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４３、静寂の森①

　「ひえ〜！　ここが静寂の森だね！？　なかなかいい雰囲気だね〜！」

　ユアンが森を見上げながら感嘆の声を上げる。

　私とユアンは、地図に記された場所――静寂の森の入り口へと辿り着いていた。

　名の通り、辺りは不気味なほど静まり返っている。

　風が吹いているはずなのに木々はほとんど揺れず、森の奥からは鳥の鳴き声ひとつ聞こえない。

　ひんやりとした空気が肌を撫で、思わず身震いした。

　「……ユアンが喋ると、緊張感がなくなるわ」

　「どうせなら楽しい方がいいじゃないか〜」

　「……まあ、それもそうね」

　思わず小さく笑う。その笑顔だけで、少しだけ肩の力が抜けた気がした。

　「行きましょう」

　「うん！」

　二人は顔を見合わせ、小さく頷く。

　そして、念のため、私たちはそれぞれ転移用のスクロールを懐へしまった。

　初めて訪れる場所へは転移できない。けれど、一度でも足を踏み入れた場所なら瞬時に戻ることができる。

　万が一の時は、迷わず引き返す。

　そう確認し合い、私たちは静寂の森へ足を踏み入れた。

　＊＊＊

　静寂の森は、長い年月、人が足を踏み入れていないのだろう。

　道と呼べるものはなく、生い茂る草木が行く手を遮る。足元にはぬかるみが広がり、少し気を抜けば足を取られそうだった。

　時折、崖のように切り立った場所もあり、一歩一歩慎重に進まなければならない。

　「うわっ……！」

　突然、ユアンが小さく声を上げた。

　「どうしたの？」

　「いや、ちょっとびっくりして」

　視線の先を追うと、苔むした石碑が木々の間にひっそりと立っていた。

　長い年月を感じさせる古びた石碑だ。

　「何か書いてあるわね……」

　リゼリアは表面を手で払う。

　すると、苔の下から文字が現れた。

　「『――聖域につき、立ち入り禁止』……？」

　「聖域？」

　ユアンが首を傾げる。

　「こんな場所に？」

　その時だった。

　「……あれ？」

　ユアンが石碑の端へ手を伸ばす。

　「どうしたの？」

　「ここ、見て」

　指差した先には、石が抉られたような傷跡が残っていた。

　まるで刃物ではなく、何か強い力で削り取られたような跡だった。

　リゼリアはそっと指先を近づける。

　「……魔力を感じる」

　「やっぱり？」

　「ええ。それも、そんなに古くないわ」

　二人は思わず顔を見合わせた。

　こんな場所に、最近誰かが来ている。その事実だけで、胸が高鳴る。

　「……行きましょう」

　リゼリアは静かに言った。

　（ユーリがいるかもしれない……）

　ユアンも真剣な表情で頷き、二人は石碑の先へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　「……本当に、気味が悪いくらい静かね」

　「ね〜。お化けでも出てきそうだよ〜」

　「……ユアンは案外平気そうね」

　「そう〜？」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、二人は森の奥へと進んでいく。

　けれど――静かすぎた。

　鳥のさえずりも、虫の羽音もない。木々が揺れているはずなのに、葉擦れの音すら聞こえない。

　森に入ってからそれなりの時間が経つというのに、生き物の姿を一度も見ていなかった。

　（……こんなこと、あるの？）

　その時、不意にユアンが足を止めた。

　「ねえ、リーゼ」

　「どうしたの？」

　「さっきから思ってたんだけど……この辺、なんだか息がしづらくない？」

　「え……？」

　言われて初めて、自分の呼吸へ意識を向ける。

　確かに、少しだけ胸が重い。深く息を吸っても、どこか肺が満たされないような感覚があった。

　「……言われてみれば」

　「気のせいかな」

　ユアンは苦笑して再び歩き出す。リゼリアもその後に続いた。

　けれど、森の奥へ進めば進むほど、その違和感は少しずつ大きくなっていく。

　まるで目には見えない何かが、身体全体へ重くのしかかってくるようだった。

　（……違う）

　これは空気が薄いんじゃない。見えない何かが、この森全体を覆っている。

　そんな圧力だった。

　呼吸をするたび胸が重くなり、足も少しずつ鈍くなる。

　すると、隣から荒い息遣いが聞こえた。

　「……ユアン？」

　　振り向いた瞬間、リゼリアの表情が変わる。

　「……っ！」

　ユアンの顔は青白く、額には大量の汗が滲んでいた。肩で息をしながら、それでも無理に笑おうとしている。

　「あはは……ごめん。ちょっと苦しいかも」

　「ちょっとじゃないでしょう！」

　「でも……まだ歩けるから」

　その声には、いつもの軽さがなかった。息をするだけで精一杯なのが伝わってくる。

　リゼリア自身も苦しい。けれど、ユアンの方が明らかに症状は重かった。

　「ねえ、ユアン」

　リゼリアは真っ直ぐにユアンを見つめる。

　「あなたは戻って」

　「……え？」

　「これ以上進んだら危険よ」

　「でも、リーゼ一人じゃ――」

　「私は大丈夫。ここまで一緒に来てくれて、本当にありがとう」

　その言葉に、ユアンは何か言い返そうと口を開く。けれど、その前にリゼリアが静かに続けた。

　「あなたのおかげで、ここまで来られたの」

　「……」

　「だから、今度は私のお願いを聞いて」

　リゼリアは懐から転移用スクロールを取り出し、ユアンへ握らせる。

　「帰って」

　「でも……」

　ユアンはスクロールを見つめたまま動かない。

　「私は必ず帰る」

　その言葉だけは、迷いなく言えた。

　「だから、信じて待っていて」

　ユアンはしばらく俯いていた。やがて小さく息を吐き、覚悟を決めたように顔を上げる。

　「……約束だよ」

　その瞳は真っ直ぐだった。

　「ユリスと一緒に、絶対帰ってきて」

　「ええ。約束するわ」

　リゼリアも真っ直ぐ見返す。ユアンはようやく小さく笑った。

　「……じゃあ、行ってらっしゃい」

　次の瞬間、スクロールが淡く輝き、ユアンの姿は光に包まれて消えた。

　静寂が戻る。先ほどまで隣にいた気配が、嘘のようになくなっていた。

　「…………ここからは一人ね」

　胸は苦しい。足も重い。

　それでも、引き返すという選択肢だけはなかった。

　（待っていて、ユーリ）

　確証なんてない。

　それでも、心だけは確信していた。

　――あなたは、この先にいるって。