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閑話３

　まるで生き物のようだった。

　大きさを変えながら、ゆらゆらと、地面を舐め続ける。

　その生き物の名前は炎。

　足がすくみ、思考停止に陥っていた私は、どんな顔をしていたのだろう？

　駆けつけた同僚たちは私に何を言い、何を思い、何をしていたのだろう？

　その生き物が活動を止めた時、タイミングを計ったように太陽が顔を出し始めていたのは、その姿を私に見せる為だったのでは無いか？

　あの光景を、私は一生忘れないだろう。

　――――――――――――――――

　『やらかした』だの、『ヤバイ、怒られる』だの。

　消火が終わって、私がふと思い浮かべた言葉は、今思い返してみれば、まるでジョークだ。それもセンスのかけらも感じられないジョーク。

　それでもその時は、その程度にしか考えていなかった。

　当然、その程度では済まない。

　私が焼いてしまったのは、試験場だったと聞いたのは翌日になってから。

　警備にとって、どこの畑が何を作っているか？　そんな事は関係ない。

　そう思っていた、自分のバカさ加減が嫌になる。

　３ヵ月か、長ければ半年ぐらい、給料から少し返済金を支払う事になりそうだ、そう覚悟をしていた。

　だが、そんな予想は全くもって話にならないし、覚悟でもなんでもなかった。

　答えは私の１０年分の給料よりも多い賠償額。

　現実味の無い金額に、笑いも出ない。

　不幸中の幸いは、私が働いていたのが規模の大きな農園だった事。

　おかげで、一括返済は求められない。

　けれども、

　『私は一所懸命に働いていた』

　『仕事をしていた。結果少し失敗しただけだ』

　『私になぜそんな返済をさせるのか！？』

　そんな不満をもった。

　失火罪で捕まっていないのは、被害届を出さない農園のお陰なのに。

　その優しさに感謝すべき時に、流石に口には出さなかったといえ、その恥じ知らずな思考は、思い返せば悶絶ものだ。

　だけれど、その時は不満しか出てこなかったのだ。

　誰だって１０年間も、タダ働きなんて出来るわけが無い！　と。

　１０年経てば私は２５歳だ。

　親に甘え、タダ飯ぐらいの居候に甘んじて、ようやく返済が終わる時には結婚適齢期はとうの昔に過ぎている。

　それなりの容姿はしていると自負しているが、そんな年で残っている物件なんて、禄でもないだろう。

　当然相手もそう思う。

　結果、軽んじられるわけだ。

　お互いに伴侶を軽んじる。

　そんな人生は耐えられない。

　……でも、絶対にそうなるとは言えないし。

　もしかしたら、明日か、明後日か、１年後か、どこかのお金持ちに見初められて。

　そう夢想する事で心のバランスを取っていたと今ならわかる。

　時間がたって落ち着くまで、醜態をさらさずに済んだのだから、その妄想が無駄だったわけじゃないだろう。

　と言っても、当たり前だがすぐに気づく。ありえない、と。

　１０年間実家で居候をしている人間に、そんな事が起きたら奇跡だ。

　それなら、返済に業を煮やした農園が、どこかの金持ちに売り飛ばす方がまだ現実的。

　奴隷や、人身売買なんて、この国では建国時から無いけれど、それぐらいの事は良くあるし。

　結局、私には選択肢が３つしかない。

　本当はもっとあるのかもしれないけれど、３つしか思いつかなかったのだから、３つしかない。

　奇跡を祈って後悔するか。

　もっと稼げる仕事を探すか。

　体を売るアルバイトをするか。

　奇跡は祈りたくない、

　でも、体も売りたくない。

　友達でそういった仕事をしている子は少なからずいたから、その仕事を否定するつもりはないし、その子達を否定したくもない。

　誰にだって事情はある。

　不可抗力の事もあれば、私のように自業自得な事も。

　だけど、私に他の方法がある以上、生娘のままその仕事を選ぶ事は、どうしてもしたくない。

　結局は消去方で、もっと稼げる仕事――つまり冒険者をする事にした。

　もちろん、冒険者だって貞操の危機がたくさんあるのは知っている。

　古来、女兵士の主目的はアレ。

　けれども、実力があればそういった事態にはならないはず。

　……最悪な事態になっても、不特定多数の相手をするよりはマシだろう。

　大丈夫、私は魔法適正もかなり高いから、それなりに戦えるはずだ。

　――――――――――――――――

　そういった経緯で冒険者登録をしたは良いが、結局はすぐに行き詰った。

　今ならなんとなく理由もわかる。

　力も、覚悟も、情熱すら無いのだからうまく行く訳がない。

　具体的に困ったのはパーティーだ。

　一人で出来る仕事なんて、結局収入は前と余り変わらない。

　私と組もうなんて人は、新人か、アレ目当ての新人に毛が生えた程度の冒険者がせいぜい。

　新人じゃ収入は増えないし、毛が生えた程度じゃプライドを捨てる対価に見合わない。

　せめて私に全属性の適性があれば、中堅パーティーくらいなら誘ってもらえるのに……。

　１００人に１人と言われている才能を、本気で切望したのはこの時が初めてだった。

　不貞腐れたくなりながら、なんとか糊口をしのいでいた、そんなある日。

　ある噂を聞いた。

　全属性適正を持っていた同級生のクリスが、冒険者を志望しているという噂。

　中学の騎士科で模擬戦無敗。

　既に正騎士並の力を持ち、回復魔法まで使えるという大物新人。

　更には美人の女性ときたもんだ。

　当然だが、どこのパーティーもスカウトしたがっていた。

　だからこそ、場末の冒険者の私もその噂を聞けた。

　これだ！　そう思った。

　自分の能力が彼女のメンバーとしてふさわしいと思えるほど、自分の事を過大評価はしていないけれど、それ以上になりふりを構っていられる程、私に余裕は無い。

　久々に出会ったクリスを、一目見た印象は美人。

　前日に聞いた噂によれば、百合趣味の癖に、だ。

　名家に生まれ、容姿に優れ、才能に恵まれ、苦労知らず。

　そのくせ、向上心があり、能力も高い。

　なんだろう、この完璧超人は？

　ただ……お人好しなのよねぇ。

　彼女とカフェで話しながらそんな事を考えていた。

　ふつう、これだけ恵まれている人間を見れば、私は嫉妬する。悪感情を抱く。

　でも優しいを通り越して、お人好しというか、悪く言えば甘ちゃんというか、そういう欠点も少しはあるから憎めない。

　はっきり言って、お人好しなところにつけこもうとしていた私としては、願ったり叶ったりなんだけど、こうまであっさりと願い通りになると、訳も無く不安になる。

　まあ何だかんだ言っても、彼女とパーティーを組めて助かったと思ったのも事実だ。

　――――――――――――――――

　一緒に行動をするようになって、彼女の事が色々と見えてきた。

　優柔不断な一面がある。デリカシーのない一面がある。迂闊な一面がある。

　……どこが完璧超人なんだか。

　同年代の女の子達に比べて、未熟にしか思えない普通の男の子達と何も変わらない。

　でも、克己心があるのに、独りよがりじゃない。

　優しいくせに、戦う時は別人のように強く、的確で、迷いが無い。

　そして、彼女は大きな悩みを抱えている。

　きっと誰にも理解出来ない内容だろう。

　苦しく、つらく、悲しい、悩みだろう。

　それでも彼女が、あんなにも影が無く良い子なのは、理解者でありたいと、彼女と親しい皆が思っているからだろう。

　もちろん、私だって思っている。

　強くてカッコいい、弱くて可愛い。

　相反するものを併せ持ち、悩みを抱える。

　私と同じ、ただの人。

　どこにでもいる男の子。

　――――――――――――――――

　彼と組んで半年近くなる。

　私たちは数日後にこの街を出て、公都へ行く。

　賠償金はすでに半分くらい返済出来た。

　農園の経営陣からも、許可は貰っている。

　彼はすっかり『百合姫』の二つ名で呼ばれ、Ａランクに昇格した。

　おまけで私個人もＢランクになった。

　滅多に行かないけど、酒場などで飲む時、口の悪い連中には『ファームクラッシャー』の二つ名で呼ばれている。いや、ただの悪口だろうけど。

　だけど、その呼び名、その気さくな態度は、私が冒険者として、ある程度認められた証だろうとも同時に思う。

　彼とパーティーを解消して、この街に残っても、２年も頑張れば借金も返せるのだろうとも。

　それでも、私は彼についていく。

　別に、恋とかじゃない。

　そりゃあ、彼が体も男の子だったのならば、全力で恋をしただろう。

　高収入、優しく、まじめで、実家は名家のお金持ち。

　お兄さんを見るに、絶対に顔もイケメン。

　もちろん男の子だったら、一緒に冒険者なんかせずに、私とは縁のない世界で生きている事はわかってる。

　だから、彼が女の子で良かった。

　話がずれた。

　なぜ彼についていくか？

　私の予想じゃ、きっと彼はこの街を出た後はたくさんの嫌な目に遭う。

　彼の実家や親族の威光なんて、この街を出れば、ほとんど無いのだ。

　偏見を持たれ、差別される。

　それを口に出さない理由が、この街以外は無い。

　もちろん彼は乗り越える。その力と、その覚悟と、その情熱で。

　でも乗り越えられる事と、傷つく事は別の話だ。

　彼が偏見に晒されるのならば、私は一緒に憤りたい。

　彼が差別を受けるのならば、私は一緒に抗いたい。

　彼が傷ついたのならば、私は彼を守りたい。

　だって彼は、相棒で、恩人で、大切な友人なのだから。

　――――――――――――――――

　今日は珍しく、彼と一緒の酒場に来ている。

　街を離れるにあたって、最後の決起会という奴だ。

　『本当について来てくれるのか？』なんて、もう一度確認されたけど、『ついて行きたい』と私の気持ちを伝えると、彼は心なしか嬉しそうだった。

　彼は街を出るにあたって、馬を購入した。

　私も、全身脱毛をした。

　私は月からの使者との付き合いは、結構長いし安定もしている。

　それでも残念ながら成人していない以上、簡易的なものだけれど。

　彼は体質的に、髪の毛以外余り毛が生えないらしい。

　そんな所まで、美人補正をしなくても良いでしょうに。

　――二人とも相当酔っぱらってしまった。

　酒場では酔いたくなかったので、彼の家で二次会をしていたら、タガが外れて相当飲んでしまったらしい。

　だから、彼に話してしまったのだろう。

　あの夜の忘れたい記憶を。

　あの朝の忌まわしい光景を。

　途中から、わめいていたか、泣いていたか、定かではないのだけれど、そんな私の懺悔を、彼は黙って……いや違う、要所に相づちを入れて聞いてくれた。

「仕方ないと思うけどな」

　わめいていたか、泣いていたか、

　ともかく、タチの悪かったであろう私に、そう彼は言ったのだ。

「野次馬ってな、普通は一定の人数から余り増えないものだ」

「どういう意味よぉー？」

「そのままの意味。でも際限なく増える例外がある」

「何よしょれ」

　いけない。呂律が回っていない気がする。

「火事の場合が例外。普通の野次馬は立ち去る人と、新たに来る人である程度の人数から増えない。だけれど、火事は例外」

「にゃんでよ？」

　あぁ。完全にダメだ。

「人間は、原初の本能で火を恐れるんだよ。だから火災現場で火を見ると立ち止まってしまう。結果再現なく野次馬が増える」

「う…ん」

「だから火災を見て、足が竦むのは、まあ仕方ない事なんだよ」

　つまり？

「ちゅまり？」

「余り自分を責めるな。あれ生き物みたいだから見てしまうだろう？　教訓は生かすべきだと思うが、仕方のない事だから」

　あぁ、やっぱりあれを見てしまう事は、生き物みたいという感想は、当たり前の事なのね。

　……でも、

「にゃんでそんな事知ってるにょ？」

「……騎士科で習うんだよ。防災についてな」

「しょっか……」

　ちょっと気持ちが楽になった。

　自分が後悔している事を、自己嫌悪に陥いったあのトラウマを。

　彼が理解し、仕方ないと肯定してくれたから……。

「クリシュは優しいねぇー」

「……はん。そんな事ないさ」

　――駄目だ。泣きそう。

ていうか、眠すぎる……。

　――――――――――――――――

「全く。二人そろって気持ちよく酔いやがって」

　気持ちよさそうに寝始めたフィオを、ベッドに転がして布団をかけてやる。

「しかし、泥酔すると、高確率で同じ話をして、最後には泣きやがる……」

　よっぽどトラウマなのだろうが、絡まれるこちらの身にもなって欲しい。

　本当にガキは面倒だ。

　――けれども、こいつらが『諦め』を覚え、『折り合い』をつけた人生なんて、今はまだ見たくない。

　そう思ってしまう、俺も大概ガキだろうけど。

　……話しに付き合い過ぎたせいか、思考がフィオみたいになっている気がする。

　頭がクラクラしてきた。ともかく俺も限界だ。

　寝ちまおう。って、クソ。

　今日はソファーで寝るしかないか。

　いつも拙作にお付き合い頂き、ありがとうございます。

　以上で２章終了です。

３章は９月１９日開始予定です。