24/57

ビーストテイマー

　開拓途中の村に到着。

　こういった村には初めて来たのだけれど……。

「なんか……ちょっと臭うわね」

「うん。結構キツイねー」

　あまり衛生的じゃないみたいだ。

　開発中の村だからなのか、バラック小屋も多い。

　それにみすぼらしい恰好をしている子供も多く、その困窮具合が垣間見える。

　でも、こんな環境から、ボクらのご先祖様達は街を作っていったのだから、純粋に凄いと思う。

「じゃあ先に宿泊手続きしてくるからよろしく」

「了解。よろしく」

　フィオを宿で降ろして、依頼の荷物を届けるためにボクは臨時の村役場へ赴く。

　団長さんは５０歳前後の壮年の男性で、デゥエインさんと名乗られた。

　ボクがイメージする役場と違って、デゥエインさんの他は奥様と思しき女性が一人いるだけだった。

　どうやら、村役場は団長宅も兼任しているご様子。

　倉庫へ行き、荷降ろしを手伝う。荷降ろしが終われば、少し世間話をしながら検品を待つ。

　もっとも、世間話といえ、団長は准貴族なので少しばかり気を使う。

「そういえば、君らと同じ冒険者が今ここに来ているんだよ」

「魔物駆除、でしょうか？」

「いいや、周辺調査さ。領政府がここの支援に寄こしてくれたのだが、一人で来ていたので、何かと配慮が必要でな」

　領政府の支援か。

　一人でなんの調査だろう？

「丁度今日で終わるみたいだから、良かったら一緒に公都へ行ったらどうだ？　領政府から依頼を受ける冒険者なら、顔を繋いでおくに越した事はないだろう？」

「お心遣い感謝します」

『厄介払いかねぇ？』

　そうかもね。

　でも別にボクらが損する話しではないでしょ。

「さて、お待たせ。確かに受け取りました。今回はありがとう」

「とんでもない。お役に立てたようで、幸いです」

　検品が終わって、事務所へ戻り、依頼票に受領印を貰う。

　代わりに公都の領政府へ届ける書類と、その依頼票……ではなく領政府発行の割符（為替手形みたいなもの）を預かり、礼を告げてその場を後にした。

　フィオが宿泊手続きをしてくれていた宿へ到着。

　宿は余り使われていないらしい。

　お陰でこの村の中では比較的清潔なのはちょっと皮肉なものだ。

　入れ替わりでフィオは買い物へ出かけて行った。

　先日野営した時、馬車が暑かったので窓が欲しいらしい。

　買い物は普段、一緒に行くのだけれど、この村ではボクにも仕事があるので別行動だ。

　アランの馬具を外し、ご飯をあげて、ブラッシングとマッサージを行う。

　普段は宿の世話係に頼むのだけれど、この宿にはいなかった。

　定期的に自分でも世話した方が良いし、馬の世話自体、慣れると楽しい。

「あら。とても良い馬ね」

　そんな事を考えながら世話をしていると、別の宿泊客と思しき人に後ろから声をかけられた。

「ありがとうございます。自慢の子なんです」

　振り向いて答えると、何というか、美人のお姉さんが立っていた。

　黒髪とは珍しい。

　艶のある黒髪はキレイだなぁ。

「でもこの子、普通は購入出来ないでしょ？」

「……まあそうですが、縁がありまして」

「あぁ、ごめんなさい。そんなに警戒しないで、団長さんから紹介されたのよ。私はレベッカ・シューカー、冒険者よ」

　あぁ。さっき話にでた冒険者さんか。

　ゆっくりとこちらに近づき、差し出された右手を握り返す。

　あっ、この人背が高い。

　ボクより数ｃｍだけれど大きい。

「触っても良い？　この子のお名前は？」

「どうぞ。アランです」

　そう言いながら、すれ違う。

　すれ違い様、微かに手の甲と甲が接触する。

　うわ、なんか良い匂い。

　強い甘さの中に僅かに含まれる苦みが、ともすれば下品になりがちな甘い匂いを、上品な香りに仕立てている。

「こんにちは。アラン」

　そう言ってアランを優しく撫で始めるレベッカさんは、声も仕草もどことなく色っぽい……。

　えっ！？　い、いや。落ち着けボク。まずは背中から目を逸らさなければ。

　そうそう、色々聞かないといけないんだ。

「えっと、こちらこそすみませんでした。同じ冒険者だったんですね。団長さんからお話は伺っています。クリスティーナ・サザーランドです」

「サザーランド？　リーリエの？」

「あっ、はい。傍流ですが」

　彼女の背中を見ないように、必死に自制心を働かせていると、ふとアランと目が合う。

　ブラッシングをされているアランは、本当に気持ちよさそう。

　軍馬の血統だから、気性が荒いはずなのに、初めて触る相手を受け入れている。

「あぁ。貴女があの『百合姫』ね。私は『ビーストテイマー』って呼ばれているわ」

「えっと、ボクの事知っているのですか？」

『どんなビーストを調教しているんですかねぇ？』

　……それは、聞きたくない。嫌な予感がする。

「あら。公都のギルドでは、それなりに目端が利く人なら『百合姫』の噂ぐらい知っているわよ」

「そ、そうなんですか？」

　ブラッシングが終わったのか道具をしまいながら彼女は続ける。

「えぇ。曰く、リーリエで最強の新人。曰く、公都での活動を希望している。曰く……」

「い、曰く？」

　レベッカさんは笑いながら振り向き、いつの間にか握られていたそれをボクに向けて、

「その心は男の子だ、と」

　はわわわわぁぁぁぁ。ちょちょちょちょちょーーー！！

　顎に触れる皮の感触にゾクゾク。

　右手に握られた馬上鞭が、ボクの顎をクイッと持ち上げ、続けて、舐めるように顎先へと這いずる。

「んふ。可愛い。本当に男の子なのね」

「な、なな、何するんですか！？」

　一瞬硬直した体だが、どうにか一歩下がりながら、質問する。

　かつてないほど、心臓の鼓動が激しい。

「いやーね。別にナニもしないわよ。ちょっと可愛かったから、からかってみただけよ」

「どどど、どういう事ですか？？」

「んー。百合趣味の子って男の子っぽい恰好をする事が多いじゃない？」

　そんな事知りません！

「でも貴女は見た目も女の子らしくて可愛い上に、中身の男の子な反応も可愛くて。……私はバイだから、たまらなくって、ね」

「か、からかうのは勘弁して下さい」

　無理、無理、無理。完全にキャパオーバー。

　ハニートラップを体験してみたいとか、生意気な事を言って、本当にごめんなさい。

「うふふ。冗談よ。公都までよろしくね」

　そう言って再度すれ違い――今度は指の腹で手の甲をくすぐられた――レベッカさんは宿へ入っていった。

『あざといな。さすがテイマーあざとい』

　な、何だったのだろう。

「クリス。ただいま」

「わっ。びっくりした」

「どうしたの？」

　僅かな間、放心しているとフィオが帰ってきたらしい。

　後ろから声をかけられて、過剰にびっくりしてしまった。

　あれ？　なんかいつもよりニコニコしてる？

「なんでもないよ。それで目的の物は買えたの？　いつもより機嫌が良さそうだけど？」

「買えなかったわ。やっぱり物資が少ないのね。それから、別に機嫌は良くも、悪くもないわ」

　……何やらご機嫌斜めらしい。

　何というか顔は笑っているが不機嫌な時の、姉様を思い出す。

　これは、触らぬ神に祟りなしという奴だ。

「そっか。残念だったね。買い物ありがとう。ボクはもう少しアランのマッサージがあるから、先に宿でゆっくり休んでいてね」

　なるべく動揺を隠して、逃亡を謀るも、

「うーん。でも私もアランの世話をする事があるかもしれないから、今日はここで見ているわ」

　……まいった。完全に逃げ道塞がれたよ。

　ともかく、今夜は一杯おごってご機嫌とったほうが良さそうだよね。

『いやいや、女の子には甘いものだろ？』

　甘いものこの村にあるのかな？

　……

　…………視線が気になり、集中できない。

「そうだ、フィオちょっとこっち来て」

「……何？」

「せっかくだから手伝ってよ。お願い」

「そういう事なら、仕方ないわね」

　背中に突き刺さるフィオの視線が怖かったので、マッサージを手伝って貰うという名目で前に来てもらう。

「ほら、この辺、付け根のあたり凝っているだろう？　ボクは首回りするからそこをほぐしてあげて」

「こんな感じ？」

　えっと、ちょっとずれているな。

　フィオの手を取って、正しい場所へ誘導し、ほぐし方を教える。

　数分もすればコツがつかめたようで、アランも気持ち良さそうな表情をしてきた。

「そうそう。上手、上手」

「本当？　頑張るね」

「うん。アラン凄く気持ち良さそうだよ」

　２０分ほどでアランのマッサージを終わらして宿に戻る。

　腕が疲れたので一緒に甘いものを食べる頃には、すっかりフィオの機嫌も良くなっていたようで一安心。

　女心はよくわからないし、大人の女性は更にわからない。そんな一日だった。