第20話 歯車の鼓動、鉄屑の街（スクラップ・タウン）
お読みいただきありがとうございます！ ゼニス編、本格始動。 魔法が通用しない極寒の街で、ロアたちは理屈屋の少年技師・ルカと出会います。 「凍結病」という名の致命的エラー。 お掃除屋さんのハンマーピッケルが、今度は鉄と油の汚れに挑みます！
「……『凍結病』？ なにそれ、美味しそうな名前だね」
ロアは首を傾げ、凍りついた旅人の前で飛び出してきた少年を見つめた。
少年は煤で汚れた作業着を纏い、背中には巨大なスパナを背負っている。彼がかけている多機能ゴーグルのレンズが、ロアの黄金のハンマーピッケルを捉えて不気味に赤く点滅した。
「馬鹿かお前！ 美味しいわけないだろ。……それはゼニスの地下にある『 心臓』が吐き出した、世界の廃棄データだ」
少年――ルカは忌々しげに吐き捨てると、手慣れた手つきで旅人の身体をスキャンし始めた。
「いいか、魔法使い共。ここはセレステみたいなお花畑の箱庭じゃない。……ここでは、魔法（無駄な演算）を使えば使うほどに、街のシステムが過負荷を起こして、お前たち自身の体温ごとデータを凍結させるんだ」
「……魔法が、毒になるというの？」
ノエルが青ざめた。彼女が指先に灯した微かな燈火が、ルカの言う通り、不自然なノイズを上げながらパチパチと弾けて消えていく。
「そういうことだ。……おい、ついてこい。吹雪が強くなる前に『地下』に入らないと、お前らもあの像の仲間入りだぞ」
ルカに案内され、一行はゼニスの巨大な外壁の根元にある、錆びたマンホールのような入り口へと滑り込んだ。
◇
そこは、魔法の輝きとは無縁の、鉄と油と蒸気の世界だった。
ガチャン、シュゥゥゥゥ……！
頭上で巨大な歯車がゆっくりと回転し、無数の動力パイプが血管のように張り巡らされている。 「地下鉄クズ街」。 上層のきらびやかな機械文明から弾き出された廃棄物と、そこで逞しく生きる人々が作り上げた、薄暗くも活気に満ちた「裏の世界」だった。
「……うわあ、ここ、すごく『ガタガタ』言ってるね！ どこの機械も、お掃除してほしくて泣いてるみたいだもん！」
ロアは目を輝かせ、腰のハンマーピッケルをトントンと叩いた。
[Area: Zenith_ScrapTown - Status: Maintenance_Required - Accumulated_Corrosion: 88%]
「お掃除だぁ？ ふん、おめでたい奴だな」
ルカは自身の工房――『ルカズ・ジャンク＆フィックス』の重い鉄扉を開けた。
中には、分解された魔導人形の残骸や、用途不明の真空管が山積みになっている。
「いいか、ロア。お前のそのハンマーピッケルが何を剥がすのかは知らねえが、この街のバグは感情や休息っていう名前の、機械にとっては無駄なデータから生まれるんだ」
「無駄なデータ……？ でも、休むのは大事だよ？ 爺ちゃんだって、お昼寝が一番大好きだったもん」
「機械（この街）には、それが理解できないのさ。……効率、生産、回転。それだけを求めて走り続けた結果、システムが焼き付いて、人を凍らせるようになった。……それが凍結病の正体だ」
ルカは作業台に座り、ロアを真っ直ぐ見つめた。
「お前が本当に『お掃除屋』なら……この街の心臓部で、詰まりきった人間の想いを剥がしてみろ」
「うん、任せてよ、ルカ！ 僕、高いところも暗いところも、お掃除しに行くの大得意なんだ！」
ロアの屈託のない笑顔に、皮肉屋のルカも一瞬だけ呆気に取られたように言葉を失った。
だがその時、クズ街のスピーカーから、割れたような緊急放送が流れた。
『――審問官だ！ 教会の連中が、地下に降りてきたぞ！！』
（第20話終わり）
読んでくださりありがとうございます！ 機械と油、そして蒸気が支配するゼニス。 ロアとルカ、正反対の二人が出会ったことで、物語はさらなる混迷へと突入します。 そして迫りくる教会の影……。 このクズ街を、ロアのハンマーピッケルは守りきれるのか！？ 次回、地下通路の決戦。お楽しみに！
