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幕間「元婚約者の場合」（sideエドワード）

　”王族たるもの、民のために捧げよ”

　この国の第一王子、エドワード・アストリアは幼い頃からそう教えられてきた。

　当然のことだと思っていた。

　王族は多くのものを与えられる立場だ。

　だからこそ、それを国へ返さなければならない。

　それが上に立つ者の責務だと、疑ったことはなかった。

　十二歳の時、私はリゼリアと婚約した。

　高位貴族令嬢の中でも群を抜く魔力を持ち、成績も優秀。

　将来の王妃として申し分のない存在だった。

　共に過ごす時間も悪くなかった。

　穏やかで聡明で、無駄な感情論を持ち込まない。

　彼女といると落ち着いた時間が流れていた。

　愛があったかと問われれば、答えに迷う。

　だが少なくとも、将来を共に歩む姿は想像できていた。

　――あの日までは。

　リゼリアが魔力欠乏症を発症したのだ。

　知らせを聞いた瞬間、胸に浮かんだのは心配だった。

　（大丈夫なのだろうか）

　けれど同時に、別の考えも頭をよぎる。

　王妃には相応の力が必要だ。

　いくらリゼリアが優秀でも、魔力を失った以上、この婚約を維持するのは難しいだろう。

　我ながら冷たいと思った。

　王族ゆえに大勢の民の命を預かっている。

　一人の感情より優先すべきものがある。

　リゼリアには申し訳ないが、国と民の未来に引き換えにはできないと思った。

　（――リゼリアなら理解してくれる）

　リゼリアは賢い。感情より国益を優先できるはずだ。

　問題ない。私たちは愛で結ばれた関係ではないのだから。

　貴族同士の結婚なんて、利害の一致に他ならない。

　その時の私は、リゼリアが何を感じるのかを、一度も考えようとしなかった。

　＊＊＊

　婚約破棄を決意した以上、新たな婚約者を選ばなければならない。

　ちょうどその頃、聖女が現れたという報告が上がっていた。

　光魔法を扱い、とりわけ治癒魔法に優れた者。この国にとっても重要な存在だ。

　エレノア・フェルナール。穏やかな人柄で評判も良いと聞く。

　王太子妃候補として不足はないだろう。

　そうして、私はリゼリアに婚約破棄を告げることになった。

　＊＊＊

　婚約破棄から数週間後。

　私は新たな婚約者となったエレノアとティータイムを過ごしていた。

　エレノアは穏やかで控えめな性格だ。

　愛情というほどではない。

　だが共にいて不快ではなかった。

　静かな時間が流れる中、不意にエレノアが口を開く。

　「あの、エドワード様……」

　「どうした？」

　「リゼリア様のことですが……」

　ん？リゼリアに対して罪悪感でも抱いているのだろうか？

　「ああ、その件なら気にしなくていい。元より政略だったんだ、状況が変われば判断も変わるものだ」

　「いえ、そうではなく……」

　エレノアが気に病まないように配慮したつもりだったが……リゼリアとの婚約破棄の件ではないのか？

　エレノアは俯き、小さく唇を噛んでいる。なんだか煮え切らない彼女の様子に、俺は首を傾げた。

　「……？」

　しばらく躊躇った後、彼女は意を決したように口を開いた。

　「その、リゼリア様の魔力が……」

　だが声は途中で弱くなり、最後まで聞き取れない。

　「リゼリアの魔力が？」

　問い返すと、エレノアははっとしたように顔を上げた。

　そして無理やり微笑む。

　「……いえ。やっぱり何でもありません」

　「そうか？」

　「はい。申し訳ありません」

　どこか引っかかるものを感じたが、それ以上追及はしなかった。

　後に彼女が何を言おうとしていたのか知ることになるが、それはまだまだ先の話だった。