魔人 -Restricted-

-帝国の騎士篇-

第九話 「酒場にて」

　まだ昼前だと言うのに店内は仄暗く、橙色の明かりを放つ電球にカバーを被せた電灯が間接的に店内を照らしている。

　店の奥ではクラッシックギターを静かに引くものが居て、店の雰囲気を壊さない音楽を奏でている。

　ここは地下一階に作られた<ウィスキーホール>と呼ばれる、酒を楽しむ場所だ。

　壁や床は全てレンガ造りでひんやりとした空気を演出していて、それを暖色の色が優しく照らす。なるほど、ここは酒を飲むには全くもってこいの空間なような気がした。

「コイツは珍しい顔だな」

「久しぶり」

　たっぷりと黒髭を蓄え、白髪交じりの髪を整髪剤でオールバックにした五〇半ばの男性が僕に話しかけてきた。

　対応しながらカウンターに腰を下ろす。

「どうした、この店に浮気してる不届き者でもいるのかい」

「僕が酒を楽しみに来ちゃ問題かな」

「そりゃ問題だ。所帯を持つ男が新しい女を引っ掛けることより珍しいからな」

　バーテンダーを努める男性が目を見開いた。彼の名前はトレインと言う。筋骨隆々でシェイカーを持つよりも酒瓶を握っている側が似合う男だった。

　僕が酒を楽しまない、博打狂いの男……と言うのはこの界隈では有名である。無論、男性自身が不能で役立たずと言うことも含めててだ。

「聞いてるぜ。なんだか面倒なことになってきてんなぁ、お前さん」

「……はぁ。そりゃ話題にもなるよな」

　トレインの台詞はみなまで言わずとも、理解できた。

　僕が三人の魔人に集《たか》られて……いや、慕われていることを指しているんだ。

「はっはっは。そりゃ一人でもいりゃぁ大事件な種族だからな。それが三人……しかも三種族ときたら、えぇ？　意味がわからん」

「こっちが聞きたいよ……」

　現在はゴールドマンが事務所に来て、ベルとウルスラが彼の提案に快諾してから間も無くのことである。

　僕はなんだか無性に一人になりたくてここに足を伸ばした。

　無論のこと付いて行くと聞かなかった二人であったが、留守番を強く命じた。

　もし、付いてくるようなことがあれば……と二人に耳打ちすると、ベルは目尻に涙を浮かべ、ウルスラは激しく頷き了承したのだった。

　そんな訳で、僕は珍しく純粋な酒場と言うものに身体を寄越したわけである。

「ウィスキーが飲みたいな。ロックで」

「ハッ！　こいつは更に珍しい。アルトがウィスキーだと？」

「良いからさっさと作れよ。それともバーテンダーから独り言をほざくボケ老人に商売換えでもしたのかい」

　ゴールドマンがあまりにも美味そうに飲んでいたことを思い出し、舐めてみたくなった。

　ここ数年、そんなものを飲んだ記憶はない。

　だから、どんな味だったかな？　もしかしたら、今なら美味く感じるかもしれない。

　酒が美味く感じた時は人生が転がり落ち始めた証拠だ……なんてことを聞いたことがあるから、僕ほど美味く感じる資格を持つ者はいないだろう。

「ほれよ。ぶっ倒れんなよ？」

「そうしたら介抱してくれ」

　水晶腕に角が削らた大きい丸氷が入っていて、腕の半分ほどまで半透明の液体が注がれている。

　間接照明の演出が液体をオレンジ色に染めていた。それに口をつけ、ほんの少しだけ飲み下してみた。

「……ッ」

　痛い。

　強いアルコールが口から喉を抜け、食道を焼きながら胃に到達する。

　酒精が体を焼くと言う感覚は好きになれない。

　コレほどの転落劇を見せている僕だと言うのに、まだ酒を飲む資格が足りないのだろうか。

「ほれ、綺麗な顔がしかめっ面浮かべてんじゃねぇか」

「……久々に飲んだが、どうにも……だな、僕に合わないらしい」

　腕を起き、トレインが気を利かせて用意してくれたチェイサーに口つけた。

　もはやウィスキーに興味はなくなり、度数の低い酒を頼んでみようかなと思っていると、

「えっへっへっへ、旦那、旦那」

「うん？」

　三つほど離れた席に座っていた男が話しかけてきた。

　そこに居ることはわかっていたが、わざわざ話しかけるほどの仲でもない。賭場で良く見る顔で、名前は知らない。

　年齢はトレインよりもさらに上で、七〇手前と言った具合だろう。

「それ、飲まないんですかい？」

　ウィスキーの入った腕を指差す。

　耳聡く僕とトレインの会話を聞いていたのだろう。となれば、このウィスキーが僕の口に合わないことは承知済みで、つまり、

「おいおい、バフォット。物乞いなら店の外でやってくれよ」

「トレイン。年寄りをあんましイジメっと天国に行けねぇど？　いやぁ、それより酒を捨てるなんて神様が怒っちまう」

　老人はバフォットと言う名前らしい。

　僕が興味を失った液体に酷く惹きつけられているようで、まぁ要約するといらないならくれ。そう言うことだ。

「良いよ。賭場で何度か見たことのある顔だしね」

「えっへっへ！　さすが旦那だ、あっしの顔を覚えているとは」

　そりゃ行く度に見かけるのだから顔くらい覚える。

　彼はこの賭博を合法とした国で、それだけで生計を立てている。いわゆる<ギャンブラー>と言う生き物だ。

「そいでは遠慮なくっと……」

　何時の間にやら隣の席に移動していたらしいバフォットはそっと腕を自分の方へと引き寄せた。

　トレインは「ったく」と顔をしかめている。

「おい、バフォット。お前さん、今日は早々に引き上げてきちまったけど負けたのかい」

「それがよう、トレイン。今日は駄目だ。ディーラーが魔人の、それぁめんこい娘がやってんだけどもよ」

　チェイサーを噴出しそうになった。

　そりゃそうか……バフォット老人は博打狂いである。イリスのことを知らないはずがなかった。

　トレインはいやらしく僕に視線を送って口角を上げニヤついている。

「ほうほう、そんで？」

「やたらめったら、うめぇんだ。小さく勝たせて大きく取られちまう。俺ぁ今日はルーレットの気分だったんだが、あの娘がディーラーじゃ駄目だ。かと言ってここいらの箱じゃあの店が一番率が甘くってよ、あぁ、旦那ならお分かりでしょうがね？　あの店はゴールドマンが自ら仕切ってるから他の店よか還元率が良いんでさ」

　バフォットはウィスキーを傾けながら上機嫌に口を滑らせていた。

　つまり、イリスのお陰で今日は商売にならないと言っている。

「だからすっかり暇になっちまって、これぁココで酒でも引っ掛けて女でも買いに行こうと思ってたんでさ」

「ッハ、そりゃお盛んだなバフォット。お前さん、お幾つになるよ？」

　案の定だが、女の話に繋がった。

　僕は賭場の雰囲気も、酒は好きじゃないが酒場の雰囲気も嫌いじゃないんだが、どうにも女の話題は好きになれなかった。

　僕は不能だと気付いたその日から、完全に興味を失ってしまったんだ。

「今年で六が二つ重なるよ……おっ、ぞろ目たぁ縁起が良いやな！　今年は大儲けできそうだ」

「六六にもなってお盛んたぁ、羨ましいな。えぇアルト？」

「僕に話しを振らないでくれ」

　しかし、確かにその年齢で女を買うだなんて凄いと思った。

　僕が女を買ったのは……あれが最初で最後になってしまったんだった。

　帝国を離れる最後の日。

　僕は人生でただの一度も女を買うと言う行為をしたことがなかったものだから、どんな気分になるのだろうと一度だけ買ったことがあった。

　結果を言うと、常の行為となんら変わることもなく、これに金を払う理由についてはどうにも理解できなかった。　

「いやぁ、それがよう……もう勃ちゃしねぇのよ！　えっへっへっへ！」

「あん？　でも、女を買うんだろ？」

　トレインが更に食いついた。

　バフォットの言には僕も気になる点がある。つまり、彼は僕と同じ不能者だ。

　まぁ、彼は僕と違い年齢によるものだろうけれど。

「そらぁ、そうだ。トレイン、お前さんはまだまだ現役かい？」

「おうともよ」

「じゃぁ気をつけろよう？　おっ勃たたなくなってもな、性欲ってやつまでぁ消えねんだわコレが」

　うん？　妙なことを言う。

　僕はすっかり消えうせてしまったし、それどころか女性に興味が沸かなくなってしまった。

「女に触られりゃあ興奮もするし、咥えられたら出るもんも出らぁな。だが、勃たたねぇからもどかしんだわコレが」

「ほう……アルト。お前さんの話と違うじゃねぇのよ」

「人にもよるんじゃないか？　僕はどうにも……ね」

　どうなのだろうか。

　僕は元々、そう言った行為に興味がなかった気もする。

　物心付いた頃からしてきた行為だからだろうか。何時しか処世術として使ってきた手管と割り切っていたからだろうか。

　そもそも、僕は肉欲と言うものがあって女を……男を抱いていたのか、思い出せない。

　はて、気持ち良かったんだっけな。

「あんだい？　旦那は若ぇってのに不能なのかい？」

「そうだよ。こいつは三〇手前で女に興味がなくなっちまった可哀想なやつなんだ。男に興味があるって訳でもなく、興味があるのは博打くれーな可哀想な男なんだよ」

　僕の代わりにトレインが答えた。

　可哀想、可哀想と嫌味に連呼してくる。

「そいつぁ気の毒になぁ。もどかしいことでしょうよ」

「いや……特には」

「えぇ？　勃たなくとも、抱きてぇとは思うのが男ってもんでしょう」

　バフォットの発言には全く持って同意できなかった。

　それが人間であれ、魔人であれ、触られたところでどうとも思わない。キスをされても快感を覚えないし、股間が疼く感覚を思い出したりもしない。

　あれ？　コレは、異常なのだろうか。

「アルト。お前さんはやっぱり変わり者だったんだなぁ……えぇ？　女みてぇな顔してる男だとは思ったがよう」

「顔は関係ないだろ、顔は」

「えっへっへ！　旦那なら男娼にでも──っと、こいつは口汚ぇことを言うとこだった」

　すっかり気分は入れ替わり、一先ず息抜きは成功と言えたかもしれない。

　けれど、どうにも頭の中がもやもやする別案が生まれたことに違いはなかった。

　事務所に戻るのもなんとなく気に乗らないし、今日は少しばかり時間を潰すことに腹を据えている。

　もう少しこの酒場で四方山話《よもやまばなし》を楽しんでから、一日をどうするか決めることにしよう。

「トレイン。何か僕でも飲めるような酒をくれ、今日は少し酔いたいんだ。それとバフォットの水晶腕が空になっている。僕に付けて良いからもう一杯くれてやってくれ」

「本当に珍しいこともあるもんだ」

「えっへっへっへ！　旦那ぁ、良い人だ！　飲もう飲もう！」

　なんだかこの空間が楽しくなってきた。

　ずっと一人きりだった事務所が女だらけで姦《かしま》しくなった影響だろうか。

　まぁ良い。今日はゆっくりと過ごすことを決めたんだ。

　◇

「うぅっ……ぐぅぅぅぅ」

　ベッドの中でのた打ち回る。

　頭が割れそうに痛かった。痛い痛いイタイ痛い！　　眼が熱い、焼けてしまう、助けて、助けてあるくん。

　誰かが来るんだ。

　欲しい欲しいって、来るんだ。

　ボクは、ボクはどうすれば良いの。

　連れて帰って、帝国に。

　帝国に？　なんで？

　わからない。わからないよ。