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殲滅戦

　依頼４日目に、集落が見つかった。

　川沿いを遡行していた班が発見した事を、ボクらは拠点に帰還した際に、警備担当をしていた冒険者から聞いた。

　ボクらのチームが、その日は帰還が一番遅かったらしい。

　改めてブリーフィングが行われるという事で、その足で指揮所へ向かった。

　発見次第、任務内容が殲滅戦に変わるのは、この地にいる冒険者全員が察していた事だったようで、特に反対も無く、殲滅戦は決定した。

　しかし、作戦を兄様が提案した作戦はボクを少し困惑させた。

　何故なら、ボクらマジェスタに、一つの要請があったからだ。

　その場で結論を出せず、フィオと相談する為に一度中座させて貰った。

「フィオはどう思う？」

「それは貴方が決めるべき事だと思う。それが、私の意見」

　ティーナ同様、フィオもそう来るか。

　だったら、

「よし。じゃあ受けるね。返事してくるよ」

「わかったわ。お願い。……ねえ、クリス」

「何だい？」

「もし仮に、私が反対したらどうしていた？」

　どうしたかね？　多分、

「理由次第、かな。受けるつもりではあったけれど、ボクが見逃している不安材料があるかもしれない。だから君の意見を聞きたかったんだよ」

「――そっか、信用してくれてありがとう。頑張るね」

「うん、頑張って。ボクも頑張るから。―—ああ、それから」

「何？」

「ボクは、フィオを信頼しているよ。それじゃあ受けてくるね」

　再び指揮所に戻り、殲滅戦への参加要請を受ける事を表明した。

　ボクは街道警備組が、拠点に残るものだと思っていたが、殲滅戦は騎士団からも参加しなければならないらしい。

　騎士団、軍不在の際は、規則上拠点のまとめ役として中堅パーティーが一組残る必要があった。

『考えてみれば、駆け出し３組が居残りだと、物資かっぱらってトンズラされるかもしれないからな。その点、ベテランならまだ信用されるという事だろうな』

――――――――――――――――

　５日目正午。

　作戦開始位置で待機中。

　ボク達の位置は、オークの集落からまっすぐ南へ向かった地点にある、川の対岸。

　今日は曇り空だが、雪が断続的に降っているのか、前方も後方も木は雪化粧をしており、地面にも積もっている所が散見される。

　マントを被っても寒さに震えてしまう。

　兄様とブルックさんは金属鎧のせいで、いっそう寒そう。

　作戦は単純。

　ボク達以外の班が、３方向から一斉に攻撃。あえてボクらの方角へ逃がし、対岸から魔法で殲滅する予定だ。

　さほど川は深くないが、この場所は丁度中洲があり、そこに兄様とブルックさんが壁として立つ予定だ。

『川中島の戦いだな』

　うん。それは違うと思うよ。

「ねえ、今さらだけど大丈夫かな？」

　オークに気付かれないように、皆が沈黙していると、フィオが小声でそうつぶやく。

「大丈夫。ちゃんと背中は守るから」

「つまり、前は自分でなんとかしろって事ね」

「信頼しているからね」

　小声で話していると兄様に肩を叩かれる。

　そちらをみると静かにしろと指でジェスチャーが。

　フィオと顔を見合わせ苦笑する。

　反省、反省。

　――――――――――――――――

　一時間経過した。

　作戦開始時間まで、約３分。

　すでに他の班は待機場所から、攻撃場所へ前進を始めている。

　兄様達も既に中洲で待機中。

　その時、３方向から同時に放たれるはずだった魔法攻撃が、突然西方向からのみ発射された。

　おそらく、外縁部の若いオークに見つかったのだろう。

　少し遅れて、東と北からも火球が飛んでいく。

　正面の恐らくは集落のある方向から、オークの怒声に混ざって散発的に爆発音が聞こえる。

　事前情報では、オークの数は４０～５０匹程度。

　ここまで逃げてくるオークは、２０～３０匹はいるだろう。

　気を抜かずに前を見続ける。

　鼓膜を震わせ続ける戦闘音は、徐々にこちらへ近づいてきている。

　……来た！　一匹目！

「ファイヤージャベリン！」

　前方の森から河原へと姿を現した一匹のオークに、それぞれ魔法を放つ。

　４発の魔法をまともにくらったオークはそのまま倒れた。

「エアソナー！　……来るぞ！」

　兄様が周囲を魔法で探査、警戒を呼び掛けた。

　直後に森から飛び出してくる多数の影。

「炎よ爆ぜろ！　ファイヤーボール！」

　フィオが放った、炎の玉は一番手前にいた一団をまとめて吹き飛ばした。

　詠唱短縮で上級魔法が使えるとは、やはりフィオも強い。

　煙の中からどんどん現れる敵を、初級、中級魔法で倒していく。

　上級魔法をこれ以上使うと視界が悪くなるから、中級魔法で一体づつ減らしていく。

　……戦闘開始からどれぐらいたっただろう？

　２、３分程度だろうが、体感は１０分以上に感じる。

　河原を埋め尽くさんばかりに、向かって来ていたオーク達が逃「どんっ、どど！」？

　戦闘の最中でも聞こえた、何かが落ちる大きな音に後ろに振り向く。

　なっ！！　さっきまでいなかったのに！？

「後方敵襲！　数１！　兄様！？」

「クリス！　頼めるか！？」

「了解！」

『パワード！』

　ボクらの後方に突如現れたのは、一体のグリズリー。

　正騎士並みの強さと言われる強敵。

　横のフィオもつられて振り返り、その存在を確認すれば、ハッとした表情を浮かべている。

「クリス！　一人じゃ！」

「大丈夫！　フィオはオーク！　背中は任せる！」

「！　わかった。任せたわ！」

　後ろ脚２本で立っていると、体高は４メートル近い。凄い威圧感。

　前足を河原におろし、突進体勢になる。それでもボクより高い。

　マズイ！　フィオを向いている！

「ファイヤージャベリン！」

　構築した炎の槍を即座に射出。

　雪で濡れた体毛と分厚い皮の為か、体に当たるも効果が薄い。

「ガアァァー！！」

「ウオォー！」

　敵の咆哮に、気勢を上げる。

　勝ってしかるのちに戦う。

　叫びながら、突進を始めた敵へ向かう。

『エアソナー！　……今のところ、奴だけだ』

　ナイス。助かる。―—炎が効かないのなら！

「アクアキャノン！」

　水の塊を奴の移動方向へと予測発射。

　質量には質量で対抗！

　前方のみを意識している、突進中の無防備な側面。

　そこに叩き込まれた水の塊は、戦場の喧燥の中でも一際大きな音を響かせる。

　音の大きさに比例しているその衝撃は、数トンはある敵をも、跳ね飛ばす。

　そのまま転がって行く敵に追撃を加える為に、駆け向かう。

『アクセル！』

　強化魔法の重ねがけで、更に速度を増して接近するも、すんでのところで立ち上がられた。

　ちっ！　大き過ぎて首が狙えない。

　一瞬の戸惑った隙に、敵はこちらへ攻撃してくる。

　丸太のような太さの四肢に、鉈のような爪を備えるその前足

　そこから繰り出される連撃は、一撃貰えば致命傷。

　避ける、捌く、避ける、捌く……。

　今！！

　左前足の攻撃を潜り抜け、交差の瞬間、左後ろ足を切りつける。

　硬い！　骨にも届いていない！

　一瞬早くこちらが振り向けば、敵も前足を再度地におろして振り向いて来る最中。

『ファイヤーアロー！』

　顔がこちらへ向く、その瞬間を狙った炎の矢。

　狙い通り鼻先へと着弾。

　炎に視界が遮られ、痛みに顔を背けたその隙に、右側面へと回り込む。

　両手で振りかぶった剣に、ありったけの力をこめて、いまだ隙を見せるその首に叩き込む。

　硬い骨の半ばで剣は止められるが充分に致命傷。

　顔を全力で蹴る。

　その反作用で剣を引き抜き、距離を取り、構える。

　――ふぅ。

　傷口から血を噴水のように撒き散らせながら、その巨体をびくびくと痙攣させている。

　まだ死んでいないが、もう動けないだろう。

　剣を振り、血を飛ばし、取り出した布で拭いながら戦場に目をやれば、河原に出てきたオークの最後の一匹が、フィオの魔法で撃ち抜かれたところだった。

　森の奥へと数匹のオークが逃走したようだが、概ね今回の作戦は成功と言える。

　グリズリーが現れた周辺を探ると、土穴を発見した。

　おそらく冬眠中に、戦闘音で起きてきたのだろう。

　周辺に別のグリズリーの巣らしき物は見つからなかった。

　グリズリーの肉は、滅多に取れない珍味で、ちょっとした高級食材。

　兄様の計らいで、集合した他の冒険者さん達にも手伝ってもらって、ある程度の量を持ち帰ることになった。

　そのお蔭で、清算すると当初の依頼金の５倍ぐらいの収入。

　これでお母さまに借りていた、当座の資金を返済出来る。

　実に幸先が良い初任務だったね。