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アイドル

三次試験会場、と書かれた紙がガムテで雑に貼られていた。

　元はイベントホールだったらしい。

　天井は高く、床はコンクリにむき出しの配線。

　ひよりは、一人で折りたたみ椅子に座っていた。

　スピーカーから、よく通る女の声が響く。

「三次試験に進んだ皆さんは、“特別候補”として優先的に戦力編成の対象となります」

（あ、はい……光栄です……）

「なお、この中から“とくに適性が高い”と判断された方には、個別に試験を受けていただきます」

　ひよりの前に、係員が歩いてきた。

「北川ひよりさんですね。あなたが“個別”です。こちらへ」

「えっ」

　思わず声が裏返る。

（なんで！？）

　二次試験でゾンビから逃げるとき、ちょっと指示を出したせいだろうか。

　それとも、どこかで変な評価がついてるのか。

　桃農家の青年と眼鏡の女性が、遠くから心配そうにこちらを見ていた。

　ひよりは、とりあえず立ち上がる。

　心の中でだけ愚痴りながら、係員の後に続いた。

　＊　＊　＊

　ホールの奥、かつてステージだった場所。

　照明が落とされ、スポットライトがひとつだけ中央を照らしている。

「三次試験は、対強化ゾンビを想定した個別模擬戦です」

　スピーカーの声が淡々と続く。

「特別候補——北川ひより。あなたには、これから“ある一人”と戦ってもらいます」

　汗ばむ手を服で拭う。

　待機位置に立たされ、ひよりは正面のシャッターを見つめた。

　ギギギ、と重い音を立ててシャッターが上がる。

　その向こうに、逆光のシルエットが浮かんだ。

　小柄な体。

　ラフなパーカー。

　立ち姿だけは、妙に“見せ慣れている”。

　ひよりの心臓が、一瞬止まった。

　スポットライトが、その顔を照らす。

「……っ」

　喉が、音にならない。

　ステージに立っていたのは——

「も、桃瀬……鈴……？」

　自分でも驚くほど、かすれた声だった。

　画面越しで何百回も見た笑顔と同じ顔。

　けれど、目の下には薄い影がある。

　それでも、スイッチを入れるみたいに、舞台用の笑みを浮かべていた。

　スピーカーが紹介する。

「三次試験の対戦相手を紹介します。

　特別候補——“桃瀬鈴”。」

　ひよりは、立っているのがやっとだった。

（ももりんが……ここで。なんで……）

　ももりんが、新宿のコロニーを目指していたのは知っている。

　でも、三次試験の“敵役”として、目の前に立っているなんて。

　ももりんが、マイクもないのに、はっきり届く声で言った。

「初めまして、こんにちは」

　アイドルの挨拶だ。

　条件反射で、胸がきゅっとなる。

「桃瀬鈴です。

　……えっと、今日は“ここ”では、少し違う役目をしています」

（役目……）

　ももりんは、一瞬だけ視線を落とし、小さな声で続けた。

「……ごめんね、本当はこんなことしたくないんだけど」

　ひよりの胸が、きゅっと痛む。

「でも、手加減したら、あの人たちが困るから」

「だから——全力で行きます。

　北川ひよりさんも、できるだけ本気で来てください」

　名前を呼ばれた瞬間、背筋がぞくりとした。

　ひよりは、乾いた喉を無理やり動かす。

「あなたの顔に、傷なんてつけられません」

　ももりんの目が、ほんの少しだけ笑った。

「それじゃ生き残れないよ……」

　心が揺さぶられる。

　スピーカーが宣言した。

「三次試験——開始」

　その瞬間、床の上を見えない風が走った。

　前髪がばさりと持ち上がる。

（え……）

　ももりんが、すっと片手を上げた。

「——ごめん」

　その一言と同時に、足元の空気が爆ぜた。

　突風が、真正面からぶつかってくる。

「っ……！」

　ひよりは咄嗟に腕で顔を庇う。

　身体ごと後ろに押し戻され、膝が床にぶつかった。

（なに、この威力……！　まるでレンさんみたい）

　肺が焼けるみたいに痛い。

　ももりんは、こちらをまっすぐ見ていた。

「終わりだね」

　口調は柔らかいのに、言葉は容赦がない。

「立てる？」

　ひよりは、歯を食いしばって立ち上がる。

「……立ちます。

　倒れた心を、何度もあなたに立ち直してもらいました……」

「ごめんね」

　ももりんが悲しそうにする。

　その目の奥には、消えない疲れがあった。

（レンさんなら、こういうときなんて言うかな）

『むやみに突っ込むな。まずは相手の“癖”を見る』

「本物のももりんだ……かな？　笑」

　頭の中で、レンの声がよみがえる。

　ひよりは、床を蹴る。

　そのまま真正面ではなく、斜め前に出た。

　ももりんが、足の位置をわずかに変える。

（ステップだ……）

　ライブで見た、あのステージ上のステップ。

　でも今は——

　横から風の壁が来る。

　ひよりは、スライディングするみたいに床を転がってくぐり抜けた。

　耳元を、暴力みたいな風圧がかすめる。

「うわっ、ぶなっ……！」

　その勢いのまま、ももりんの足元に転がり込む。

（近い——！）

　床に落ちていた折れたパイプをつかんで、振り上げる。

　……けれど、その瞬間。

　腕が、止まった。

（叩けない……）

　頭の中に、配信で泣きながら「ありがとう」って言っていた顔。

　画面越しに何度も救われた夜。

　新曲が出るたび、震える手で長文の感想を書いたタイムライン。

　全部がいっぺんに蘇る。

　パイプを握った手が、ぶるぶる震えた。

「ひよ……」

　ももりんが、小さく息を呑む。

　ひよりは、歯を食いしばった。

「ごめん——」

　パイプを握ったまま、わざと横に転がる。

　そのわずかな躊躇が、致命的な隙になった。

　足元で風が爆ぜる。

「っっ！！」

　横から殴られたみたいな衝撃。

　視界がぐるりと回って、背中から床に叩きつけられた。

　肺から空気が全部抜ける。

「っ、は……！」

　しばらく、息が吸えない。

　耳鳴りの中で、ももりんの声も聞こえる。

「……だから、本気で来てって言ったのに」

　悔しそうな響きが混じっていた。

（わかってるよ……そんなの……）

　体が動かない。

（でも、こっちだって、推しを殴る度胸なんか持ち合わせてないんだよ……）

　ももりんは、一度だけ目を閉じた。

「これ以上、長引いたら——あの人たちが、もっとひどいことする」

　誰にも聞こえないくらいの小さな声。

　でも、その口の動きは、ひよりの位置からもわかった。

　再び、両手を広げる。

　足元から、さっきとは桁違いの風がうねり始める。

（やば……）

　ひよりの背筋に、冷たいものが走る。

　ステージの空気そのものが、ももりんの中心に吸い込まれていく。

（このままじゃ——）

　必死に体を起こそうとした、そのとき。

　左手首の内側が、焼けるように熱くなった。

「っ……！」

　ひよりは、思わず手首を押さえる。

　皮膚の下で、何かがじわりと浮かび上がろうとしていた。

（これ……）

　レンと一緒に走った時間。たった一日だけだけど。

　視界を重ねたときの、あの感覚。

　頭の奥で、舌打ちみたいな音がした。

（……おい、ひより）

　聞き慣れた声だ。

（見てるからな。——ちゃんと、立て）

　レンの声が、視界の縁に重なる。

　同時に、遠くで鈍い爆音が響いた。

　壁が砕けるような音。

　コロニーのどこか別の場所で、誰かと誰かの戦いが始まっている。

　ひよりは、ぎゅっと歯を食いしばった。

「……立ちますよ」

　誰にともなく、そう呟く。

　左手首の内側で、薄く紺色の印が、ゆっくりと形を取り始めていた。