第45話 剥がれない仮面、届かない鉄槌
いつもお読みいただきありがとうございます。 シオンの孤独に触れたロア。しかし、管理者の拒絶は想像を絶する「壁」となって立ち塞がります。 「お掃除」が通用しない絶望的な状況の中、ロアが叫んだ言葉とは――。
静寂が、音を立てて砕け散った。
シオンの瞳に宿った火花が、空間の法則そのものを書き換えていく。
真っ白だった床は、ノイズを撒き散らしながら漆黒のワイヤーフレームへと剥き出しになり、周囲のモニター群はロアたちを押し潰すための圧搾壁へと変貌した。
「……計算外だ。君の存在そのものが、私の最適化を汚染している」
シオンが呟く。その声は、震える肩とは裏腹に、氷点下の冷徹さを取り戻していた。 彼は自分の心に生じたガレンへの思慕というバグを、今この瞬間、力任せに強制削除したのだ。
「うわっ、地面が消えてる！ ナハト、ここ、すっごく足場が悪いよ！」
ロアがふらつきながら叫ぶ。 ラグが咄嗟にロアの細い腕を掴み、背後の安全な階層へと引き寄せた。
「ロア、離れるな！ こいつ、本気で世界ごと俺たちを消す気だぞ！」
「でもラグ！ あのおっかない顔、止めてあげないと……。君、そんなに怒ったら、またホコリが溜まっちゃうよ！」
ロアは必死にハンマーピッケルを構え直し、空間の歪みを縫ってシオンへと駆け出した。汚れがあれば剥げばいい。 拒絶があれば壊せばいい。それが、ロアがじいちゃんから教わった、たった一つの掃除のやり方だった。
「えいっ！」
ロアが思い切り、シオンを守る光の膜へとピッケルを振り下ろす。
――キンッ。
あまりに頼りない、乾燥した音が響いた。
「……あれ？」
ピッケルの刃は、シオンの数インチ手前で、見えない壁に弾かれた。剥ぎ取れない、火花すら散らない。そこにあるのは、汚れやバグといった付け足されたものではなく、世界そのものがそこにあることを拒んでいる真空の拒絶だった。
「お掃除……できない……？」
「……言ったはずだ。君の観測など、私の理の前では無力だと」
シオンが冷たく見下ろす。彼の周囲には、もはや塵一つとして存在できない絶対隔離領域が展開されていた。ロアの特権――剥ぎ取りの力は、対象に触れることさえ許されない。
「無駄よ、ロア！ 下がって！」
ノエルが叫び、全魔力を込めた氷結魔法を放つが、それすらもシオンの領域に触れた瞬間にデータ不足として消失していく。
「……クソッ、こいつの処理速度、地上とは桁が違いすぎる！」
ロアの肩から、ルカの悲鳴に近い声が漏れる。
「ロア、逃げろ！ ゲートの接続が維持できねえ！ このままじゃ全員、空間のゴミとして消去されちまうぞ！」
「やだ！ 俺、まだあの子とお話してないもん！」
ロアは歯を食いしばり、弾かれたピッケルを何度も壁に叩きつける、手が痺れる呼吸が荒くなる。 お腹が、きゅーっと空いてくるような、情けない感覚が込み上げてくる。
「君……そんなに一人でいたいなら、なんでそんなに悲しい顔してるのさ！」
「悲しくなどない。それは君の視覚モジュールが起こしている錯覚だ」
シオンの表情は、完全に石像のように硬直していたが、その握りしめた白い拳が微かに、本当に微かに震えているのを、ロアの直感だけが捉えていた。
「嘘だ！ 爺ちゃんの道具箱と同じ匂いがするんだよ！ ずっと開けてもらえなくて、誰かに触ってほしいって、泣いてる匂いなんだ！」
「……黙れと言っているッ！！」
空間が爆発した。 シオンの激情に呼応したコードが、光の奔流となってロアたちを呑み込む。
「撤退だ！ 全員、俺に捕まれ！」
ラグが咆哮し、ロアとノエルを両脇に抱え込んだ。ルカが強制転移のシーケンスを起動し、一行の姿が白光の中に溶けていく。
意識が遠のく中。 ロアは、自分たちを消し去ろうとする奔流の向こう側で、ポツンと一人、王座に取り残されたシオンの姿を見た。モニターの光に照らされた、あまりに小さな、管理者の背中。
「待っててよ、シオン！ 次は、もっと大きい雑巾……ううん、ピカピカに直す方法、見つけてくるからね――！！」
転移の閃光が、すべての音を奪い去った。後には、再び静寂だけが支配する、冷たく白い聖域が残された。
シオンは、一行が消えた空間をじっと見つめていた。
「……直す、だと？」
誰もいない空間で、彼は自分の指先を、不思議なものを見るように見つめる。そこには、完璧な管理者が持つはずのない、一筋の熱が、確かに残っていた。
（第45話 終わり）
お読みいただきありがとうございます！ 真・宇宙編、第一章「星屑の迷宮」、ここに完結です！ 圧倒的な管理者の力の前に、初めて「お掃除」が通用しなかったロア。 しかし、その去り際の言葉は、シオンの凍りついた心に確かな亀裂を残しました。
次回、第46話からは第二章「白き統制者の壁」がスタートします。 一度敗北し、撤退を余儀なくされたロアたちは、どのようにしてシオンに対抗する術を見つけるのか。 そして、シオンとナハトの関係に隠された、さらなる「エラー」とは。
物語のギアが一段上がる次章も、どうぞお楽しみください！ 感想、ブクマ、評価、お待ちしております！
