第74話 虚空の距離、翼なき者の足掻き
「……くそっ！ 届かない！！」
ロアが、浮遊岩の端から聖葬槌を振り回すが、巡礼者たちは嘲笑うように距離を取って空を舞う。
そこには、地上の物理法則ではありえない距離の剥離が存在していた。
1メートルに見える距離が、踏み出せば10メートルにも感じられ、逆に遠く離れているはずの巡礼者の矢が、放たれた瞬間にロアの喉元へと到達する。
翠風の塔が制御する距離と質量の理が、侵入者であるロアたちに牙を剥いていた。
「シオン！ あいつら、ワープしてるの！？」
「……否。ワープではない。……ターゲットの周辺だけ、空間の密度が書き換えられている。……奴らにとっては1歩の距離が、こちらにとっては100歩に等しい。……極めて悪質なハッキングだ」
「――浄化の風に消えよ、地を這う者共！」
巡礼者が放った断裂の矢が、空気を引き裂きながらノエルへと殺到する。
「ノエル、危ないッ！！」
武器のないラグが、その巨躯を挺してノエルの前に立ち塞がった。
「……ノエル！ さっきの空気の壁だ！ もっと厚く、もっと重く張れ！！」
「……っ、無理よ……！ 魔力を吸い取られるスピードが……追いつかない……ッ！！」
ノエルの持つ杖が、翠色の風に晒されて激しく火花を散らす。彼女の蒼い魔力は、この領域を支配する翠風の管理者権限に飲み込まれ、彼女自身の制御を離れて霧散していく。
その時。 ノエルの視界が、一瞬だけ白く塗り替えられた。
（……聞こえる。……遠い、空の上の、巨大な歯車の回転音が……）
それは、シオンの解析したデータでも、ラグの感じる物理的な圧力でもない。ノエルの血の中に眠る、この世界がプログラムとして構築される以前から、空を司ってきた者たちの記憶。
（……吸い取られているんじゃない。……あたしを、呼んでるんだ）
「……ロア、ラグ！ ……あたしから離れないで！！」
ノエルが、唐突に叫び声を上げた。 彼女は消耗しきった瞳を見開き、杖を捨てるように地面へと突き刺した。
「ノエル！？ 杖を放してどうするんだ！」
「……杖なんて、いらない。……あたしが、この風の『核』になるから！！」
ノエルの全身から、これまでの蒼い魔力とは異なる、透明に近い純白のオーラが溢れ出した。 その瞬間。 周囲を支配していた翠色の風が、まるで主を認めたかのようにピタリと静止した。
「……何ッ！？ 理の書き換え……？ そんな馬鹿な！！」
空中を舞っていた巡礼者たちが、突如として質量を失ったかのように空中で翻弄され始めた。 ノエルが「距離」の理を無意識に上書きし、自分たちの周囲3メートルだけを、外部の歪みから切り離したのだ。
「……信じられん。……管理者権限を通さず、純粋なオリジナル・コードでパッチを当てただと……？」
シオンの声が、驚愕に震える。
「……今だよ、みんな！！ 距離が、戻ってる！！」
「よっしゃぁぁぁぁ！！ よくやった、お嬢！！」
ラグが、自分たちを拒んでいた空間の壁が消えたことを察知し、地面を蹴った。空中を漂う浮遊岩を足場にし、一気に巡礼者の一体へと肉薄する。武器のない拳。だが、そこにノエルの魔力が纏わりつき、風の刃となってラグの拳を巨大な破壊の塊へと変えていた。
「ロア！！ トドメだ！！」
「……うんっ！！」
ロアが、ラグの肩を踏み台にしてさらに高く跳躍する。
ノエルの切り拓いたまっすぐな距離を通り抜け、聖葬槌が動揺する巡礼者の眉間へと振り下ろされた。
（第74話 終わり）
