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２５、ようやく掴んだ手がかり（sideクロード）

　「殿下……！少し休まれてはどうでしょうか……！」

　王都から離れた街道沿い。クロードは騎士たちと共に、今日もリゼリアの行方を追っていた。

　だが、その顔色は決して良いとは言えない。連日の捜索に加え、ろくに睡眠も取っていないのだ。

　それでも足を止める気にはなれなかった。

　「こうしている間にも、リゼリアが助けを求めているのかもしれない」

　「それはそうなのですが……」

　低く落ちた声に、騎士は困ったように眉を下げる。そして何かを思いついたように顔を上げた。

　「そうだ……！　殿下、せめて疲労回復のポーションだけでも飲まれてはいかがでしょう」

　「ポーション？」

　「この先に薬師ギルドがあるのです。評判の良い薬師が集まっているとか」

　騎士はどこか期待するような目でこちらを見ていた。

　心配をかけている自覚はある。ここで断れば、さらに不安にさせるだけだろう。

　クロードは小さく息を吐いた。

　「……そうだな。それくらいなら」

　騎士の表情がぱっと明るくなる。

　そうして案内された先にあったのは、薬草の香り漂う木造の建物だった。

　（ここが薬師ギルド……）

　クロードは何気なく扉へ手をかける。そして、扉が開いた瞬間に全身を貫くような衝撃が走った。

　「……っ！？」

　全身が総毛立つ様だった。空気の中に残る微かな痕跡。

　（この魔力は……！）

　胸の奥で黒い感情がざわめいた。忘れるはずがない。

　リゼリアを連れ去った、あの男。

　忌々しいほど強大な魔力。

　（……間違いない）

　クロードの瞳が鋭く細められる。ようやく掴んだ手掛かりだった。

　＊＊＊

　早速、薬師ギルドの中へ足を踏み入れる。

　クロードは深くローブを被り、その正体を隠していた。不用意に王族だと知られるわけにはいかない。

　「魔法師を探しているの〜？」

　間延びした声が響く。声の主は、茶髪の癖毛を揺らす青年だった。人懐っこい笑顔を浮かべている。

　「君がギルド長か？」

　「そうそう。ユアンだよ〜」

　「あ、そうそう。魔法師のことだよね？このギルドには魔法が使える人間は多少いるけど、僕がいちばん強いかなー」

　軽い口調とは裏腹に、その身からはそれなりの魔力を感じる。

　だがあの時感じた魔力とは比べ物にならない。絶対にこの男ではないと確信できる。

　ギルドに残っていた魔力とは質も規模も違う。

　「お兄さん、この辺じゃ強い魔法師なの？」

　「多少はな」

　「ふーん」

　ユアンは興味深そうに目を細めた。クロードは本題を切り出す。

　「ここ最近、このギルドに強力な魔法師が来なかったか？」

　「うーん」

　ユアンは顎に手を当てる。

　「お客さんの職業までは分からないかなぁ〜」

　「そうか」

　クロードは相手の表情を観察する。だが嘘をついている様子は見えない。

　いや。正確には、何かを隠しているようにも見えなかった。

　「それよりも、お兄さん」

　「なんだ」

　「ここにはそれを聞きに来ただけ？」

　「いや。ポーションを購入するつもりで来た」

　「あ、やっぱり〜？」

　ユアンは嬉しそうに立ち上がる。

　「疲れてる顔してるもんね〜。おすすめあるよ〜」

　そう言って、次々と商品を並べ始めた。

　結局、クロードは勧められるままにいくつかのポーションを購入することになった。

　だが、収穫がなかったわけではない。

　あの男は確実にここへ来ている。それだけは間違いなかった。

　ギルドを出たクロードは振り返り、静かに目を細めた。

　（もう少しだ）

　リゼリアへ繋がる手掛かりを、ようやく掴んだのだから。

　＊＊＊

　一方、その頃。

　薬師ギルドでは――。

　「……ふーん」

　ユアンが一人、カウンターに頬杖をついていた。先ほどの男のことを思い返しているらしい。

　「何か探してるんだろうな〜」

　軽い口調で呟く。けれど、その目は意外なほど鋭かった。

　「リーゼとユリスも訳アリっぽいし」

　ユアンは頬杖をついたまま、先ほどの男が立っていた場所を見る。

　「ま、いっか〜」

　ユアンはあっさりと考えるのをやめた。

　「知られたくないことの一つや二つ、誰にでもあるよねぇ〜」

　ユアンは肩を竦めた。誰にだって事情はある。聞かれたくないことを無理に聞く趣味はない。

　だから踏み込まない。それだけ。

　「さてさて」

　ユアンはゆっくりと立ち上がる。

　「仕事しよ〜」

　そう言って背伸びをする。

　そして、鼻歌交じりにギルドの奥へと消えていったのだった。