休店論争 ３
セレナが気まずそうに呟いた。
しかし構わず店主の言葉は続く。
「あのさ、まず一つ言わせてもらいたいことがある」
全員が店主に注目する。
「何か食うもんないか？ 腹の虫が連発して鳴いてる。このままじゃ仕事に差し支えが出る」
すぐに誰も反応しない。
キューリアは自分の話を全て聞かれたと思ったのか、顔を真っ赤にして何も言えないでいる。
他の全員も、雰囲気を考えない店主の言葉に固まっている。
「い、今ですね、それどころじゃ……」
「ちらっと小耳にはさんだけどさ、あの男の事、弔ってやったんだろ？ 役場とかへの手続きはなるべくはやくしなきゃいけねぇんじゃねぇのか？」
抗議の言葉を途中で遮った店主は平常運転。
「テンシュ、今はいつものテンシュは控えて。お願い。セレナもみんなも普段のみんなじゃないから……」
ライヤーとリメリアが何とかして店主を止めようとする。くだらない店主の言動はいつもなら聞き流すこともできるが、いつそしてどんな言葉が感情のぶつかり合いの引き金になるかわからない。
しかし店主は平気な顔をする。空腹が、この場に出てくる言い訳に感じるくらいに。
「今しなきゃいけないことは絶対しろよ。でも、やるのが今じゃなくてもいいなら後回しでいいだろ。そして俺は今飯を食いたい。なぜなら仕事に差し障りがあるからだ。だが生きるか死ぬかで考えると、今食う必要はない。だが俺が仕事できなくなったら、おれがここにいることを逆にお前らから責められる。だが俺にとって面倒なことに、それで俺がここから追い出されたら、今度はセレナが俺の世界に押しかけて来るという災いをもたらす。俺の空腹はそこまで話が繋がってしまうんだぞ。それに腹が減ると怒りっぽくなるらしいし」
店主は身振り手振りを加え、芝居がかった話しぶりで自分の現状を説明する。
話しぶりはいつもと変わらないが、ここにいる全員も、冷静になって考えてみればスウォード以外はずっとお腹に物を入れていない。
そして付け足す店主からの質問。
「で、敵討ちって誰か言ってたけど、今行くの？」
「行くわけないでしょう！ って言うか、行けるわけないでしょう！」
赤面しながらキューリアが間髪入れずに反応する。が、その答えを待ち受けていたかのように店主も即座に返す。
「よし、じゃあ飯。なんかない？ 買い物に行くっつったって、俺が言葉とか文字が分かるのは店内限定だから誰かに買いに行ってもらうしかないんだが。いつもならセレナがその世話してくれるんだけど、この有様だしさ」
「料理もこの人数は無理だろ。俺がなんか買ってきてやるよ。みんなも何か食うだろ？」
店主の態度に多少の問題はあるかもしれないが、険悪な雰囲気を入れ替えるいいきっかけになる。
エンビーが申し出、全員からリクエストを受け取り買い出しに行く。
大柄な体格の持ち主が七人もいて、一緒に食事をするにはテーブルだけでは狭すぎた。セレナは目と顔を真っ赤にしながら無言で折り畳みのテーブルを用意する。
あんな雰囲気だったのにそれでも食事と言う言葉に肯定的に反応するのは、体が資本の冒険者業を長く経験した者達だからこそか。
「お、おれも相伴にあずかっていいのか？ なんて言うか、えーと、俺達も上位二十なんだけど、単独冒険者十傑のセレナさんと初対面なのにいきなり食事をご一緒させていただくってのはうれしいし有り難いが……」
冒険者同士の修羅場は斡旋所や町中での酒場でよく見かけられる。
しかしこの場合、身内同士の修羅場ということで、部外者の自分がその後での食事の場に招かれていいのだろうかという遠慮があった。
『法具店アマミ』に初めて来た客、スウォードは、冒険者チーム『クロムハード』というチームリーダーだ。
彼らは『ホットライン』と同じカテゴリーに属し、チーム同士、メンバー同士でも親しい間柄でもある。
「初めまして、ね。何かこんな場面で申し訳ないんだけど、でもゆっくりして行って構わないから、ね？」
キューリアからの糾弾を受けたセレナもようやく落ち着き始めたが、錯乱していたことは覚えているのかその笑顔は無理やり作り出しているような不自然な表情。
しかし初対面のスウォードは特に違和感を持たない。
せっかくのセレナからの招き入れを有り難く受け入れた。
しかし店主は、そこで新たな火薬を投入する。
「で、これ、ここに何しに来たの？ 飯食いに？ 俺を罵倒しに？」
「罵倒？」
二階にいた全員が聞きなおす。
スウォードがそれを聞いて憤慨した。
「罵倒じゃないでしょう。投げやりっぽい接客態度は店の者としてどうなんだって話じゃないですか」
「批評家なら聞く耳も持つかもしれんが、気に入らなきゃ他を頼ればいい話じゃねぇか。文句言われてまで依頼受けたかねぇわな。いい加減こいつらの依頼終わらせねぇとだし、面倒くせぇ奴連れてくんなよ、えーと……誰だっけ？」
「俺の名前、覚えてないんですか……」
確かにキューリアとヒューラーに比べて、対面した回数は遥かに少ない。
ところが店主は、いまだにその二人の名前も覚えていない。
「ブレイク、お前、この人に依頼してんだろ？ 依頼人の名前も覚える気がなさそうな奴を信用できるのか？」
「新人のチームと手合わせしたんだが、そいつらの持つ道具が持ち主にマッチしててな。それに俺らの装備品作る時は身体検査までしてくれた」
「オーダーメイドならどの店だってそれくらいは普通にするだろ」
店主をかばうブレイド。しかしスウォードの噛みつきは止まらない。
せっかく和らいだ空気が、またもとげとげしいものに変わっていく。
「試しにお前のその腕輪、修繕してもらったらどうだ？ お前の彼女の……アローだっけ？ プレゼントで貰ったはいいけどすぐ外れやすいってぼやいてたじゃねぇか」
「バカ野郎！ せっかくの贈り物を簡単に手放せるかよ！」
アローとは、スウォードと同じ『クロムハード』の女性メンバーで鳥の亜人のスウォードとは異種族。
ブレイドの言う通り、二人は恋人関係にある。
信頼できない職人に、そんな相手からの大切な贈り物を委ねるのはあり得ないこと。何をされるかたまったものではない。
人命にかかわることではなくても取り返しがつかない事態に陥ることは割とある。
危険な道を通る必要はなく、そこを避けて通れる道があるならそれを選ぶべき。
わざわざ危険な道を好き好んで通る者はいない。
スウォードにとって、店主に何かを頼むというのはまさに危険な道を選び取るも同然。
「こいつのことは気に食わねぇが、それだけは意見は一致だな。腕の良し悪しも関係あるが、信頼できる相手に仕事を依頼する方が何の問題もない。どんなに出来栄えが良くても信頼できない相手になら、どこまでも疑心暗鬼になれるもんだからな」
意外にも店主もスウォードに同意見。
執拗なクレームは受けたことはないが、常に最善を努める仕事をしても、宝石職人時代は細々とした文句を言われたことはこれまでに何度かあった。
更に意外なことにブレイドが反対意見を出した。
「別にいいじゃねぇか。彼女が作ったんじゃなくて、彼女が選んでくれた品物だろう？ 場合によっちゃ命より大切な物かもしれんが、魔物との戦闘中に落としてなくしかけた話を聞いたことも一度や二度じゃない」
彼女が作った物であるならば二人に同意するつもりだったが、既製品のプレゼントなら同じものは数多くある。
そして彼女にまた選んでもらえる機会も、この先何度もあるだろう。
修繕してもらって気に食わない部分があれば、また彼女に買ってもらえばいい。
気に入ったのなら、それはそれでよし。
言われてみれば、とスウォードは思い直す。
しかし店主は頑として譲らない。
「面倒くせぇよ。先が見えそうだ」
「先？」
「あぁ。二人の先行き。この男が『気に入らない』。彼女が『素敵』とか言ってみ？ 破局するんじゃねぇの？ その逆も有り得るしな。俺の作った品物には胸を張って客に出せるが、俺自身は客から気に入られようなんて思ってねぇし。それに俺、こいつがここに何しに来たのか、未だに分からないんだが？ 客として迎えたくはねぇしなぁ」
装備品の修繕の出来栄えの話からこの男と恋人との関係に、店主の論点は微妙にずれる。
しかしスウォードにとっては余計なお世話。
「人が誰と仲がいいなどお前には関係ないだろう！ それとも何か？ 修繕や改良に自信がなくて、それは人には言えなくて、仕事をする前から言い訳……」
「……べや」
「え？」
「呼べっつってんだよ！ お前の彼女だよ！ そこまで言うなら直してやる。徹底的にな。料金無用！ ただしお前からの依頼はこれっきりだ！ 既製品で欲しいもんがあるなら別に買い物に来てもいいが、金輪際テメェからは依頼は受け付けねぇ！」
スウォードの話の途中で、さっきまでのセレナに負けないくらいの殺気を漂わせながら店主が叫ぶ。
もっともセレナは周りから止められたことで彼らにも殺気を向けていたが、店主の相手はスウォード一人。ましてや一般人である。
押さえつけようと思えば抑えられるのだが、事の発端は店に来たスウォード。
彼からの安っぽい挑発をまともに受け取った店主は、またも『ホットライン』からの依頼は後回し。
何を思ったかその贈り物をした女性も呼べと要求し、冒険者達六人が抑えようとしてもその口は止まらない。
装備が改善されること、その費用の免除。その代わりとして、贈り物をした相手の呼び出し。
取引としては、スウォード側に何の損も見られない。
根負けしてスウォードはアローを呼び出した。
「テンシュ、どこ行くの？」
「下に決まってんだろうが。ここは俺の作業場じゃねぇ！」
セレナの問いかけに吐き捨てるように店主は答え、階段を降りて行った。
