第一〇話 「娼館」
◇
状況を説明しようと思う。
場所は事務所。僕は現在、床での正座を強要されている。
少しばかり酒も残っているのでバランスが取りにくい。
「…………」
「フーッ、フーッ……」
正座する僕を見下ろすように二人の魔人が仁王立ちしている。
イリスは燃え上がりそうな程に瞳を紅く染め、ベルは歯ぎしりをしながら呼吸を荒げている。
「にゃ？」
ウルスラは、なんだなんだ？ と首を傾げていた。
あぁ、ちくしょう。
やっぱり酒場なんて行くんじゃなかっ──いや、酒場までなら良いのか。
バフォットと言う老人に酒さえ奢らなければ良かったんだ、そうに違いない。
それとも僕が酒に酔わなかったら回避出来たのだろうか。
しかし、興味がなかった訳ではない。確かめたくもあったのだ……。
眠い……酒を抜くためにも眠りたいのだが、どうすればこの二人は満足するのだろうか。
女と言うやつは、人間でも魔人でも……はぁ、誰か助けてくれ。
◇
「えっへっへっ！ 旦那ぁ、あんた良い人だぁ！ こーんなに酒を飲ましてくれるなんてよぉー」
「全くだ。おい、アルト。俺にも飲ませろよ」
「ふざけろバーテンダー。あんたの仕事は飲むことじゃなくて飲ませることだろう」
酒が入り始めてから数時間が経過していた。
僕は度数の低い、トレインから言わせると女子供が飲むようなものを数杯飲み干し酔いが回っていた。
気分が少しばかり大きくなり、バフォットの酒代も持つと言って彼にも大酒を飲ませている。
「ようし、旦那！ ここまで奢ってもらっちゃーあ、おいらも男だい。次は奢らせてくんな！」
「気持ちは嬉しいが、バフォット。僕はもう飲めない、許容量ギリギリだ」
既に酒の入った腕はなく、水を飲んでいるほどである。
これ以上に酒を煽れば大抵は酷い目にあう。
「えっへっへっ！ 違いまさぁ、ちょうど機嫌良く酔ってんだ、だったら男が行く店と来たら一箇所でしょうよ！」
「……カジノか？」
僕は少しだけ口角をあげた。
酒は判断を鈍らせて勝率を大いに落としてくるが、この大きくなった気分で博打を打つと言うのは楽しいものがある。
けれど、返ってきたのは僕の期待した言葉ではなかった。
「だぁめだめだめ！ 旦那ぁ、酔っ払った状態で博打なんざとんでもねぇよ！ 気分が大きくなってっから錯覚しちまってデカイ張りをしちまう。そんでもって負けて帰って朝起きてごらんなさいや、目も当てらんねぇ！ だからよ、なっ！」
バフォットはニッカリと笑顔を見せ、小指を立てた。
つまり、
「えっへっへっ！ さぁ、旦那！ 娼館に参りやしょうぜ。なぁに、酒の恩は返すのが礼儀でさ、このバフォットが全部持ちやしょうとも！」
「ッチ。不能どもが随分と楽しそじゃねぇかよ、えぇ？」
「え、いや、ちょっ……」
「さぁさ！ 良い店を知ってるんですや、不能御用達とでも言いましょうかね？ えっへっへっ！ まぁ、挿れらんねぇから口でって、こらぁ下品な言葉になっちまわぁな！ えっへっへっ！」
ぐいぐいと背中を押され、ウィスキーホールを後にする。
トレインは仕事があり仲間に加われないものだから、拗ねた顔をしていた。
……酒が回る。
僕はろくな抵抗も出来ず、バフォットに背中を押され目的の娼館まで足を伸ばしたのだ。
時刻は夕刻であり、ちょうど朝に出勤したイリスが仕事を終わらせた時間でもあった。
「おっと、こいつぁ失敬失敬！ えっへっへっへ、どうにも酔っ払いでね、すいやせんやお嬢さん」
バフォットが誰かにぶつかってしまったらしい。
今まさにウィスキーホールへ入ろうとした客人との接触のようだ。振り向いてみたが、バフォットの体が遮り相手の容姿までは見ることができなかった。
「あぁ、いえ。大丈夫で、す……」
「そいじゃぁ失敬しますよ！ さぁ、旦那ぁ。楽しみやしょー！」
再び僕の背中を押し歩く。強制的に回れ右を強いられた為に、追突した人物を見ることは出来なかった。
でもまぁ、当たった人物が柄の悪い人物じゃなくて良かった。そんな些細なことで喧嘩に発展することだって良くあることなんだ。
「いやぁ、幸先が良いや！ えっへっへ！」
「うん？」
「旦那は見てなかったんですかい？ 目の覚めるような美人さんだったでさぁ！ えっへっへ！ こりゃあ気合が入るってもんよ！」
「ったく。本当にお盛んだよ、羨ましくなる……」
えっへっへ！ と言う独特な笑い声を上げながら、僕たちは目的地へと千鳥足で向かったのだった。
◇
「……」
「あー……その、すまない。君のせいじゃないよ」
僕の前には上半身を露わにし、下半身はショーツ一枚のみの女性がいた。
バフォットは気を使い、僕にこの娼館のナンバーワンだと言う嬢をつけてくれたのだが……。
「ご、ごめんなさい……私が下手くそだからですよね」
「いや、だから違うんだ。僕は不能なんだよ」
僕の格好と言えば上半身は衣服を纏ったままで、下半身は……と明記は避けておこう。
なんとも間抜けな格好であることは間違いがない。
「お兄さんのような若い人でそんなこと……私が下手くそだから反応しないに決まってる……」
はじめ、この嬢は随分と張り切ってくれた。
営業トークではあるが「お兄さんすっごいカッコ良いね！ 私の好みだからたーっぷりサービスしちゃうねっ」などとテンション高く接客してくれた。
一応、僕が不能であることは申し添えたのだが取り合って貰えず、時間にすれば三〇分ほど口腔内でねぶられたのだが……やはり、僕のものは無反応だった。
快感の類は一切感じることがなかった。
「それとも、やっぱり顔なのかな……いっぱいサービスしてナンバーワンになれたけど、顔はあんまし可愛くないもんね……」
嬢がくすんくすんと泣き出してしまった。
なにを言っても聞きとどめてくれそうにもない。
どうしよう……ひとまず、この間抜けな格好だけはなんとかしないといけない。そう思ってズボンを引き上げようとした時だった。
「お兄さんっ！」
「うおっ」
思い切りベッドに押し倒されて、マウントポジションを取られた。
嬢の体は平均的な体つきで、最近はと言えば人間離れした肉体美を持つ集団ばかりを目にしていたものだから随分と親しみを感じる。
背丈は小さくイリスほどだろうか、胸は平均的。ブロンドの髪を後ろで束ねていて、そばかすが素朴さを引き立てている。
さすがナンバーワンと言ったところで、口技の腕前は中々だ。生来であろう人懐っこさがこの嬢の人気を押し上げていることは容易に想像がついた。
「ナイショだよ？」
「んむっ……」
口を吸われた。
生き物のような舌が僕の口腔を我が物顔で蹂躙してくる。舌に舌を重ね、貪るように動いたと思ったら繊細な動きに変わり歯の裏や隙間と余すことなく舐めていく。
その間にも嬢は手や太ももと全身を使い僕に愛撫を施すが──。
善戦虚しく、僕の下半身は終ぞピクリとも動くことはなかった。
まもなくバフォットが勝手に指定した利用時間が終了し、合図のベルが鳴った。
「うぅ……私、ダメなのかなぁ……こんなの初めてだよう……」
嬢は完全にプライドが折れたらしく、涙を流していた。
身嗜みを整えた僕は彼女の頭を撫で、
「ありがとう。とても良いサービスだったよ、君に落ち度はない。不能の僕が付き合いとは言え娼館に来ること自体が間違いなんだ。気にしないでくれ」
と、そう言った。
すると嬢は撫でていた僕の手を握りしめ、
「……わ、私！ 今日はこれでお仕事終わりなんですけどっ、そのっ、良かったら……私のお家に来ません……か？」
頬を紅潮させ、瞳を潤ませながら、見上げるように懇願してきた。
なるほど、これなら大抵の男は二の句を上げずに御招きに預かることだろう。なんと庇護欲をそそる表情だろうか。
けれど、そう言ったアプローチはやはり下心を持つ男にこそ有効な手段であり、つまり僕にはなんの効力も示さないのだ。
「申し訳ないけど、用事が──」
言葉を紡いでる途中だった。
扉がバン！ と乱暴に開け放たれ、全身を黒い服で包んだ大柄な……男？ わからない。顔すら見えないそれが入室してきた。
「はい、終了。お帰り願います」
え。この声は。
「さ、さ、さ。お帰りです」
そう言って大柄なそれは僕を担ぎ、有無を言わさず個室から外へと連れ出したのだった。
嬢はなにが起きたのか状況把握が出来ずにポカンとした顔を浮かべていた。
そしてドサリと娼館の前で乱暴に体を降ろされた。
未だに酒が残っていて、上手く受け身を取れなかったため頬を擦りむいてしまった。
「ねぇ、アルト。私が誰だかわかるわよね？」
「……声を聞き間違えることはないよ」
大柄な黒い塊から影が離れていく。
すると中からは小さな魔人、イリスが顔を出す。
まるで肉じゅばんのように影を使うやつだなと思った。
「仕事帰りに千鳥足で歩く貴方を見かけたから後をつけてみたら……」
「おい、それはストーカーだぞ」
「影からしっかりと内容を見させて頂きましたとも。まさかあんな形で貴方のその、あれのご尊顔を賜るとは思っても見なかったわ！」
「だからそれはストーカーだ。何を勝手に覗いてるんだ」
イリスは思い出したように顔を染めて大声を怒鳴り散らした。
「ふ、ふふ。ストーカー？ ストーカーですって？ えぇ、そうかもしれないわね？ 私は今、最も醜い感情……嫉妬に狂っているもの。ねぇ、アルト？ 吸血鬼が壊れる主な原因を知っていて？ それはね、愛憎よ。愛しすぎて、憎すぎて、血を飲んだ程度じゃ飽き足らず、その人の魂までも取り込んで永遠としたくなるの。魂を求め、吸い取る鬼よ。吸魂鬼とは良く言ったものだわ。ちなみに吸の字は求を当てても間違いではないのよ」
どうにも激昂しているらしく、常のテンションとは少しばかり違っていた。
どうしようかな、どうすればこの場を収めることが出来るのだろうと酔った頭で考えていると、背中の方。後方がなにやら熱い事に気がついた。
まるで暖炉が背後にあるような気さえする。
振り返ると、まるで茫然自失となったベルがいた。瞳が燃え滾るように紅く染まるイリスに対し、光彩が消えて淀んでいる。
「あぁ、言うのを忘れていたわ。私ってば貴方を追跡してる最中になんだか嫌な予感がしてね？ 影を伸ばしてベルだけ足を運んで貰ったの。ウルスラはお留守番よ。それでね？ 貴方があのお嬢さんと宜しくしている部屋に影を伸ばして覗いたのは先ほど説明したけれど、それはベルも見ていたのよ。傑作ね？ 二人して娼婦なんかに先を越されているのだから笑ってしまうわね？ ねぇ、ベル」
「アルト……龍人が壊れる主な原因を、知って、いますか……」
「い、いや……」
デジャヴだ。
さっきも同じような台詞を聞いた気がする。
「それは、ね……怒りなんだ。普段は大人しい性格が多い龍人だけれど、怒りに飲まれたら、激変してしまうんだ。噴龍になってしまえば、もう止まらない……止まれない……私は、自分が怖い。この気持ちが怒りなのか悲しいのか、わからない……ッッ。わからないんだ……ッッ」
ギリギリと歯を噛み合わせ、どこかを噛み切ってしまったのだろう。口の端っこから血が流れている。
そこまでか、イリスもベルもそこまで怒っているのか。
僕の酔っ払った脳ではどうにも、そんなに怒られるようなことをした気はしてないのだけど。
どうしよう、どうすれば……。
「ご、ごめんなさい……」
頭で考えるよりもまず先に、僕の体は反応していた。
街の往来、娼館の目の前だと言うのに二人の魔人に対して土下座をして頭を下げた。
これの他に誠意を示す方法が思いつかなかったのだ。
「ベル。ここは少しばかり目立ちすぎるから、事務所に連れて帰ってそれから沙汰を考えましょう」
「……」
そう提案するイリスに対し、ベルは無言のまま頷いた。
かくして、冒頭に戻るわけである。
僕は事務所でも正座を組み、二人の魔人に謂れのない責め苦を受けているのだ。
ツイてない、ほんとうにツイてない。
これならば、酔った勢いでカジノへ行って全額をスった方がまだマシな気分だったことだろう。
バフォットめ、あいつだ。あいつのせいだ。
くそっ、人のせいにしているあたり僕もいよいよだな。
「ねぇ、聞いているの？」
「アルト……」
「にゃー？ 一体なにがどうしたんだ……？」
どうやら頭を空っぽにして怒りが通り過ぎるのを待つことも出来ないらしい。
僕は大人しく彼女らが納得するまで、許しを得るために色々と条件を提示するはめと相成ったのだった。
◇
ガヤガヤ。ガヤガヤ。
往来は警察機構の行き来で大いに騒ぎになっている。
一仕事を終え、すっきりした表情のバフォットが店から出るのと警察連中が入店したのは同時だった。
「わわわっ、これぁ一体なにごとです？」
血相を変えてバフォットが先頭の警官に尋ねた。
自身がなにか悪事を働いたのかと肝が冷えている。
「殺しです。娼婦が一人、殺されたようでしてね。あぁ、容疑者の特徴は割れているのでご安心を。貴方に事情を聞くような真似はしませんので、真っ直ぐにお帰りなさい」
「へ、へい」
そう聞いて、雪崩のように店へ入り込む警官をくぐるようにして外へ出た。
野次馬の会話に耳を当てると、どうにも相当に凄惨な殺され方をしたようだった。
現場は血で溢れているらしい。
「なぁなぁ、一体誰が殺されたってんだい？」
この娼館は行き着けであるため、被害者は顔見知り──お気に入りである確率もそれなりに高い。
だとすれば彼にとって誰が殺されたかは大いに問題であるところだった。
どうやら最初からこの現場で騒ぎを見ていたらしい初老の男性がバフォットの疑問に答えた。
「<コール>が殺されたらしい。この店のナンバーワンだとよ」
「なっ……」
バフォットの顔から血の気が一気に引いた。
開いた口が塞がらない。
なぜなら、コールと呼ばれた女性はバフォットがアルトにあてた、この店のナンバーワン嬢だったからだった。
「よ、容疑者が割れてるってぇ警官方は言ってたが……」
脳裏に浮かぶのはアルトの顔だった。
先に店から出ているであろう彼の姿が見えないことが不安を掻き立てている。
「なんでも、コールの仕事時間は終いだってのに大枚はたいて指名したのがいたらしくてな、藍色の髪色をした一見客だったようだ」
「……そ、そうかい」
ほっと胸を撫で下ろす。
アルトの髪色は金髪だ。人違いである。
「にしても……なんだってこんなことになってんだぁ？」
コールの顔を思い浮かべる。
人懐っこくて、口のうまい良い娘だった。
彼女がナンバーワンになるにあたって、その幾分かをバフォットが貢いでいるのは言うまでもない。
「成仏してくれぁな、コール」
なんとも言えない気分のまま、バフォットはすっかりと驚きで消えうせてしまった酒精を取り戻すために再びウィスキーハウスへと足を伸ばした。
