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選抜

しまった。

　ビルの非常階段を登りながら、レンはようやく気づいた。

（ももりんの情報……聞いてねぇ）

　あの女幹部は、最後まで余裕の笑みを浮かべていた。

　炎刃を見ても、大風でゾンビを吹き飛ばしても、怖気づくどころか楽しそうだった。

　そして、ゾンビだらけの谷間から助けてしまった。

　ただ──

（どうせ助けるなら、ももりんの居場所ぐらい聞いとけよ、俺）

　自分にツッコミを入れ、レンはため息をつく。

　腕と肩が重い。

　炎刃と暴風の反動が、ちゃんと筋肉に残っている。

（魔力はもう体には残ってなくて、剣にしかねえはずなんだけどな……疲労だけはきっちり残るか）

　それでも、ここで座り込んでいる暇はない。

（ひよりのほうが問題だ）

　新宿コロニーに紛れ込んでからすぐ、「選抜候補」という妙な名前をつけられて、ひよりだけ別区画に連れていかれた。

（選抜……って言ってたな）

　外に出る任務。

　戦力として使えそうな人間をふるいにかける制度。

（あいつのことだから、それなりに立ち回るだろうけど……）

　レンは階段の踊り場で足を止めた。

（……試すか）

　レンは軽く目を閉じた。

　ひよりの顔を思い浮かべる。

　短めの髪。

　少し困ったように笑う口元。

（ひより。見せてくれ）

　心の中でそうつぶやき、剣を意識の中心に置いたまま、魔力の向きを少し変える。

　視界の縁が、ゆっくりと揺れ始めた。

　＊　＊　＊

　天井が、近い。

　ひよりは、少しだけ仰向けになりながら、白い天井のシミをぼんやり眺めていた。

（……やだなぁ、就活の会場みたい）

　立ち上がるのも面倒で、椅子にも座らず床に体育座りしている。

　さっきまで、レンと一緒だった。

　軽い口調の職員に腕を掴まれたのは、ほんの少し前。

（わたし、そんなに戦えそうに見えました……？）

　ぐるりと周りを見る。

　窓のない大きなホール。

　折りたたみ椅子がずらっと並び、十代から三十代くらいまでの男女が座っている。

　ひよりの腕には、灰色の布が巻かれていた。

　「選抜候補」と雑な字で書かれた腕章だ。

（ネーミング……）

　ステージの上には、無理やり“偉そうに”見える椅子と机。

　その椅子に、軍服ともジャケットともつかない服を着た男が座っている。

　さっきまで、大きなスクリーンで「選抜制度のご案内」とやらを見せられていた。

　まとめると──

・選抜に合格すれば、安全で食料に余裕のある区画に移れる

・代わりに、外の任務に就いてもらう（ゾンビ討伐・物資回収など）

・能力に応じて“ふさわしい役割”を与える

　悲しいことに、こういうテンションの文言には慣れてしまっている。

　ステージの男が指で机を「コン」と叩いた。

「一次試験を始める」

　低くよく通る声が、ホールに広がる。

「一次は適性検査だ。

　健康状態、精神状態、過去の職歴、対人傾向──そういったものを確認する。

　書類と簡単な質問だ。落ち着いて答えろ」

　職員が用紙を配り始める。

　一枚の紙とペンが、ひよりの前にも置かれた。

　名前・年齢・出身地・家族構成。

　その下に、いくつもの質問が並んでいる。

【Q1．これまでにゾンビを直接倒したことがありますか】

【Q2．はい、と答えた方は、その際の状況をできるだけ詳しく書いてください】

【Q3．あなたは誰かを守るために自分が犠牲になる覚悟がありますか】

【Q4．ゾンビ発生以前のご職業、特技などを書いてください】

【Q5．あなたがもっとも大切にしている人・もの・場所をひとつ挙げてください】

（うわ、重っ）

　ひよりは思わず眉をひそめる。

（Q5……こういうのアンケートで聞く？）

　とりあえず、嘘八百を書くほど器用でもない。

　Q1には素直に「はい」と書く。

　レンと逃げながら蹴り落とした分は、たぶんカウントしていい。

　Q2の状況欄には、できるだけレンの存在が目立たないようにぼかして書いた。

　Q3の「犠牲になる覚悟」には、ペンがしばらく止まる。

　ももりん。

　桃瀬鈴。

　そして、今はいないレン。

（……こういうの、ちゃんと「はい」って書ける人って、すごいな）

　ひよりは、悩んだ末にこう書いた。

『守りたいと思った人のためなら、たぶん』

　Q5は、迷わず書く。

『ももりん』

　書き終えると、少しだけ胸がすっきりした。

（どうせ、ここまで来た理由、たどれば絶対ももりんに行き着くしね）

　用紙が回収され、

　今度は訓練場らしき場所へ案内される。

　後ろのシャッターが重い音を立てて開いた。

　打ちっぱなしのコンクリート。

　壊れた家具やコンテナが散乱している。

　天井付近には見張り用の通路。

　スピーカーから、先ほどの男の声が落ちてきた。

「これから二次試験を始める。

　三人一組で中に入り、奥の出入口までたどり着け。

　途中で諦めた者は、選抜対象から外れる」

（“外れる”って、具体的にどうなるのか説明してほしいんですけど……）

　ひよりは心の中で文句を言いつつ、並ばされる。

　同じ組になったのは、短髪の青年と、眼鏡の女性。

　二人とも、不安そうに周りを見回している。

「よ、よろしくお願いします」

　とりあえず挨拶すると、二人もぎこちなく会釈した。

　訓練場に入ると、スピーカーが続ける。

「この区画には、ゾンビを放つ。

　数は多くない。

　武器は、そのへんにあるものを使え」

　ひよりは、レンの声を思い出した。

『むやみに戦わない。

　逃げ道と遮蔽物を先に見る』

　コンテナのふた。

　折れた椅子。

　曲がったパイプ。

　ざっと見渡して、すぐに口を開く。

「あの、ちょっとだけ、ゾンビから逃げるコツ、知ってます」

　短髪の青年がびくっと振り向いた。

「え？」

「今から言うこと、守ってくれたら……三人とも外に出られると思います」

　眼鏡の女性も、不安そうな目でこっちを見る。

「まず──」

　コンテナのふたを指さす。

「あれを、あっちの壁に向けて思いきり投げてください。

　ゾンビは“音”に寄ってきます。

　そっちに集まってるあいだに、こっちの通路を抜けましょう」

「な、なるほど……」

「途中で出てきたゾンビは、“倒さなくていい”です。

　膝とか足首とか、足だけ狙ってください。

　立ち上がれないあいだに通り抜けます」

　これは、完全にレンの受け売りだ。

（わたしはそんなに優しくないけど……まあ、今は便利だから使わせてもらお）

　スピーカーから電子音が鳴った。

「試験、開始」

　奥のシャッターが開く音。

　低いうめき声。

　ひきずるような足音。

「投げてください！」

　ひよりの声に、青年がコンテナのふたを掴んで思い切り投げた。

　金属がコンクリートに当たる音が、訓練場に響く。

　ゾンビの気配が、そっちへ流れていくのがわかる。

「今です！」

　三人は走り出した。

　迷路みたいな通路を曲がるたび、

　ひよりの心臓は跳ね上がる。

　角を曲がったところで、一体のゾンビがこちらを向いた。

　近い。

　ひよりは足を止めない。

　すれ違いざま、折れた椅子の脚を振り下ろす。

　「ぐしゃ」と膝の辺りでいやな音がした。

　ゾンビが片膝をつき、その場でもつれる。

「今のうちに！」

　二人も必死でついてくる。

　汗で手のひらが滑る。

　喉が焼けるみたいに乾いてくる。

（れんさん、見てます？　こういうときだけでも頼ってくださいよね……）

　そんな愚痴を心の中でこぼした瞬間、

　頭の奥が、ふっと熱くなった。

　誰かに“見られている”ような感覚。

（……あ、視界共有、繋いでますね、これ）

　レンが、自分の視界を覗いている。

　そう思った途端、妙な緊張が走る。

（うわ、変なところ見せられないじゃん……！）

　そのくせ、足はちゃんと動く。

　通路の先に、赤いランプのついた扉が見えてきた。

「あれ……！」

　眼鏡の女性が叫ぶ。

　扉の前には、一体のゾンビが立っていた。

　さっきまでと違い、姿勢が妙にいい。

　呼吸しているみたいに肩が上下している。

　目も、濁りきっていない。

（……これ、絶対ただのゾンビじゃない）

　ひよりの首筋を、冷たいものがなでた。

　上の見張り通路に、人影がいくつか見える。

　ライフルを構えている者。

　腕を組んで見下ろしている者。

　その中に、微かにレンさんに似た“空気の違う”気配を感じた。

　スピーカーが言う。

「出口前の個体は、特別だ。

　倒す必要はない。

　無事に通過さえできればいい」

　つまり──

（“どう通るか”を見られてる）

　誰を前に出し、誰を守り、

　自分はどこに立つか。

　全部、採点対象だ。

　ひよりは椅子の脚を握り直し、

　二人に向き直った。

「二人とも、わたしの後ろにいてください」

「で、でも……」

　青年が言いかける。

　ひよりは首を振った。

「大丈夫です。

　“倒さなくていい”なら、なんとかします」

　喉がからからで、声が少し震えた。

　でも、足は前に出る。

（れんさん）

　心の中でだけ、名前を呼ぶ。

（ちゃんと見ててくださいよね）

　ももりんに胸を張って話せるくらいには、

　かっこよく通り抜けてやるから。

　ゾンビの真正面に立つと、

　濁りかけた目が、はっきりとこちらを捉えた。

　ひよりは、椅子の脚を構えたまま、

　一歩、また一歩と距離を詰めていった。