嫌われ巫女様の婚約者は４人もいる。

一生の不覚！

　じー、と４人の眼差しが追うのは、食堂の前の方で、向日葵と共に談笑しながら食事の配膳を受ける菖蒲の姿だった。一足先に食堂を訪れていた黒馬たち面々は、机の上で湯気を立てる朝食には手を付けず、菖蒲と向日葵が来るのを待っていた。頬杖を吐く彼らの脳裏には、昨晩の菖蒲の言葉が蘇る。

『あの、私………、皆さんのこと、向日葵様に取られるんじゃないかって、ずっとモヤモヤしてて』

『ヤキモチ妬いてた、面倒くさい女なんです！』

　ヤキモチ、か。まさかそんな言葉が菖蒲から出てくるなんて、男４人は誰一人思ってもいなかった。出会ったばかりの頃を思い出すと、本当に同一人物か、と疑いたくなるほどの変わりぶりである。

「あの鉄の女が………俺たちもやっとここまで来た訳か………」

「感慨深いものがあるよ。妬いてくれるなんて」

　何故かジーン………と静かに感動する面々は、昨晩から何度も何度もその菖蒲の言葉を脳内で繰り返し、しっとりと堪能していたのである。

「そういうの、アイツには無いと思ってたんだけど」

　意外だよな、と大きな欠伸を１つ落とす紫狐の横で、いつもと変わらぬ優しい微笑みを携えた青兎が、頬杖をついたまま口を開く。

「このまま、俺たちがいないと生きられなくなればいいのに」

　その発言に、今度は青兎以外の３人の視線が、青兎本人に集中した。呆れたような顔の黒馬、うわぁ………、とドン引きしている白鹿、ぎょっとしたような顔の紫狐。反応はそれぞれである。

「え。何かおかしいこと言った？」

「………すげー怖いこと言ったぞお前」

「僕でも引いた」

「コイツ………、涼しい顔して１番腹黒いよな………」

「えー。だって、そうなったらきっと楽しいよ」

　楽しいって………、と改めて引く反応を見せる３人を他所に、青兎は、想像してみてよー、とニパッと笑った。それにそそのかされて、３人は意識を想像の彼方に巡らせる。

『わたし………っ、あなたがいないと耐えられないの………！』

　頬を赤くして、こちらを見つめて、必死に手を伸ばす菖蒲。涙を浮かべてこちらを懇願する菖蒲は、そのまま………。

「ちょっと、みんな顔赤いけどどうしたの！？熱！？」

　気付けば目の前の席に来ていた向日葵の声によって、３人はハッと我に返った。ちらり、と視線を横に投げると、当然向日葵の隣には菖蒲が立っていて、こちらを見ながら首を傾げている。

「皆さん、大丈夫ですか………？具合が悪そうですが」

「………いや、なんでもない」

「菖蒲ちゃんと向日葵を待ってたんだよ。食べよう」

　どこかバツが悪そうな顔でそっぽを向く黒馬、白鹿、紫狐に、益々訝し気な顔をする菖蒲だったが、事の発端である青兎が素知らぬ顔で促して、不思議そうに椅子に腰かけた。何かいけないことをしてしまったかのような気持ちになる彼らは、その後も何となく気まずい空気の中、朝食を終えたのだ。

「今日の稽古は剣術なのですね………！」

「相変わらずキラキラした目で見るのね、菖蒲」

　朝食を終えて、皿洗いなどの片付けを手伝った後、向日葵様と共に道場を訪れると、既に稽古は始まっていて、護身術だった昨日とは変わり、今日は剣術の稽古がされているようだった。

　勿論その中には、黒馬様と白鹿様、紫狐様、青兎様の姿もあり、普段町で過ごしていた時には見られなかった真剣な姿や、華麗な手捌きに、私は見惚れてしまっていた。

「かっこいい………」

「普段はあんな感じだけど、こういうところ見るとキュンとしちゃうよね」

「はい………」

「後で本人たちに言ってあげてよー。みんな喜ぶよ」

「そう、ですか………？」

　向日葵様も、自分の仲間たちが褒められて、鼻高々、といった様子だ。そんな向日葵様も可愛らしくて、笑みが溢れる。

「剣術はね、白鹿が強いんだよ」

「白鹿様が………？」

「そう。白鹿は他の人たちと比べるとちょっと小柄な方だから、得物を持った武術の方が得意なの。ほら」

　一本！と手を上げた上官の側には、白鹿様に容赦無く叩きのめされ、倒れ込む相手の姿があった。無駄がない、見事な剣捌き。剣術はからきしの私だが、一応武術を齧っている私にとっては、息を飲むような動きだった。

　白鹿様に釘付けになる私の横顔を、向日葵様は優しい眼差しで見つめていた。やがて、何故か手を止めてしまった白鹿様が、ぽーっと見学していた私の元までやって来る。どこか不機嫌なような、困っているような、何とも言えない表情を携えて。

「………あのさ」

「あ………、白鹿様。休憩ですか？」

「………じゃなくて」

「…………？」

　白鹿様の真意が分からないまま首を傾げていると、白鹿様は観念したように吐き捨てた。

「そんなに見られると、やりづらいんだけど」

「え………」

　そこで私は、ずっと白鹿様を目で追っていたことが、白鹿様本人にバレバレだったということに気付き、一気に恥ずかしくなった。不機嫌そうな白鹿様も、心なしか耳が赤いような気がする。

「菖蒲がね、カッコいいって」

「あ、ちょ、向日葵様………！」

「ずっと見惚れてたよ」

「………それがやり難いんだって………」

「ご、ごめんなさい！気を付けます………」

「あー、白鹿照れてる。珍しー」

「うるさい」

　確かに、白鹿様がこんな風に揶揄われてるの、珍しいかも………。向日葵様に揶揄われて調子が狂う白鹿様を、私も珍しいものを見るように見つめる。白鹿様にとってはだいぶ居心地が悪いだろう。話を変えるように、私に向き直った。

「それより菖蒲ちゃん」

　唐突に竹刀を投げ渡されて、私は慌ててそれを受け取った。戸惑いが隠せない私に、白鹿様は不敵な笑みを浮かべている。

「そんなに剣術に興味があるなら、少しだけ相手してあげるよ」

「え………、いいのですか？」

「今ちょうど相手がいなくて余ってるし、少しだけなら」

　それはとても光栄な事だ。軍人の、剣術が優秀だと言われている白鹿様に見てもらえるなんて、こちらからも是非お願いしたい。

　考えてみれば、こうして白鹿様は勿論、黒馬様たちの中で誰とも稽古の相手をお願いしたことはない。彼らを相手にするのは初めてで、そういった意味でもワクワクしていた。

　私の力が、彼らにどこまで通用するのか。そして彼らが、どれだけ強いのか。それを身を持って知る事ができる。

「菖蒲ちゃん、剣術は？」

「昔に少しだけ和尚様に教わったことはありますが………、主に護身術ばかりだったので初心者と変わらないと思います」

「じゃあ、菖蒲ちゃんから好きに仕掛けてきていいよ」

「………先手を頂けるのですか？」

「どうぞ。初心者は接待してあげないとね」

　完全に舐められている。ニコニコと涼しい笑顔を浮かべる白鹿様が、この時ばかりは少し恨めしかった。剣術は初心者とはいえ、武術を嗜んでいる私には、基礎的な知識はある。護身術と剣術、全く違う武術ではあるが、きっと共通点だってある筈。

「…………行きます」

　私は一呼吸置いて、竹刀を構えることすらしない白鹿様に向かって床を蹴った。相手の動きをよく見て、生まれた隙を付けばいい。私が竹刀を振り上げれば、それを防ごうと白鹿様も竹刀を持ってくる筈。ガラ空きになった反対側を叩けば………！

　そうして私が振り上げた竹刀の軌道の先へ、ぴくり、と白鹿様の手が動いたのを確認した。………見えた。白鹿様が私の動きに釣られて、攻撃を受け止めようとしている。後はもう少し引き付けてから、軌道を切り替えれば。

「あ……………」

　気付いた時には、軌道を変えた先に、騙した筈の白鹿様の竹刀があって、私の手にあった竹刀が弾き飛ばされていた。宙を舞い、床に転がる自分の得物。しまった、と思ったその一瞬の隙に、白鹿様の竹刀は私の肩を優しくコンと小突き、そのまま私は、尻餅を付く。そしてそんな私のお腹の上を跨ぐのは、涼しい顔のままの白鹿様。

「残念」

「…………っ」

「菖蒲ちゃんの負け」

　私を押し倒すような格好で、白鹿様は不敵に微笑んでいた。息も切れていないどころか、汗ひとつかいていない。圧倒的な差と、目の前で勝ち誇る白鹿様に、何故か私の心臓は、バクバクと騒いでいた。………手も足も出ない、なんて。

「どんだけ武術を齧ってても、女の子なんだねぇ」

「は、はくしかさま………」

「自分の腕に慢心して、あんまり危ない事しちゃ駄目だからね」

　そう言って、顔に影を落として意味深に笑う白鹿様に、私は何故か目が離せなかった。上にのしかかる白鹿様の体を押し返そうとしても、力では全く敵わない。

　白鹿様は、言いたいことを言い終えると、やっと上から退いてくれて、私の体を起こしてくれた。ぱんぱん、と服に付いた埃まで払ってくれて、未だに呆然とする私を他所に、あっさりと稽古に戻って行ってしまった。

　呆気に取られていたのは私だけではなく、傍で事を見守っていた向日葵様も同じようで。

「橙山をぶん投げた菖蒲でも一瞬だったね………」

「………………」

「………菖蒲？」

「………悔しい」

「え？」

「悔しい………っ！不甲斐ない！」

　床に手を付いて項垂れる私を、向日葵様は若干引きながら見つめていた。同時に、私の中にメラメラと闘志が燃え上がる。未だかつて、自分がこんな一瞬で負けた事なんて無かった。いくら相手が軍人で、白鹿様で、私が剣術素人だからといっても、あまりにも差があり過ぎる。

「向日葵様、私今日から修行します」

「えぇ…………」

　完全に熱が入っている私を、遠くから見つめていた黒馬様たちは、戻ってきた白鹿様に苦言を呈した。

「お前………何焚き付けてんだよ」

「え？………あれ？」

「どうすんだよアレ………」

「自信へし折って軽く釘刺したつもりだったんだけど…………」

　振り返ったら、落ち込むどころか逆にやる気にしてしまった私を見て、白鹿様はズルリと肩を落としたのである。