５２、自覚した想い
「ねえリーゼ。ウチで正式に働いてみない〜？」
ユーリの背中を見送ったあと、ユアンが話題を変えるように口を開いた。
薬師ギルドで今後も働けるなんて、思ってもみない提案だった。
「でも私は、薬師の資格はないわよ？」
「ここは薬師見習いも働いているんだよ〜」
「えっ、そうなの……？ みんな優秀だから気がつかなかったわ」
「そうでしょ〜！ 僕の指導が上手いからかな〜」
ユアンは胸を大きく張る。
その様子を見ていると、最近何となく落ち着かなかった気持ちが、少しずつ和らいでいくようだった。
「それに、働きながら資格を取ることもできるから！」
「それなら、ぜひ今後もお世話になりたいわ」
「うんうん〜！ これからもよろしくね〜」
ユアンの言葉に笑顔で頷く。
本来なら、これ以上ないほど嬉しい話だった。
ギルドで正式に働ければ生活は安定する。
自分の力で生きていけるようになる。
それは、公爵家を出ると決めた日から望んでいた未来のはずだった。
これ以上、ユーリの迷惑になることもない。
（……なのに）
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
その理由だけは、どうしても分からなかった。
＊＊＊
そして、その日の夜。
リゼリアはユーリと夕飯を囲んでいた。
「今日、ギルドでね――」
そこまで言いかけて、言葉が止まる。
どうしてだろう。
伝えるだけの話なのに、口にしてしまえば何かが変わってしまうような気がした。
（変わるって……何が？）
自分でも答えは分からない。
それでも、言葉だけが喉の奥につかえたまま、出てこない。
「どうした？」
「いえ……何でもないわ」
「そうか？」
ユーリは少しだけ首を傾げたが、それ以上は追及せず、ぽつりと口を開いた。
「今日、魔法塔に戻ったんだけどさ……思っていたより歓迎してもらえた」
「よかったじゃない……！」
ギルドのことで頭がいっぱいになっていたけれど、今日はユーリが長いあいだ消息不明だった魔法塔へ戻る、大切な日だったのだ。
「……ああ」
照れくさそうに視線を逸らし、頬をほんのり染めるユーリ。
その姿を見ているだけで、自然と私まで嬉しくなる。
「今までいなかった分のこともあるし、とりあえず三日くらいは魔法塔に泊まっていく」
「わかったわ」
三日くらいなら、きっとあっという間。そう思ったのに、胸の奥が少しだけ寂しくなった。
（……変ね）
以前なら、こんな気持ちにはならなかったのに。
結局、その夜はギルドで正式に雇ってもらえることは、ユーリに話せなかった。
＊＊＊
ユーリが三日ほど家を空けることは、今までにも何度かあった。
だから今回も、何とも思わないはずだった。
けれど、三日目の夜になっても、ユーリは帰ってこなかった。
（……忙しいのよね）
魔法塔へ戻ったばかりなのだから、仕事が立て込むのも当然だ。
そう自分に言い聞かせる。
それなのに、胸の奥には小さな寂しさが残った。
食事をしていても、気づけば向かいの椅子へ視線が向いてしまう。
誰も座っていないその席を見つめては、ふっと目を逸らす。
（変なの）
今までだって、こういうことはあったのに。
どうして今回は、こんなにも静かに感じるのだろう。
そして四日目の夜。
ようやく玄関の扉が開く音がした。
「すまない。思っていたよりも手間取って」
その声を聞いた瞬間、胸の奥に溜まっていた何かが、ふっとほどけていく。
「……お疲れ様」
「ありがとう……って、お前、顔色悪くないか？」
心配そうな表情で覗き込むように、ユーリが顔を近づける。
その距離の近さに、不意に鼓動が大きく跳ねた。
「っ……」
思わず息を呑む。
「どうした？」
「い、いえ……昨日、少し夜更かしをしてしまっただけよ。今日は早く休むわ」
「そうか。あんまり無理するなよ」
変わらないいつもの声。なのに、胸の奥が落ち着かない。
部屋に入って扉を閉めると、大きく息を吐く。
静かな部屋の中で、自分の鼓動だけがやけに大きく聞こえた。
（……もう、分かってしまった）
どうしてユーリがいないことを寂しいと思ったのか。
どうして帰ってきた瞬間、安心してしまったのか。
どうして彼が近づくだけで胸が苦しくなるのか。
どうしてギルドで正式に雇ってもらえたことを、話せなかったのか。
答えは、もう一つしかなかった。
私はゆっくりと目を閉じる。
この気持ちに名前をつけてしまったら、もう元には戻れない。
ユーリ・アデライン。
あなたのことが――好き。
その瞬間、もう以前の私には戻れないことを知った。
