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第98話「限界」

　意識が、遠くなっていた。

　でも——消えなかった。

　ギリギリのところで、繋がっていた。

　学園長が俺に近づいてきた。

　穏やかな顔だ。

　でも——目が、違う。

　81話で見た顔じゃない。

　笑顔の下の何かが、完全に剥き出しになっていた。

「さあ、17君」学園長が手を伸ばした。「大人しくしていてください。痛くはしません」

　俺は——動いた。

　体が動かないはずだった。

　でも、動いた。

　式系・籲(おぼろ)。

　存在の霧化。

　学園長の手が——すり抜けた。

　学園長が少し止まった。

「……動けるのですか」

「動ける」

　嘘だ。

　ギリギリだ。

　でも——まだだ。

---

　俺は立ち上がった。

　体が震えていた。

　膝が笑っていた。

　でも——立った。

　学園長が俺を見た。

　穏やかな笑顔が、少し崩れた。

「……驚きました。あれだけのダメージを受けて、まだ立てるのですか」

「お前と戦う前に——倒れるわけにはいかない」

「倒れるわけにはいかない？」学園長が首を傾けた。「でも17君、あなたは今——限界です。それは自分が一番わかっているはずです」

「わかってる」

「なら——」

「わかってる上で、立っている」

　学園長がしばらく俺を見た。

　それから——笑った。

　今度は穏やかじゃない笑い方だった。

「面白い子ですね。本当に」

---

　学園長が能力を展開した。

　蚜(かがみ)を展開した。

　感知した。

　——読めない。

　学園長の能力が、まだ読めない。

　以前、感知したときと同じだ。

　読もうとすると、何もない。

　でも——今日は違う。

　何もない、じゃなかった。

　何かが、ある。

　でも形がない。

　輪郭がない。

　蚜が——奈落に落ちていく感覚じゃない。

　霧の中にいる感覚だ。

　どこを見ても、霧だ。

　能力の輪郭が、霧に溶けている。

「読もうとしていますね」学園長が静かに言った。「無駄ですよ。私の能力は——見えないようにできています」

「隠しているのか」

「違います」学園長が笑った。「見えない、のです。そういう能力です」

---

　学園長が動いた。

　速くなかった。

　ゆっくりと、歩くような速度だった。

　でも——俺は動けなかった。

　体が重い。

　灰島との戦闘で、限界近くまで削られていた。

　学園長の手が来た。

　俺は式系・祓(はらい)を展開した。

　全干渉の解除。

　学園長の能力が——一瞬、霧散した。

　でも。

　解除されたのは表層だけだった。

　学園長の能力の核心は——消えていなかった。

「祓ですか」学園長が静かに言った。「全干渉の解除。灰島の時間干渉には効きましたね。でも——私の能力には、表層しか届きません」

「なぜだ」

「私の能力は、干渉ではないからです」学園長が俺を見た。「干渉を解除しても、意味がない」

　干渉ではない。

　俺は少し考えた。

　学園長の能力は——何だ。

---

　学園長が手を伸ばした。

　俺は式系・絔(くびき)を展開した。

　糸を走らせた。

　学園長に絡みつかせた。

　——すり抜けた。

　学園長が霧になった。

　糸が空を切った。

「……霧か」俺は言った。

「違います」学園長が別の場所に実体化した。「霧ではない。存在の定義が——曖昧なのです」

「存在の定義が曖昧」

「私は——どこにでもいて、どこにもいない」学園長が静かに言った。「存在しているが、存在していない。そういう能力です」

　俺は少し止まった。

　存在しているが、存在していない。

　式系が通じない理由がわかった。

　式系は存在への刻み込みだ。

　でも学園長の存在は——定義が曖昧だ。

　刻み込む対象が、定まらない。

---

　俺はFormula:2を展開しようとした。

　因果逆転。

　学園長の能力の因果を——

　学園長が動いた。

　俺の展開より速かった。

　学園長の手が、俺の胸に触れた。

　何かが、流れ込んできた気がした。

　痛みじゃない。

　でも——重い。

　体の中から、何かが引っ張られる感覚だ。

「……っ」

「能力に触れようとしましたね」学園長が静かに言った。「でも今は、まだ早い。あなたの能力は——もう少し、私が整えてから取り込みます」

　整える。

　俺の能力を、取り込みやすいように整える。

　それが——今学園長がしていることか。

　俺は学園長の手を振り払おうとした。

　動けなかった。

　体が、さらに重くなっていた。

---

　Formula:0を展開した。

　絶対消去。

　学園長に向けた。

　——消えなかった。

　学園長がそこにいた。

「絶対消去」学園長が静かに言った。「灰島にも通じなかったでしょう。私にも通じません。存在の定義が曖昧な相手を、どの点から消去しますか？」

「……どこにでもいるから、消去できない」

「そうです」学園長が頷いた。「よく理解していますね」

　Formula:0が通じない。

　式系が通じない。

　祓の表層しか届かない。

　Formula:2は展開する前に潰される。

　体が限界に近い。

　——手がない。

　今の状態では、手がない。

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　俺は彙武(きかいぶ)を詠唱した。

「遠」

　スナイパーだ。

　距離を取って撃った。

　学園長が霧散した。

　弾が空を切った。

　学園長が別の場所に現れた。

「武器ですか」学園長が静かに言った。「でも私の存在に、物理は届きません」

「わかってる」

「わかっていて使うのですか」

「他に選択肢がない」

　俺は「散」に切り替えた。

　ショットガンだ。

　広範囲に撃った。

　学園長が——一瞬、ぐらついた。

　霧散しきれなかった部分に、当たった。

「……」

　学園長が少し眉を寄せた。

「物理が届かないんじゃないのか」

「届きにくい、と言うべきでした」学園長が静かに言った。「完全に物理を無効化しているわけではない。でも——」

　学園長が能力を展開した。

　霧が、さらに濃くなった。

　ショットガンの弾が、全部、霧に溶けた。

「この程度では、意味がありません」

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　もうここまでか。

そう思った時、俺の脳に一つよぎったことがあった。俺は——最後の手段を使うことにした。

　Formula:1。

　今まで使いたくなかった。

　使うべき場面じゃなかった。

　でも——今だ。

　展開した。

　学園長が少し目を細めた。

「Formula系ですか。でも——」

　学園長が言い終わる前に、展開が完了した。

　何かが——走った。

　形がない。

　音もない。

　でも確かに、何かが学園長に向かった。

　学園長が——少し、動きを止めた。

　頬に、一筋の切り傷が入った。

　血が、わずかに滲んだ。

　学園長が自分の頬に手を触れた。

　指先に血がついた。

　しばらく、それを見ていた。

「……傷をつけましたか」学園長が静かに言った。「Formula:1。効果は——なるほど、そういうものですか」

　俺は学園長を見た。

　学園長の表情が、一瞬だけ——変わった。

　穏やかさじゃない。

　別の何かが、ほんの一瞬だけ顔に出た。

　驚きか。

　あるいは——警戒か。

「大したことはありませんでしたが」学園長が笑った。「少し、驚きました。その能力が使えるとは思っていなかった」

「……使えた」

「ええ。でも——それだけです」学園長が俺を見た。「傷一つ。それ以上の効果はなかった」

　俺はわかっていた。

　大した効果はなかった。

　でも——学園長が一瞬だけ動きを止めた。

　傷がついた。

　学園長に傷をつけたのは——これが初めてだ。

　それだけで、十分だ。

　今は。

　俺は——膝をついた。

　体が、動かなくなった。

　限界だった。

　灰島との戦闘で削られた体に、学園長との攻防が重なった。

　もう——立てなかった。

　学園長が俺を見下ろした。

「お疲れ様でした、17君」学園長が穏やかに言った。「本当によく戦いました。灰島との戦闘だけでも、普通の能力者なら死んでいた。それだけの子を作ってくれた灰島には——感謝しています」

　俺は地面を見た。

　手をついた。

　立ち上がろうとした。

　——動かなかった。

「もう終わりにしましょう」学園長が手を伸ばした。「安心してください。あなたの能力は、世界を変えるために使います。無駄にはしません」

　世界を変える。

　過去から全てを改変する。

　灰島が息子のために求めたものを——学園長は世界支配のために使おうとしている。

　俺は——

　動けなかった。

　学園長の手が、近づいてきた。

　その瞬間。

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　蚜が反応した。

　複数の気配。

　南から。

　北から。

　東から。

　全方向から、同時に。