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４８、一緒に行くんだろ

　ユーリを助けたい。

　その一心で、リゼリアは世界樹へ向かって歩き出した。

　「おい……っ！　ひとりで行くな！」

　背後からユーリの声が響く。さっき一緒に行くと決めたのに。ユーリのことばかり考えていて、周りが見えなくなっていた。

　「ごめんなさい……必死で」

　足を止めると、ユーリが隣まで歩いてくる。

　「……わかってる」

　ユーリは小さく呟くと、少しだけ照れたように頬を掻いた。そして何も言わず、私の隣に並ぶ。

　「だけど、一緒に行くんだろ」

　その一言に、思わず目を丸くする。ユーリは前だけを見つめていた。

　二人の間には、手を伸ばせば届くほどの距離がある。けれど、その距離は決して縮まらない。

　ユーリは触れれば相手の魔力を喰ってしまう。

　それでも、こうして隣にいてくれる。

　それだけで、不思議と安心できた。

　「……そうね」

　私も前を向く。視線の先には、静かに佇む世界樹。

　きっと、この樹には意志がある。

　ここへ辿り着いた者に、資格があるのかを試しているのだろう。

　（大丈夫。きっと入れる）

　ここからはお互いに無言だった。ただゆっくりと一歩ずつ前に進んでいた。

　隣にはユーリの気配がある。今はそれだけで十分だった。

　やがて結界の前で足を止める。

　透明な膜のようなものが、世界樹を静かに包み込んでいた。

　近づくだけで空気が震えているのが分かる。

　私は大きく息を吸い込み、隣を見る。ユーリもこちらを見て、小さく頷いた。

　「行くわよ」

　「ああ」

　――ユーリを助けたい。

　この想いだけは、誰にも負けない。

　二人は同時に結界へ足を踏み入れた。

　その瞬間――ぶわり、と空気が震える。

　思わず息を呑み、ぎゅっと目を閉じた。

　（お願い……）

　（どうか、通して……！）

　ここで毎回ユーリは結界から弾かれていたと言っていたのだ。

　リゼリアは目を閉じたまま、恐る恐る一歩、また一歩と進んでいく。

　……けれど、特に何も起きなかった。

　「あれ……？」

　リゼリアはゆっくり目を開ける。

　振り返ると、透明な膜は静かに揺れながら、私たちの後ろで波紋のように揺らめいていた。

　「入れた……」

　目の前では世界樹の葉が、さらさらと風もないのに揺れている。

　まるで歓迎するように。

　「まさか……」

　隣から聞こえてきたユーリの掠れた声に振り向く。

　ユーリは世界樹を見上げたまま、信じられないものを見るように目を見開いていた。

　「何百回挑んでも……駄目だったんだぞ」

　(……ユーリ)

　その横顔に、胸が締めつけられる。

　どれだけ一人で苦しんできたのだろう。

　その時だった。

　世界樹の奥から、どこまでも澄んだ声が響く。

　「――他者のために願う者のみ、門は開かれる」

　それは、まるでハープの音色のように神秘的だった。

　「……他者のために」

　リゼリアは世界樹を見上げ、小さく呟いた。

　伝承では、世界樹を巡って人々は争ったという。

　もし本当に、この樹に意志があるのなら。

　その争いを、ずっと見続けてきたのかもしれない。

　だからこそ、意志を確認しているのかもしれない。

　「……そういう事だったのか。俺は、今まで……自分のことしか考えてなかった。だが――」

　ユーリはその先を言わずに、リゼリアに視線を向けた。

　その瞳は、今まで見たことがないほど穏やかだった。

　思わず胸がどきりと鳴る。

　そして、彼はゆっくりと目を閉じると小さく呟いた。

　「ありがとう、リゼリア」

　静かなその一言が、胸の奥まで染み渡る。

　「あなたは必死だっただけ。治したかった……それだけでしょう？」

　「だが、世界樹からすれば、それも自分のための願いだったんだろうな」

　ユーリは苦く笑っていた。たとえ必死であっても己の欲望と捉えられては、世界樹に拒絶されてしまうのだろう。

　「じゃあ、どうして今回は……」

　「……それは」

　問いかけると、ユーリは言葉を詰まらせているように見えた。口元を手で隠し、ふい、と視線を逸らした。

　耳がほんのり赤い。

　「……ユーリ？」

　不思議に思った、その時。

　世界樹の枝先から、一筋の光が舞い降りた。

　淡い光はゆっくりと二人の前へ降り注ぎ、やがて眩い輝きへと変わる。

　そして光が静かに消えると――。

　そこには、赤く艶やかな果実が一つだけ浮かんでいた。

　「これって……！」

　ユーリは静かに息を呑む。

　「ああ。恐らくこれが……世界樹の果実だ」