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１２、ユーリ・アデライン①

　崖から落ちかけた、その瞬間。

　白銀の髪を持つ青年が、リゼリアの身体を抱き止めていた。

　強い腕に支えられたまま、ふわりと身体が宙へ浮く。

　視界の下には切り立った崖。

　なのに、不思議と恐怖はなかった。

　「……っ」

　私は……生きている。

　安堵と混乱が入り混じる中、目の前の青年を見上げる。

　陽光を反射するような白銀の髪。

　鋭いのにどこか気怠げな金色の瞳。

　（あれ、どこかで……）

　初めて会ったはずなのに――なぜか、彼を知っている気がした。

　すると、その時だった。

　「ーーリゼリア！！」

　背後から響いた声に、全身が強張る。

　恐る恐る振り返った先にいたのは――。

　漆黒の髪に、赤い瞳。クロード殿下だった。

　王宮騎士たちを引き連れ、崖の向こう側からこちらを見つめている。

　「で、殿下……！」

　クロードは張り詰めた表情のまま、こちらへ向かおうとしていた。

　「今、そっちに行くからな」

　その声を聞いた瞬間、ぞわりと背筋が震えた。

　「……っ、いや……」

　気づけば、拒絶するように身体が縮こまっていた。

　そんなリゼリアの様子を見て、白銀の青年が怪訝そうに眉を寄せる。

　「……何だ？訳アリか？」

　呆れたような声が降ってきた。けれど次の瞬間、彼の目が鋭く細められた。

　「――お前、追跡魔法をかけられてるな？」

　「……え？」

　予想もしていなかった発言に、思わず目を見開く。

　（……追跡魔法？何を言って――）

　けれど青年はすぐに何かを察したように、崖の向こう側へ視線を向けた。

　クロード殿下をを見据え、小さく舌打ちする。

　低く吐き捨てるような声だった。

　「面倒なことに巻き込まれたな」

　そう言いながらも、青年の腕が離れることはない。

　次の瞬間、ぐらりと世界が揺れた。

　「……っ！？」

　一瞬で景色が歪む。

　肌を掠める魔力の気配に、リゼリアは息を呑んだ。

　（まさか……瞬間移動！？）

　高度な空間魔法。

　使える者など、この国でも限られている。

　「リゼリア……！」

　遠くからクロード殿下の声が響く。

　今まで聞いたこともないほど切羽詰まった声だった。

　「待ってくれ……！！」

　けれど、その声に応える者はいない。

　そして、リゼリアと白銀の青年の姿は、その場から跡形もなく消えていた。

　＊＊＊

　目を開けると、そこは洞窟のような場所だった。

　天井から滴る水が、ぽたり、ぽたりと音を立てている。

　薄暗い空間に響く水音だけが妙に鮮明だった。

　「……急に移動して悪かったな」

　白銀の青年が頭を掻きながらぼそりと呟く。

　どうやら私を抱えていたことに気づいたらしく、少し気まずそうに身体を離した。

　「いえ……助けていただきましたし」

　むしろお礼を言うべきなのはこちらだ。

　私は慌てて頭を下げた。

　すると、二人の間に微妙な沈黙が落ちる。

　(……き、きまずい……！)

　彼は私が何か事情を抱えていることくらい察しているだろう。

　でも、だからといって初対面の相手に踏み込むほど親しいわけでもない。

　何を話せばいいのかわからなかった。

　(でも……)

　やっぱり、この人をどこかで見たことがある。

　白銀の髪に金色の瞳――。

　「……あ」

　脳裏に一人の人物が浮かぶ。

　私が魔力欠乏症になる前に、王宮から招かれて訪れた魔法塔で、遠くから見かけたことがある人物。

　無意識のうちに、その名を口にしていた。

　「……ユーリ・アデライン……」

　青年がぴくりと眉を動かす。

　「あ？」

　金色の瞳がこちらへ向いた。

　「お前、俺のこと知ってるのか？」

　「へっ……！？」

　リゼリアは慌てて両手で口元を押さえた。

　（わ、私……今、声に出してた！？）

　顔が一気に熱くなる。

　そんな彼女を見て、ユーリは呆れたように肩を竦めた。

　「まあ、この国の人間なら名前くらい聞いたことあるか」

　軽く流されたものの、リゼリアは思わず彼を見つめてしまう。

　元魔法塔主にして大魔導師、ユーリ・アデライン。

　数年前、突如として姿を消した伝説級の人物。

　そんな人が、なぜこんな森の中にいるのだろう。

　「……そんなに見られると困るんだが」

　「す、すみません！」

　慌てて視線を逸らす。

　けれど気になって仕方がない。

　「ですが、どうしてこんな場所に？」

　「それはこっちの台詞だろ」

　ユーリはじろりとこちらを見た。

　「追跡魔法なんて付けられてるし。何かやらかしたのか？」

　「ち、違います！」

　反射的に立ち上がっていた。勢い余って声が大きくなる。

　「事情があって逃げていたんです！」

　「ふーん」

　驚くほど興味のなさそうな返事だった。

　「自由になりたくて……」

　そう付け加えると、ユーリは一瞬だけこちらをみたけれど、すぐに視線を逸らした。

　「まあ、俺には関係ないな」

　あっさりと言い放つ。

　「追跡魔法は解いておいた。もう追われることもないだろ」

　それだけ言うと、ユーリは踵を返した。

　「じゃあな」

　「えっ！？」

　思わず声が裏返る。

　待って。

　まさか本当に行ってしまうの？

　(そもそも、ここはどこなの！？)

　洞窟の外に何があるのかも知らないのに？

　(今度こそ死ぬかもしれない……！)

　それに、彼は大魔導師。魔力欠乏症について何か知っているかもしれない。

　こんな機会、二度とない。

　(やっぱり、私は……生きたい！！)

　リゼリアは慌ててユーリの服の裾を掴んだ。

　「ま、待ってください……！」

　「……あ？」

　ユーリは面倒そうに振り返る。

　まずい。

　何か言わなければ。

　とりあえず引き留めてしまって、何を言うのか決めてなかった。

　助けてください？

　違う。

　保護してください？

　それも違う。

　私はもう誰かに守られるだけの存在にはなりたくなかった。

　だから――。

　「わ、私を雇ってください！」

　洞窟の中に声が響き、ユーリは数秒固まっていた。

　二人の間の空気が完全に止まった。

　「……は？」

　しばらくした後、ユーリの声だけが洞窟内に響き渡っていたのだった。

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