第27話 雲海の墓標、捨てられた記憶
お読みいただきありがとうございます！ 重力が狂う垂直の壁を登るロアたち。 雲の上に広がっていたのは、美しい世界……ではなく、世界の「捨てられた残骸」でした。 かつて存在し、そして「消去」された別の歴史。 ロアのハンマーピッケルは、悲しい記憶をどう導くのでしょうか。
「……ねえ。あれ、セレステの時計塔……じゃない？」
垂直の壁を登り、分厚い雲海を突き抜けた先。
ノエルが震える指で差したのは、空中に浮遊する巨大な瓦礫の山だった。
そこには、彼女たちが住んでいた学園都市セレステと酷似した、けれどどこか古臭く、あちこちがノイズのように欠落した街の残骸が、まるで墓標のように漂っていた。
「……計算不能。……地理データが重複しています。……ですが、この建造物は現存するセレステより300年以上古い記述言語で構成されています」
ドローン越しのルカの声も、かつてない困惑に揺れている。
そこは、世界の管理システムがアップデートの際にデリートし、ゴミ箱へと放り込んだ古いバージョンの世界のバックアップデータだった。
「……あ。……あぁ……」
瓦礫の間から、半透明の人影がふらふらと這い出してきた。
それはかつての住人たちの残留思念。いや、消去しきれなかったデータの端切れだ。
彼らは自分たちが消されたことにも気づかず、失われた時間のパズルを合わせようと、虚空を虚ろに手繰っている。
「……お掃除して。……僕たちを、……白く、戻して……」
ノイズまじりの声が、ロアの耳に届く。 彼らはあまりに長い間ゴミ箱の中に放置され、自分たちの存在理由さえも腐食し始めていた。
「ロア、行っちゃダメ！ あれに触れたら、あなたまで過去のデータとして飲み込まれちゃうわ！」
ノエルが制止するが、ロアは迷うことなく、瓦礫の広場へと降り立った。
黄金のハンマーピッケルを握る手が、いつもより少しだけ震えている。
「……おじいちゃん。これ、掃除できるかな？」
ロアが見つめる先には、一つの小さな家があった。
そこには、今まさに消えかかっている母親と、その腕の中で泣くことさえ忘れた子供の姿がある。 彼らは世界の効率のために、無駄な旧データとして切り捨てられたのだ。
「……イレギュラーを検知。……アーカイブ・クリーンアップを増幅します」
上空から、先ほど垂直の壁で遭遇した監視者たちが、今度は何百という群れをなして飛来した。 彼らにとって、この墓標に触れるロアこそが、最優先でデリートすべき最新のバグに他ならない。
「……どいて。……今、その人たちのところに行かなきゃいけないんだ！」
ロアの背後で、ラグが咆哮を上げながら重厚な大剣を振るい、ノエルが絶望的な物量の監視者に向けて、燃え盛る魔導の炎を叩きつける。
「行って、ロア！ 私たちが時間を稼ぐ！ ……その人たちを、……せめて綺麗にしてあげて！」
ノエルの叫びに背中を押され、ロアは走り出した。
黄金のハンマーピッケルが、過去の亡霊たちの悲鳴を切り裂き、世界の捨てられた記憶を強引に剥がし取っていく。
それは破壊ではない。
存在したという証明を、世界の記憶に正しく書き戻すための、魂のメンテナンス。
「……よし。……掃除開始！」
ロアの一撃が瓦礫を叩いた瞬間、墓標のような街に、かつての日差しのような温かな光が、一瞬だけ蘇った。
（第27話終わり）
第27話、お読みいただきありがとうございました。 世界の「ゴミ捨て場」で出会った、かつての世界の住人たち。ロアが彼らを「お掃除」することで、世界の不条理な構造が少しずつ剥き出しになっていきます。
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次回は第28話「監視者の塔、銀翼の迎撃」。 本格化するシステムの反撃に、ラグとノエルが全力を尽くします！ これからも応援よろしくお願いします！
