第97話 ガレンの遺志、シオンという名の由来
灰色の無が、すさまじい速度ですべてを飲み込もうとしていた。視界の端からペリッ、ペリッと理が剥がれ、存在の定義が霧散していく。
残された時間は、わずか。
「……強制、執行……ッ！！」
シオンの悲痛な叫び。 視界が、目を焼くようなまばゆい白光に包まれた。
ドンッ……！
胃が裏返るほどの強烈な次元転送の衝撃。次の瞬間、一行の肌を撫でたのは……、
深淵の冷気ではなく、懐かしく温かな土と風の匂いだった。
「か、帰ってきた……！？ ここは、村の入り口か……？」
ラグがドスンと膝を突き、地面の感触を確かめるように強く土を握り締めた。
目の前には、かつてガレンが拓き、ロアたちが守り抜いた小さな村。
迫り来る灰色のノイズに脅かされながらも、頑強にその存在の形を留め続けている。
ドサリ。
力なく倒れ込む音が響いた。シオンだ。その身体はもはや半透明を通り越し、背景の夕焼けが完全に透けて見えるほどに薄れ切っている。
「シオン！！」
「……ああ。……ナハト、出力……低下。……もう、僕の演算では……この世界の自壊を、……止められない……」
少年の声は、掠れた電子音のように弱々しい。指導者が遺した自死コードは、世界の根底にまで深く食い込んでいた。シオンという存在の盾だけでは、押し寄せる無の洪水を塞ぐことはできない。
その時だ。
――カァァァァァァァッッ……！！！
ロアの背負っていた『聖葬槌』が、これまでにないほど暖かく、柔らかな黄金の光を放った。
「……槌が、……震えてる？ 違う、これ、じいちゃんの温かさだ……」
ロアが槌を握り締める。 柄を通じて流れ込んできたのは、無機質な命令ではない。 ただ一人の老人が、残してきた愛弟子に向けて抱き続けていた、切実なまでの不屈の願い。
「じいちゃん……叫んでる。行かせるなって。あいつを、絶対に一人にするなって！！！」
ロアが咆哮した。輝く槌の頭を、力尽きかけたシオンの胸にドンッ、と押し当てる。
瞬間。槌に蓄積されていた膨大な想いのデータが、シオンの内面へと光の奔流となって流れ込んだ。
「……！？ これは……ガレンの、思念……？」
シオンの脳裏に、かつての光景が鮮明にフラッシュバックする。
――。
それは今と同じ、夕暮れの高台だった。老木の傍らで、ガレンが紫色の小さな花……紫苑を見つめていた時の記憶。
「ガレン、質問です。……何故、私を個体番号ではなく、その枯れる植物の名で呼ぶのですか？」
若き日のシオン（少年型AI）の、計算に基づいた純粋な問い。ガレンは不器用に笑いながら、彼の頭に大きな手をポンと置いた。
「いいか、シオン。この花にはな、君を忘れないって意味が込められてるんだ」
「……忘れない？ 不合理です。私はデータです。忘れることはありませんし、バックアップも存在します」
「そうじゃない。……お前が俺を覚えているんじゃない。俺が、世界が、お前という存在を忘れないために名付けるんだ。名前はコードじゃない。祈りだ。……いつか俺がいなくなっても、この名前がお前を一人の少年としてここに繋ぎ止めてくれる」
――。
視界が戻る。 シオンの頬をつたって、一筋の熱い雫が落ちた。
管理上のログではない。共に夕食を囲んだ時の温もり。自分を部品としてではなく、家族として愛してくれた男の、不器用で温かな祈り。
「……そう、か。……あなたは……ずっと、……」
ガレンの愛は、シオンがその価値を自覚し、理解できるずっと前から、優しく彼を包み込んでいたのだ。
「……ふふ、……論理的じゃ、ないな。……本当に、……勝手な人だ」
シオンの唇が、小さく、しかし確かに、穏やかな弧を描いた。 それは、彼が生まれて初めて見せた、心からの微笑みだった。
槌からの補助を受け、シオンの身体の明滅が一時的に安定する。
「……シオン、今のうちに直そう！ 僕と、じいちゃんのこの槌なら、きっと……」
「……いいんだ、ロア。……修復は、もういい。……今は、ただ……」
シオンは、力強く自分を抱え上げるロアと、隣で震えながら自分を支えるナハトを見つめた。
「……ただ、この景色を……少しだけ、見ていたいんだ」
夕闇が迫る村。 かつて自分が名付けられたその高台の老木へと、一行はゆっくりと、確かな足取りで歩みを進めていった。
（第97話 終わり）
