（……だめだ）

　このままじゃいけない。

　彼女が何を求めていたのか。俺はそれを理解しなければならない。

　無意識に拳を握り締める。

　そして、落ち着かない気持ちのまま、部屋中を歩き回った。

　ふと視界に入ったのは、テーブルに残されたマグカップだった。

　飲みかけのホットミルク。

　彼女が読みかけの小説。

　壁に掛けられたエプロン。

　どれも、今ではすっかり当たり前になっていたものだった。

　（……いつからだ）

　俺は、いつからこれを当たり前だと思うようになった？

　最初は、自分のためだった。

　リゼリアをこの家へ連れてきたのも、彼女の魔力を調べれば、自分の体質について何か手掛かりが掴めるかもしれない――そう考えたからだ。

　本当に、それだけだった。

　なのに。

　いつの間にか、彼女との生活は俺の日常になっていた。

　朝になれば顔を合わせ、くだらないことで言い合う。そして一緒に食卓を囲む。

　そんな毎日を、俺は自然と受け入れていた。

　今思えば、おかしかった。

　リゼリアがクロードの奴を信じようとした時。

　王宮へ戻ると言い出した時。

　俺はなんであんなに苛ついていたんだろうな。

　彼女が決めたことだ。止める資格なんて、俺にはない。

　そう思って送り出した。

　……それでも。

　どうしても気になった。

　必要もないのに、魔法を使って王宮まで追いかけた。

　必要もないのに、手を出すつもりもなく、ただ遠くから見守った。

　一度帰ったはずなのに、また様子を見に行ってしまった。

　自分でも理解できない行動だった。

　(こんなこと、面倒なはずなんだが……)

　面倒事は嫌いだ。

　人付き合いも得意じゃない。

　魔力を喰う体質になってからは、誰とも深く関わらないように生きてきた。

　触れれば迷惑をかける。魔力を喰い尽くせば、命に関わる。だから一人でいい。

　そう思ってきた。

　……思っていたはずだった。

　彼女が魔力を取り戻した時。

　俺は悟った。

　このままじゃいけない。

　このまま一緒にいれば、俺は彼女の魔力を喰い尽くしてしまう。

　だから離れることにした。

　魔法塔を去った時と同じだ。一人でいることには慣れている。

　何の問題もない。そう思っていた。

　そして、王宮を出る彼女を見送りに行った。

　最後くらいは顔を見ておこう。

　それだけのつもりだった。そう思っていたのに。

　「一緒に帰りましょう？」

　「待ってるわよ」

　たった、それだけの言葉。

　彼女にとっては何気ない一言だったのだろう。

　なのに、妙に胸に残った。

　もう会えなくなるかもしれない。

　そう伝えようと思った。だが、言えなかった。

　言いたくない、と。そう思ってしまった。

　結局、何も言えずにスクロールだけを渡して「またな」と笑った。

　もう会うつもりはなかった。

　……それなのに。

　彼女の生活が気になった。俺の家は人里離れている。移動だけでも苦労する。

　だからスクロールを大量に用意した。

　それでも、いつか尽きる。

　だから鉢合わせしないよう時間を見計らい、定期的に家へ戻っては新しいスクロールを置いていった。

　今思えば、どうしてそこまでしたんだろう。

　(……心配だったんだ)

　会うつもりはない。離れると決めた。それでも、彼女のことだけは、いつも頭の片隅にあった。

　世界樹のありかは見つけていた。あとは結界を突破すればいいだけだ。

　体質さえ治れば。

　もう誰かを傷つけずに済む。

　そう思っていた。だが、いつしか理由は一つ増えていた。

　もし治せたなら。もう一度、リゼリアの隣で笑えるかもしれない。

　そんなことを考えていた。

　世界樹の前で、彼女が現れた時。

　最初は帰らせようとした。

　危険だからじゃない。俺自身が、一番危険だったからだ。

　それなのに。

　「なんでよ……なんであなたは、そんなに苦しそうなのよ……！」

　泣きながら怒る彼女を見て、気づけば全部話していた。

　「……俺は、魔力を喰うんだよ」

　言うつもりなんてなかった。誰にも話したことのない秘密だった。

　それでも彼女は逃げなかった

　「ねえ……ユーリ。私、行ってみる」

　「私も一緒に挑戦する」

　巻き込みたくなかった。

　危険な目に遭わせたくなかった。

　でも、彼女は一歩も引く様子はない。一度決めたら引かない人間だ。そんなことは一緒に暮らしているうちに十分理解していた。

　もう、俺の頭の中は、彼女を守ることしか考えられなくなっていた。

　世界樹が門を開いた時、ようやく理解した。

　――他者のために願う者のみ、門は開かれる。

　俺はずっと、自分のためだけに願っていた。

　けれど、あの時は違った。

　彼女を守りたい。

　その願いだけで立っていた。

　だから門は開いたのだ。

　……ああ、リゼリアのおかげだって。

　そう自覚した時、心臓が妙に騒がしくなった。

　そして、世界樹の前で、彼女は泣きながら怒っていた。

　「どうして何も言ってくれなかったの！？　一人で全部抱え込んで！　そんなに頼りなかった！？　言えなかったの……？　少しくらい信頼関係が築けていたと思っていたのは……私だけだったの！？」

　その涙が、どうしようもなく綺麗だった。

　だから思わず口をついて出た。

　「俺、お前のこと……好きみたいだ」

　口に出して驚いた。自分でも、本当によく分からなかったのだ。

　だから誤魔化した。

　「……いや、やっぱ分からねえ」

　「好きなのかもしれねえし、違うのかもしれねえ」

　違う。

　分からなかったんじゃない。分からないことにしていた。

　答えを出すのが、怖かっただけだ。

　そして今日、彼女は泣いた。

　「期待させるようなこと言わないで！」

　（……そうか）

　俺は、あの時から彼女を傷つけていたんだ。

　「…………くそ」

　自分の無責任さに、奥歯を噛み締める。

　俺は答えを出さなかったんじゃない。

　答えを出さないことで、リゼリアを傷つけたんだ。

　逃げているのは、リゼリアじゃない。

　――俺だった。

　俺はゆっくりと目を閉じる。そして、小さく息を吐いた。

　なら、もう逃げない。

　次に会った時じゃない。

　俺から会いに行く。

　今度こそ、自分の気持ちを伝えるために。